UM AMOR EM LONDRES livro 1

Onde diabos está isso?

Eu verifiquei freneticamente a pilha de correspondência. Propaganda, propaganda, propaganda. Nada da Universidade de West London. A preocupação deu um nó no meu estômago. Todas as minhas outras cartas de aceitação e rejeição da escola de graduação já haviam chegado agora. Eu esperava ouvir notícias deles há mais de três semanas. — Ei, Easton, isso era todo o correio? Havia algo com os pacotes? — Uma parte de mim se apegou a esse último fio de esperança.

— Desculpe, querida. Isso é tudo.

Meu namorado, Easton Peters, encostou-se ao batente da porta entre o corredor e a sala de jantar, ainda pingando de sua corrida, criando pequenas poças de suor no chão. — Você tem algumas escolas perfeitamente boas para escolher. Não sei por que essa é tão importante para você.

Cerrei os dentes e tentei não me concentrar no fato de que, como sempre, ele não apoiava minha escolha. Eu também tentei não me concentrar nas poças minúsculas. Poças que eu deveria limpar.

Gotas. Gotas. Gotas.

Em vez disso, me concentrei no rosto dele. Easton, coberto de suor, ainda era bonito. Pele perfeita, macia e bronzeada, mandíbula forte, olhos castanhos de uísque. Um corpo que fazia as mulheres salivarem. Sem mencionar, sua família também era rica o suficiente para influenciar a participação política.

Meus amigos gostavam de me lembrar da sorte que tive por tê-lo.

Se eles soubessem.

— Eu sei. Preciso tomar uma decisão, principalmente se quero começar em agosto, mas realmente queria esse programa. — Inspirei profundamente no momento em que vi o olhar de descontentamento em seus olhos. — Mas você está certo. — Não, ele não está. — Eu vou escolher um. Se Londres vier, sempre posso reincidir minha aceitação ou algo assim.

Ele franziu a testa e eu me preparei.

Estúpido.

Por que digo isso? Na melhor das hipóteses, recebia uma palestra. Na pior das hipóteses... outra coisa.

As linhas de expressão franzem sua sobrancelha perfeita. — Abena, é uma má forma rescindir uma aceitação. Especialmente se for em uma escola onde eu puxei as cordas para você, como Georgetown ou George Washington.

Mordi o interior da minha bochecha para não cheirar as cordas puxadas. Não valia a pena a luta. Mantenha-se bem. Respire. Não diga nada. — Claro, — eu murmurei. Sempre obediente. Às vezes eu só queria gritar comigo mesma. Ou com ele...

— Alguns sonhos não foram feitos para se tornar realidade. Quero dizer, vamos ser sinceros, suas fotos são boas, mas você não está exatamente abrindo galerias, está?

Mordi minha língua. Como se eu não fosse capaz de entrar nessas escolas por conta própria. Como se ele tivesse conversado com alguns professores, o que fez os conselhos de admissão se sentarem e prestarem atenção. Ele acabou de se formar na faculdade de direito e era associado da Walters e Logan, um grande escritório de advocacia da cidade. Seu nome de família pode ter puxado, mas ele próprio não. Eu tinha entrado com meu próprio mérito.

Mas com facilidade praticada, guardei meus pensamentos para mim. — Eu sei. Eu sinto muito. Eu não gostaria de fazer isso. Vou pensar com cuidado.

Ele pegou a bainha da camiseta encharcada de suor e usou o material para limpar a testa. A visão de seus músculos fortes no peito deveria ter me feito salivar, deveria ter me implorado para me juntar a ele no chuveiro.

Pena que eu sabia o que estava sob a fachada perfeita. E não era bonito.

Eu queria que ele fosse solidário. Eu queria que ele acreditasse em mim. Eu queria que ele fosse quem ele fingia ser. Mas no momento, eu só queria que ele entrasse no chuveiro para que ele parasse de pingar no meu chão.

— Estou tomando banho. O que há para o almoço?

Engoli. — Estou fazendo salada de frango.

Ele suspirou, claramente desinteressado, mas foi em direção ao chuveiro de qualquer maneira.

Por mais que eu odiasse admitir, estava deliberadamente pressionando as datas para aceitar uma oferta. Cartas de aceitação nos programas de direito de Georgetown, George Washington, John's Hopkins, American University e University of Maryland acenaram para mim em uma pilha organizada.

Mas eu não queria ter que pensar neles. Easton os havia deixado ali propositalmente, de modo que toda vez que eu passasse pela sala de jantar, eu teria que vê-los. A parte maldosa de mim ansiava por desordenar a pequena pilha. Mas eu me contive.

Ser mesquinha não é uma boa aparência.

Não. Não era. E certamente não estava me tornando a namorada perfeita de Easton Peters.

O problema era que eu não queria ser advogada. Claro, era a escolha natural em uma família cheia deles. Meus pais eram advogados. Até minha irmã mais velha, Akosua, era. Minha irmã do meio, Ama, havia quebrado o molde ao cursar medicina, mas, mesmo assim, era uma profissão aprovada por toda a família. Não é como a minha paixão, a fotografia.

A Universidade de West London tinha o melhor programa de mestrado em fotografia do mundo. Lá, eu teria a chance de trabalhar com Xander Chase, um dos fotógrafos mais jovens e renomados do mundo.

Ele até exibiu no Hamilton's em Londres.

Alguns sonhos não foram feitos para se tornar realidade.

Talvez Easton estivesse certo. Talvez Londres fosse apenas um sonho.

A menos que você fosse por conta própria.

Tão rapidamente quanto o pensamento traiçoeiro e insidioso surgiu na minha cabeça, eu estremeci e anulei. Indo por conta própria não era uma opção. Uma vez eu tentei uma entrevista para um emprego em Los Angeles logo após a faculdade. Os hematomas que ele deixou no meu corpo deixaram muito claro que eu não iria a lugar nenhum sem ele.

Eu estava com ele desde os dezesseis anos, e ele veio à minha escola para falar sobre os benefícios da NYU como faculdade. Mesmo assim, todo mundo havia apontado a sorte que tive com o fato de um universitário se interessar por mim.

Que um Peters estava interessado em mim.

Então por que não me sinto sortuda?

Ninguém viu o que eu vi.

Ele poderia ser doce. Ele poderia ser infalivelmente gentil. Poderíamos passar horas conversando sobre nada. Ou debatendo os méritos das superpotências. Houve tantos momentos felizes intercalados com os ruins que às vezes me perguntava se imaginava os maus momentos.

Como nos momentos em que tive medo ou me senti sem valor, havia fantasmas que atormentavam minha mente com mentiras. O problema era que, como membros fantasmas, aqueles maus momentos causavam dores por toda a minha alma, que eram como manchas permanentes.

Seus doces momentos eram como um analgésico que amorteceu a dor e me fez esquecer que ela espreitava em um canto feliz. Seu temperamento estava sempre na vanguarda da minha mente. Mas ainda assim, apesar do medo, havia uma parte de mim que esperava. Esperava que ele pudesse ser diferente, que eu pudesse ser.

Meu telefone tocou na cozinha, me tirando do meu devaneio. Eu corri para pegá-lo, um sorriso puxando meus lábios quando vi quem era o identificador de chamadas. — Olá, pai.

— Abena, como você está? — A voz rouca de meu pai com seu inglês acentuado nunca deixou de me acalmar.

— Oh, eu estou bem. Estou apenas fazendo um almoço. — Eu parei, me perguntando sobre o que ele estava falando. Nenhum de nós era particularmente habilidoso em conversa fiada. Uma ligação dele não era a norma. Sempre transmitimos mensagens através da minha mãe ou via texto. No entanto, fiquei feliz em ouvir dele. — O que há, pai?

Ele soltou um suspiro, como se estivesse feliz por ser capaz de ir direto ao ponto e renunciar às gentilezas sociais de perguntar o que eu estava fazendo para o almoço.

— Eu preciso dos papéis de avaliação para o condomínio. Estou tentando aumentar o seguro, dada a reforma que acabamos de fazer no banheiro.

— Claro, eu vou pegá-los. — Corri para o escritório que Easton assumiu quando se mudou para a casa e mantive uma orelha afastada pelo som do chuveiro desligando. Quando Easton terminasse, ele iria querer comer, então eu precisava me apressar com o almoço. — Um segundo, não tenho ideia do processo de arquivamento de Easton.

Rapidamente, procurei na pilha de pastas em cima da mesa e encontrei o que meu pai estava procurando. Enquanto eu retransmitia as informações, meu olhar pousou no canto de um envelope que espreitava da gaveta da mesa. Um carimbo da rainha Elizabeth foi afixado no papel grosso.

— Obrigado, querida. — Meu pai hesitou. — Você está bem? Você parece desligada.

Suspirei. O jeito dele de perguntar se eu ainda achava que tinha feito a escolha certa ao morar com Easton. Meus pais foram tão contra isso. Afinal, na cultura ganense, isso simplesmente não era feito. Eles eram tão antigos. Você só ia morar com alguém depois de fazer uma cerimônia de noivado tradicional.

O simples pensamento de casamento fez meu estômago apertar. Não que Easton não tivesse sugerido que era o próximo passo lógico. Mas toda vez que eu pensava nisso, parecia que alguém estava amarrando um laço no meu pescoço.

— Estou bem, pai, — eu disse enquanto tentava abrir a gaveta. Não se mexeu.

— Você já selecionou uma escola?

— Uhm... — Minha voz falhou quando peguei o abridor de cartas e tentei deslizá-lo para dentro da gaveta para abrir a trava. — Eu preciso. Eu esperava ouvir da Universidade de West London.

Meu pai murmurou. — Um curso de fotografia não se qualifica como escola.

Eu quase podia vê-lo resmungando e andando em seu escritório. — Papai, na verdade, faz. O programa é prestigiado e está em uma universidade credenciada.

A voz acentuada do meu pai ficou mais baixa. — Abena, o que você acha que vai fazer com um mestrado em fotografia? Você deveria ir para a faculdade de direito. — Obviamente, para os pais ganenses, as únicas profissões apropriadas e atividades educacionais valiosas incluíam direito, medicina e engenharia. Eu ignorei a pontada de dor que sua decepção causou. Eu já estava acostumada com isso agora.

— Papai. Você já tem uma filha que é advogada. Além disso, com a fotografia, estou planejando fazer muita coisa. Com uma recomendação do meu professor, oportunidades de produção abririam para lugares como a National Geographic e uma carreira em documentários.

E eu tinha certeza de uma recomendação de Xander iria abrir esses tipos de portas. Mas eu não me importei com aquelas portas. O que eu procurava era a posição de aprendiz oferecida ao seu melhor aluno.

— Abena, você não pode colocar todos os seus ovos em uma cesta. Você precisa ter um plano de backup.

— Eu sei. Eu sei. Estarei analisando todas as ofertas hoje à noite e tomarei uma decisão até o final de semana. — Eu só podia esperar e rezar para que a aceitação viesse antes disso. Eu realmente só tinha mais dois dias para pensar.

A gaveta se abriu com um estalo, e por um segundo fiquei preocupada que tivesse quebrado, mas deslizou suavemente em seus sulcos. Meu pai mencionou algo sobre minha irmã, mas eu já o tinha desligado. Peguei o envelope com o selo marrom da rainha e fiquei sem fôlego. Com meu sangue correndo em meus ouvidos, examinei cuidadosamente o endereço de retorno.

Universidade Of West London.

Duas vezes, meu cérebro tentou fazer meus lábios cooperarem. Duas vezes, falhou. Na terceira tentativa, consegui respirar fundo: — Escute, pai, eu tenho que ir. Easton vai querer almoçar em breve.

Desliguei sem esperar um adeus. Incapaz de engolir e incapaz de respirar, eu lentamente alcancei o envelope já aberto e puxei os papéis contidos dentro.

Meu cérebro entrou em curto-circuito enquanto meus olhos esvoaçavam sobre a folha de rosto. … Muita felicidade que nós lhe oferecemos uma vaga… nossos alunos… estamos ansiosos para ouvir…

Cheia de choque, o único pensamento coerente que meu cérebro conseguiu foi: prepare o almoço, caso contrário, ficará feio.

Na cozinha, meu corpo trabalhava no piloto automático. Salada de frango não teria sido a minha opção de almoço, mas Easton odiava qualquer comida toda de Gana que eu cozinhasse. Acrescentei a maionese e as especiarias adicionais que eu sabia que Easton gostava. Eu sempre guardei as cebolinhas para o final, porque ele gostava delas frescas, mas não muito grandes e nem muito finas, como o processador de alimentos faria.

— Deus, eu precisava daquele banho. Essa corrida foi brutal. — A voz de Easton era jovial.

Eu estava entorpecida demais para responder, enquanto a raiva lutava pelo domínio com descrença e tristeza. Em vez disso, continuei cortando. Minha mente não conseguiu formar pensamentos coerentes.

Ele continuou sem esperar por uma resposta. — Fui pela Biblioteca e depois subi a Independência. Estava bonito. Ainda é primavera, mas com um toque de calor do verão no ar.

Eu alisei as cebolinhas da faca na salada de frango com o dedo. Enquanto eu trabalhava, o cheiro amargo queimou minhas narinas. Eu ainda não falei.

— Que há com você? — Seu tom era frio e tinha pouca nota de preocupação.

Eu sabia o momento em que seus olhos pousaram no envelope da escola. O ar ao redor dele mudou sutilmente, e eu me preparei.

Sua voz mal estava acima de um sussurro enquanto ele falava. — Onde diabos você conseguiu isso?

Movimento estúpido ou não, eu não deixaria este ir. Se havia um tempo para me defender, era agora. Eu não era a garota patética que ele pensava que eu era. Eu já fui forte uma vez, e cheguei profundamente nas profundezas de uma garota esquecida para encontrar um pedaço dessa força. — Onde diabos você escondeu isso.

Eu me preparei para gritar, mas nada aconteceu.

Em vez disso, quando Easton falou, sua voz estava implorando. — Olha, eu sei que não deveria ter escondido isso de você, mas você tem que perceber que Londres não vai acontecer. Não sobreviveremos se não formos juntos. O direito é uma profissão mais estável que a fotografia. Quero dizer, o que você vai fazer com isso, afinal? Eu tinha o seu melhor interesse no coração.

Meu melhor interesse? A porra do meu melhor de interesse?

Meus dedos enrolaram ao redor do cabo da faca enquanto minha raiva borbulhava na superfície. Eu respirei fundo, depois outro, e tirei meus dedos do punho. — Você mentiu para mim. Todo dia eu perguntei, e todo dia você escondeu de mim. — Eu procurei seu rosto bonito. Como eu me tornei isso? O que havia acontecido comigo?

Ele acenou com a mão com desdém. — Veja. Eu fiz isso por você. Você precisava tomar uma decisão. A decisão certa. E você não seria capaz de fazer isso se tivesse visto aquele envelope. Além disso, você e eu sabemos que você não seria feliz em Londres.

— Não! — Meu corpo vibrou com fúria. — Não fale comigo como se eu fosse criança. Você fez isso para si mesmo, porque você queria que eu fizesse a escolha que você queria. Você é egoísta...

A fenda ardente na minha bochecha estalou minha cabeça para o lado. Um pinball de dor ricocheteou no meu crânio. A dor ardente se espalhou do meu rosto para o pescoço e até a linha do cabelo. Eu sabia por experiência agora que seria um bom momento para calar a boca.

Mas era como se a mulher mais forte dentro de mim finalmente se recusasse a ser silenciada. Eu cuidadosamente toquei minha bochecha e olhei para ele. — Eu não vou calar a boca. Você mentiu para mim. Você escondeu isso de mim. Você me fez sentir que não era boa o suficiente para fazer esse sonho feliz...

A próxima rachadura foi suficiente para me derrubar, e eu provei sangue na ponta da minha língua. Desesperada para me equilibrar, cheguei ao balcão para me amparar, mas só consegui trazer o frango picado, a maionese e a tábua comigo.

Easton se ajoelhou na minha frente. Seu rosto tenso registrou uma máscara de raiva mal escondida. Era isso; Eu tinha feito isso agora. Não haveria corretivo bom o suficiente para esconder os hematomas que ele me daria.

E eu não dou a mínima. Eu estava cansada de me encolher.

Em vez de ficar deitada lá, tentei usar a tábua como escudo. Meus dedos envolveram o cabo da faca. Tremendo, agarrei-o com força.

Ao longo dos anos, eu perdi a conta do número de vezes que ele me bateu.

Uma vez, eu até tentei correr para casa. Minha mãe deixou claro, em termos inequívocos, que Easton era o tipo de homem que eu precisava na minha vida. E era melhor eu aprender como agradá-lo, porque não ia me sair muito melhor do que um Peters.

Minha mãe também apontou que Easton seria poderoso algum dia e eu me beneficiaria disso. Ela ligou para ele para me buscar então.

Aprendi naquele dia a não voltar para casa com meus problemas. Uma vez, pensei em contar ao meu pai. Ele pode ter patriarcado infundido em seu sangue, mas ele nunca aceitaria alguém bater em sua filha.

Mas até eu sabia que esse cenário terminaria em derramamento de sangue, com meu pai morto ou na prisão por assassinato. Nenhum dos resultados foi aceitável, então fiquei de boca fechada.

Quando Easton falou, sua voz parecia controlada, mas eu não a comprei.

— Você sabe que não deve me provocar. Não quero machucá-la, mas Abbie, você não pode falar assim comigo. Estamos entendidos?

Tempo de decisão. Eu poderia acenar com a cabeça e dizer que sim. Ou, pela primeira vez, eu pude enfrentar a pessoa que me machucou repetidamente. A pessoa que deliberadamente tentou esconder meu sonho de mim.

Com o gosto de sangue na boca e meu coração martelando no peito, inclinei a cabeça para encontrar seu olhar enquanto a fúria afugentava o medo.

Deslizando a faca entre nossos corpos, eu olhei para ele. — Não. Não está claro. Você tem dois minutos para sair da minha casa, ou juro por Deus que não serei a única a sangrar nesta cozinha hoje.

Easton piscou com força, depois piscou novamente, como se não pudesse acreditar em seus ouvidos. — Abbie... — Sua voz continha uma pitada de aviso.

Minhas mãos tremiam um pouco quando a histeria ameaçou tomar conta. — Tudo bem, faça do seu jeito. — A ponta da faca cortou sua camiseta enquanto eu pressionava apenas o suficiente para mostrar a ele que eu estava falando sério. A onda de triunfo eufórico quando a lâmina esculpida na pele era difícil de ignorar.

Com um estremecimento, ele tropeçou para trás e caiu de bunda. — Abbie, acalme-se. Olha, me desculpe. Eu não deveria ter perdido a paciência. Podemos conversar sobre isso.

— Nós não vamos falar nada. Agora você tem sessenta segundos para sair. — Eu cavei no meu bolso de trás e peguei meu telefone. — Ou eu tenho que chamar a polícia? Imagine o que isso fará com uma carreira política ainda não iniciada. Provavelmente não muito, mas pense no escândalo. Sua pobre mãe.

Seu rosto ficou pálido. — Você sabe que minha família tem dinheiro suficiente para fazer com que quaisquer acusações desapareçam.

— Talvez, imbecil, mas a mídia adora uma campanha de difamação. Promissor jovem advogado fode tudo. Imagine as manchetes. Apenas mais um exemplo de crianças negras se comportando mal.

Eu sabia que tinha atingido um nervo.

Ele limpou a garganta. — Ouça-me, Abbie.

— Trinta segundos. — Forcei meu corpo a uma posição ampla, a faca presa com uma mão e apontada em sua direção. Meu telefone ficou na outra.

Com os olhos arregalados de pânico, ele se levantou e foi para a porta da frente, de costas para a saída. — OK. Eu vou, mas ainda não terminamos de conversar. Eu ligo para você mais tarde, e conversaremos sobre isso com calma quando você tiver um momento para pensar nas coisas.

— Você não vai me ligar, porque terminamos. Nunca mais voltarei a olhar para você. Dez segundos.

Quando ele alcançou a porta da frente, ele se virou e caminhou através dela e a fechou atrás dele. Apesar das travas automáticas, eu ainda corri e engatei a trava e depois a corrente. Por uma boa medida, arrastei uma das cadeiras da sala de jantar e a coloquei contra a porta.

A adrenalina correu por minhas veias, me fazendo tremer quando afundei no chão no saguão.

Jesus, eu tinha acabado de fazer isso? Meu corpo tremia. Eu terminei com Easton. Inferno, eu quase tinha ameaçado matá-lo. Agora que diabos eu deveria fazer?

Deitei minha cabeça contra a porta e olhei para o trinco engatado. Embora meu corpo tremesse, minhas funções de pensamento lógico entraram em ação. — Primeira coisa, peguei meu telefone e liguei para um serralheiro. A ligação depois disso foi a mais importante que eu já fiz na minha vida. Eu cerrei e soltei meus punhos enquanto ouvia o toque duplo, desejando que a linha fosse atendida.

— Oi, meu amor.

Tentei firmar minha voz, mas ela tremeu. — Faith? É a Abbie. Eu preciso de um lugar para ficar.