O amor desmoronou, mas seu brilho não

Cathy soltou uma risada baixa e sarcástica, sem suavizar suas palavras. "Engraçado — ouvi da vovó que, na época do seu caso, você lhe implorou por misericórdia. Ela quebrou sua perna, não foi? E também disse que você passou três dias implorando por perdão à minha mãe."

Seus lábios se curvaram num sorriso, mas os olhos permaneciam frígidos.

O rosto de Josh ficou vermelho, sua fúria a ponto de transbordar. "Como se atreve a falar assim comigo?"

Ele nunca tinha presenciado tamanha rebeldia por parte de Cathy, esperando que, depois de viver tanto tempo no campo, ela fosse acanhada e fácil de manipular. Mas, em vez disso, a jovem mostrava a mesma teimosia da mãe, que sempre o deixava louco.

Perdendo a paciência, Josh levantou sua bengala, a voz trêmula de raiva: "Mostre respeito! Vou ter que te ensinar a ser respeitosa com os mais velhos?"

Cathy agiu rapidamente, sua mão segurando a bengala antes que pudesse acertá-la. "Cuidado, pai. Sua perna não é mais como antes."

Com a raiva distorcendo suas feições, Josh se debateu, chocado ao perceber que não conseguia arrancar a bengala da mão dela. "Solte!"

Cathy deu uma risada leve. "Se você insiste..."

Soltando a bengala sem aviso, ela fez o homem cair no chão com um baque forte.

Outra risadinha "inocente" escapou da garota. "Te avisei para ter cuidado, não avisei?"

Josh deu um gemido, o rosto contorcido de dor enquanto tentava se levantar.

"Essa malcriação vai acabar agora mesmo! Guardas!", ele gritou, tentando avançar em direção a Cathy com as mãos trêmulas.

De repente, passos ecoaram no corredor e interromperam o caos.

Uma governanta entrou às pressas com uma notícia urgente. "Senhor Burgess, alguém da família Curtis estará aqui, entregando um convite para sua filha, que é esperada no banquete que acontecerá na Mansão Curtis amanhã."

Josh paralisou em meio à sua fúria.

Família Curtis?

Ele ouvira rumores de que o chefe da Expansão da Umbra, que era da família Curtis, havia retornado para organizar um evento extravagante, mas nunca, nem nos seus sonhos mais loucos, esperava ver o nome Burgess na lista de convidados.

As festas da família Curtis sempre estampavam a primeira página dos jornais, com os salões da Mansão Curtis reluzindo em diamantes autênticos por toda a decoração — do tipo que a maioria das pessoas só via em museus.

Abandonando a raiva, Josh se levantou rapidamente, suas prioridades mudando num instante. "Espere, eu mesmo vou recebê-los. Ligue para Justine agora! Ela precisa estar aqui para recebê-los também."

Josh tinha duas filhas.

Cathy, filha da sua falecida esposa, crescera longe de casa, banida para o campo antes mesmo de aprender a andar. A outra, Justine Burgess, veio do seu segundo casamento — sempre conseguia tudo o que queria, mimada e estimada além da conta.

Na mente de Josh, o prestigioso convite da família Curtis não era para Cathy, mas sim para sua preciosa e educada filha caçula.

Com a partida do pai, Cathy caminhou silenciosamente para o pátio, determinada a encontrar o que sua mãe havia deixado para trás.

Recordando as últimas instruções da sua avó antes de falecer, ela se ajoelhou embaixo da árvore antiga, e seus dedos começaram a cavar as raízes emaranhadas, onde encontrou uma pequena caixa preta.

"Não tem chave", murmurou Cathy, a pesando na mão.

A caixa cabia perfeitamente na sua mão, mas o material era resistente, quase impossível de abrir sem a ferramenta correta.

Com um encolher de ombros, Cathy a guardou e voltou para dentro, apenas para se deparar com Justine e Josh, que riam no corredor.

Justine parecia uma legítima herdeira em cada detalhe, usando um vestido de grife e brilhando com joias de luxo.

"Ah, Cathy. Me surpreende que você ainda esteja por aqui." Ela lançou um olhar condescendente a Cathy, o queixo erguido, suas palavras pingando desprezo. "Vamos ser sinceras — é mais do que óbvio que o convite da família Curtis é para mim. Você provavelmente nunca nem pisou num evento como esse, então tente prestar atenção e seguir meu exemplo — talvez assim aprenda como a elite vive."

Cathy se recostou na parede, os olhos marcados por um divertimento tranquilo. "Bem, então acho que esse banquete não vai ser nada legal se você for, porque eles terão que ficar no mesmo lugar que uma mulher chata e repugnante."

O insulto atingiu Justice como um balde de água fria, fazendo seu rosto se contorcer de indignação. "Você é uma completa..."

"Já chega!", Josh interrompeu Justine com um gesto brusco. "Se controle! A família Curtis chegará a qualquer momento."

Nesse momento, um homem de terno elegante entrou no saguão.

Justine o reconheceu de imediato, ciente de que ele era o secretário principal da família Curtis.

"Senhorita..." O secretário nem teve a chance de terminar de falar.

Justine logo passou à frente de Cathy e exclamou: "Estou bem aqui!"

Olhando para o secretário com um sorriso aberto, ela continuou: "É uma honra receber o líder da Expansão da Umbra de volta. Por favor, diga ao senhor Curtis que estou muito feliz em receber o convite."

Um sorriso malicioso surgiu nos lábios de Justine, que lançou um olhar de soslaio para Cathy.

Sendo a queridinha da família durante toda a vida, a garota achava inimaginável que o convite fosse para outra pessoa.

Josh rapidamente entrou na conversa, seu sorriso de orelha a orelha. "Justine levará presentes representando nossa família."

Ele já estava calculando as possibilidades. Com a influência da família Curtis, a aprovação deles a um possível matrimônio tornaria a fortuna da família Burgess intocável, mesmo sem o apoio de Jayden.

Mas, para o espanto de todos, o secretário passou direto por eles, parou em frente a Cathy e fez uma reverência respeitosa antes de estender o envelope com as duas mãos. "Senhorita Fowler, o senhor Curtis me pediu para te entregar este convite. Ele está ansioso para conversar sobre uma possível parceria."

Cathy piscou, incrédula, então pegou o convite, seus dedos passando sobre o brasão em relevo.

Ela já tinha ouvido alguns boatos sobre Kellan Curtis — o misterioso chefe da Expansão da Umbra recém-chegado a Frahmont.

Mesmo assim, nada explicava por que alguém como ele a procuraria.

Seja qual fosse o motivo, Cathy percebeu que a oportunidade única de entrar na propriedade da família Curtis simplesmente caíra no seu colo!

Josh ficou paralisado, o choque dando lugar à suspeita enquanto fixava o olhar no convite. "Isso não é algum engano? Tem certeza de que o senhor Curtis quer convidá-la?"

O envelope não deixava dúvidas, pois o nome completo de Cathy estava escrito numa caligrafia clara e inconfundível.

Furiosa e completamente estupefata, Justine exclamou: "Isso é sério? Por que a família Curtis se importaria com alguém que a família Burgess rejeitou e agora nem consegue manter um casamento?"