Seu brilho fala por si

Kiara levantou-se de imediato, a expressão tomada por incredulidade. "Como isso é possível?"

Darin estava igualmente transtornado. "Não há como isso estar correto. Só pode ter sido um engano."

No passado, o prestígio da família Jones derivava inteiramente do brilhantismo da mãe biológica de Elliana, Rita Marsh, sua genialidade na área médica e as fórmulas raras que desenvolveu sendo o alicerce do sucesso da família.

No entanto, após sua morte, esse legado começou a se dissipar. Sendo assim, estabelecer uma aliança com a família Evans era a última chance de manter a posição da família. A concretização desse casamento era uma questão de sobrevivência.

Embora Elliana também carregasse o sobrenome Jones, seu valor perante os olhos da família jamais se equiparou ao de Paige, quem representava agora o futuro e a aposta segura.

Tentando preservar a compostura, Paige mantinha o semblante sereno, embora seus punhos cerrados revelassem o esforço. "Isso é um absurdo. Certamente há algum equívoco aqui."

"O sistema exibe com clareza o estado civil do senhor Evans", informou um funcionário do cartório em tom firme.

Rapidamente, os presentes se aproximaram do computador. E lá estava: Cole Evans e Elliana Marsh constavam como legalmente casados. A data era de dois anos atrás, registrada em Podgend, quando Elliana completara dezoito anos.

Darin e Kiara estavam em choque absoluto.

Nesse instante, a máscara bem construída de Paige começou a ruir. O controle que mantinha sobre sua expressão desapareceu por completo.

Todos os olhares se voltaram para Cole. Estreitando os olhos, Ruben indagou de forma incisiva: "Gostaria de explicar isso, Cole?"

Permanecendo com o semblante impassível, Cole respondeu: "Estou tão surpreso quanto todos aqui."

"Surpreso?", Ruben repetiu, elevando o tom, com a fúria vibrando em sua voz e o bigode tremendo. "Você está dizendo que assinou uma certidão de casamento e não tem a mínima ideia de como isso ocorreu?"

Lentamente, Cole direcionou o olhar penetrante para Elliana, afiado como uma lâmina. Ela permanecia imóvel, ainda em estado de choque.

A intensidade do olhar de Cole fez com que todos na sala voltassem os olhos para Elliana. Agora, ela era o epicentro de uma tempestade que não previa.

Elliana piscou devagar, deu de ombros de forma inocente e respondeu com naturalidade: "Também estou surpresa. Não sei de nada."

E, de fato, não havia razões concretas para duvidarem dela. Afinal, ela fora criada à margem, sempre invisível, vivendo nos fundos da residência da família, estudando de maneira quase clandestina, confinada em um espaço minúsculo e constantemente humilhada por sua aparência. Imaginar que ela teria fugido para Podgend e se casado secretamente com Cole soava absurda.

"Isso não pode ser verdade! Alguém deve ter adulterado o sistema!", esbravejou Kiara, com os dentes trincados. "Esclareçam isso depois. Por ora, o divórcio deve ser imediato e o casamento de Cole com Paige deve acontecer ainda hoje."

"Sim, o casamento com Paige é prioridade!", concordou Darin, apressado.

Ruben, no entanto, suspirou longamente antes de se pronunciar com solenidade: "Lamento, mas isso não será possível. A família Evans mantém tradições rigorosas. Um homem só pode contrair novo matrimônio caso sua esposa tenha falecido. Divórcio não é uma alternativa. Sendo assim, quem irá ao altar hoje será Elliana."

"Você só pode estar brincando!", exclamou Paige, incapaz de se conter.

Ela se pôs de pé, a compostura desfeita, com os olhos cintilando de indignação. "Todos em Ublento sabem que eu fui escolhida para me unir à família Evans! E agora pretendem me substituir por Elliana como se eu fosse descartável? Como poderei encarar a sociedade depois disso?"

Kiara também deixou de lado qualquer formalidade. Sua voz tornou-se cortante, impregnada de veneno. "Paige é a verdadeira esposa de Cole! Essa insignificante, Elliana, sequer deveria estar no mesmo ambiente que ele!"

Observar o desmoronamento emocional de Kiara e Paige era, para Elliana, simplesmente inestimável. Ela mal conseguia conter o sorriso de satisfação, pois nada que ela mesma tivesse arquitetado seria tão eficaz. Durante anos, fantasiara com a ideia de conquistar Cole apenas para provocar as duas. Mas o destino, em uma reviravolta irônica, entregou-lhe o casamento de bandeja, sem que ela precisasse mover um único dedo. Absurdo ou não, ela não desperdiçaria a oportunidade.

Com um semblante doce, Elliana voltou-se para Cole e declarou: "Querido, lamento por todo esse transtorno."

A provocação caiu como sal em uma ferida aberta para Paige.

"Sua ordinária! Ele é meu! Como se atreve a chamá-lo dessa forma?", ela vociferou, avançando em direção a Elliana em um acesso de fúria.

Com agilidade, Elliana se posicionou atrás de Cole, agarrando os ombros dele como se ele fosse um escudo protetor.

Paige, por sua vez, cambaleou além de Elliana, errando seu alvo. A raiva aumentou, fazendo com que seus punhos se cerrassem ainda mais, trêmulos. Então se preparou para um novo confronto, até que as palavras de Elliana a fizeram estacar no meio do passo.

"Controle-se, Paige. Onde está aquela educação refinada da qual tanto se orgulha?", comentou Elliana, seus olhos brilhando com sarcasmo enquanto ela se inclinava lateralmente.

Em um instante, tudo pelo qual Paige havia batalhado—sua reputação imaculada, o prestígio na alta sociedade de Ublento—começava a esvair-se diante de seus olhos. Anos de esforço minucioso estavam prestes a ruir diante de uma única cena pública.

Sob os olhares atentos de todos, Paige, que há instantes gritava descontroladamente, assumiu subitamente uma expressão doce e vulnerável. "Cole, você não pode me abandonar. Ninguém jamais te amou como eu..."

Darin e Kiara voltaram-se para Cole, as feições suplicantes, esperando que ele dissesse algo que pudesse reverter a situação catastrófica.

Ruben era conhecido por sua rigidez intransigente, e convencê-lo era impossível. Se houvesse alguma esperança, ela dependeria unicamente de Cole.

No centro do cenário caótico, Cole permanecia imóvel, impassível como mármore.

Após lançar um olhar breve sobre o ombro em direção a Elliana, que ainda o segurava em silêncio, ele ergueu os olhos e, com voz firme e resoluta, declarou: "Como membro da família Evans, é meu dever honrar as tradições que nos regem. Não serei eu a quebrá-las."

O impacto de suas palavras foi imediato. Kiara e Paige empalideceram, como se o chão lhes tivesse sido arrancado sob os pés.

Darin lançou um olhar apressado para Ruben, o pânico crescendo em sua expressão. "Ruben, com certeza ainda há uma forma de..."

Embora o visual excêntrico de Elliana tivesse atraído olhares, Ruben mantinha sua atenção fixa em Cole, cuja postura permanecia sóbria e inabalável. Por fim, ele suspirou profundamente.

"Reconheço que isso é injusto com você, Cole. Mas os costumes da nossa família não permitem exceções", murmurou ele, mais para si mesmo do que para os demais.

Então, encarando Darin diretamente, Ruben prosseguiu com tom firme: "Darin, fiz uma promessa ao seu pai, e foi somente por isso que aceitei essa união entre nossas famílias. Contudo, o compromisso nunca especificou qual de suas filhas se casaria com meu neto. Agora que Elliana é, de fato, esposa de Cole, o compromisso continua válido. Não me force a trair os princípios que sustentam minha família há gerações."

Embora Darin resistisse à ideia, não se atreveu a demonstrá-lo, pois contrariar Ruben simplesmente não era uma possibilidade. Com isso, ele reprimiu sua indignação e limitou-se a acenar com rigidez.

E assim, selou-se irrevogavelmente a troca de noivas. Sem titubear, Elliana avançou com determinação, vestindo o traje nupcial que fora, até então, reservado para Paige…