O abismo do afeto

Embora Natalie já soubesse a resposta de Garrett, quis lhe perguntar à queima-roupa.

Ela não conseguia acreditar que seu próprio pai a machucasse dessa forma.

Ao ouvir a pergunta incisiva de Natalie, Garrett desviou o olhar devido à culpa.

Com o passar dos anos, ele começou a se sentir intimidado pela filha mais velha.

Quando olhou para os olhos claros dela, se recordou da mãe de Natalie, o que o deixou muito constrangido.

"Como ousa falar comigo assim? Por acaso sou algum criminoso que precisa de interrogatório? Eu sou seu pai!"

Natalie retrucou: "Pai, você sabe que é meu pai, mas mesmo assim permitiu que sua esposa me machucasse. Você deixou Flora me casar com alguém da família Braxton!"

Natalie sabia que, sem o consentimento de Garrett, Flora não teria coragem de fazer algo tão cruel.

Agora que o assunto veio à tona, Flora parou de se fingir de desentendida e exclamou: "A família Braxton queria que uma das minhas filhas se casasse com eles, mas não especificaram qual delas. Além disso, em Bloridge, a família Braxton é poderosa e influente. Você deveria nos agradecer por termos escolhido um casamento excelente para você!"

"Então por que não permitiu que Alisha se casasse com eles?", questionou Natalie num tom ameaçador.

Antes de voltar para casa, ela havia ido à casa dos O'Brien, e eles lhe disseram que Rowley e Alisha não estavam lá.

Naquele momento, Natalie sentiu como se seu mundo tivesse desabado.

Rowley havia a abandonado.

Ele já devia saber que havia sido enganado e que sua noiva havia sido substituída. Por que ele não foi atrás dela?

"Chega!", gritou Garrett. "Alisha não está com a saúde boa. Se ela se casasse com alguém da família Braxton, só sofreria. Você é a irmã mais velha dela. O que tem de mal em você ter ficado no lugar dela e se casado com eles?"

Ao ouvir isso, Natalie encarou Garrett, com o coração cheio de amargura. Com o passar dos anos, ela percebeu que Garrett preferia Alisha, mas dessa vez, ele havia ido longe demais.

"Minha mãe faleceu há anos, mas parece que você se esqueceu de que ainda sou sua filha. Você não me apoiou nos meus estudos e fez vista grossa para a forma como Flora me tratava."

Garrett a repreendeu: "Flora é sua mãe, como ousa desrespeitá-la assim?"

"Minha mãe morreu há muito tempo", disse Natalie com os olhos cheios de dor e frieza. Desde que Flora e sua filha se mudaram para lá, Natalie nunca pôde se sentar à mesa e fazer as refeições com elas, e todos os dias, ela comia as sobras.

Após o ensino médio, ela teve que trabalhar para pagar a faculdade, pagando as mensalidades com empregos de meio período.

Embora sua família fosse rica, ela vivia uma vida pior do que a de uma garota comum.

Alisha era conhecida como a garota mimada da família Rivera. Ela só usava roupas de grife, frequentava clubes de luxo e ia a festas, enquanto Natalie usava roupas baratas e ia trabalhar de ônibus.

Em toda Bloridge, ninguém sabia que Alisha tinha uma meia-irmã.

Natalie achava que poderia pelo menos se casar com quem amava e deixar a família Rivera, mas mal sabia ela que sua madrasta e irmã a armariam.

Flora fingiu tentar amenizar a situação, mas suas palavras só botaram lenha na fogueira. "Garrett, não brigue com Natalie por causa disso. Ela tem razão. Não sou a mãe biológica dela e sei o que ela pensa de mim. Tudo bem. Não quero que você e Natalie briguem por minha causa."

"Olha só, ela ainda te defende, sua pirralha ingrata!", exclamou Garrett, ficando ainda mais decepcionado com Natalie. "A família Braxton acabou de vir cancelar o noivado, então você não precisa mais se casar com Jarvis. Esse assunto está resolvido. É melhor você voltar para o seu quarto e trocar de roupa. Pare de passar vergonha aqui. Há questões mais urgentes para resolver na empresa, então tenho que ir agora."

Após dizer isso, Garrett saiu sem olhar para trás, fazendo Natalie abrir um sorriso amargo. Mais de uma década havia se passado, mas Garrett nunca se importou com ela, então ela não se deu ao trabalho de gastar sua saliva com ele mais.

Assim que Garrett saiu, Flora abandonou a fachada de madrasta gentil e olhou feio para Natalie. "Sua vadia, como ousa fugir do casamento? Onde diabos você estava? Está satisfeita com meu presente?"

Natalie se virou para ela com um olhar gélido, perguntando: "Flora, você é tão desprezível. Não tem medo do karma?"

Ao ouvir isso, Flora abriu um sorriso complacente, dizendo: "Minha filha é a nova senhora O'Brien. Quem você pensa que é? Você não merece competir com Alisha. Além disso, me pergunto se Rowley sabe que você teve um filho há alguns anos. Acha que pode esconder isso da família O'Brien para sempre?"

Diante dessas palavras, a expressão de Natalie se fechou. Seu segredo mais profundo havia sido exposto, e Flora o exibia com arrogância.

"Mais uma vez, foram você e Alisha que me armaram daquela vez."

De fato, Natalie teve um filho há cinco anos, mas a criança morreu após o nascimento, e ela ainda não sabia quem era o pai.

Por não ter tido coragem de contar isso a Rowley, foi um pesadelo que ela queria esquecer.

Flora zombou: "E daí? Mesmo se você contar ao seu pai, ele não vai acreditar em você. Natalie, tudo na família Rivera pertence à minha filha, não a você. A propósito, há mais uma coisa. A criança que você deu à luz não morreu. Ele cresceu e se tornou um menino muito bonito."

"O quê? Onde está meu filho?", perguntou Natalie, pega de surpresa. Ao pensar no bebê que carregou por nove meses, seu coração doeu.

"Você gostaria de saber, não é?", Flora perguntou com um sorriso perverso. "Se ajoelhe e me implore. Então eu te contarei."

"Flora Rivera!", Natalie sibilou entre dentes cerrados. "Um dia, você pagará por tudo o que fez."

***

No Bar La Lune, Natalie bebia taça após taça de vinho com o estômago vazio. Ela não sabia o quanto havia bebido quando sua cabeça começou a girar, e pensando em como sua felicidade havia sido roubada por Flora e sua filha e em como Rowley a abandonou, ela se sentiu sem esperanças.

"Natalie, já chega", disse Brinley Lauren, pegando a taça de vinho pela metade da mão de Natalie. Vendo a tristeza no rosto da amiga, ela sentiu pena. "Só sua madrasta e meia-irmã poderiam fazer uma coisa tão terrível. Bom, pelo menos você conseguiu escapar da família Braxton."

Jarvis Braxton era um homem misterioso e pouquíssimas pessoas já viram seu rosto. Havia todo tipo de boato sobre ele na cidade.

"Brinley, estou tão triste. Meu pai me ignora e deixa Flora e Alisha me pisotearem."

Como Natalie poderia não ficar triste? Ser abandonada e machucada pela própria família era algo terrível.

Pior ainda, ela ainda não havia conseguido falar com Rowley.

"Rowley também me abandonou, Brinley. Não tenho nada", disse Natalie, com a tristeza insuportável fazendo as lágrimas rolarem pelo seu rosto.

"Não diga isso, Natalie. Você ainda tem a mim. Vamos lá, não chore", disse Brinley, esfregando as costas de Natalie na tentativa de confortá-la. "Rowley é um canalha. Tem muito peixe no mar. Posso encontrar um homem melhor para você, um homem bom, rico, bonito e solteiro..."

Um homem bom...

De repente, o homem da noite passada veio à mente de Natalie. As lembranças da noite anterior inundaram sua mente, fazendo suas bochechas ficarem vermelhas.

Mas por que ela pensou naquele homem do nada?

"Vou encontrar alguém para você agora mesmo. Só preciso fazer uma ligação. Espere por mim aqui", disse Brinley, saindo correndo para fazer uma ligação.

Por ter bebido demais, Natalie se deitou sobre a mesa, pegando lentamente o vinho. De repente, ela avistou uma figura familiar à distância.

Era Rowley.

Imediatamente, ela ficou sóbria e tropeçou para alcançá-lo.