MORELLI - A BESTA EM FORMA DE CEO

HALEY

Leo morelli é mil vezes mais intimidador pessoalmente do que os homens que ele acabou de afugentar.

Meu pai estava certo. Ele é focado. Ele é insuportavelmente focado. Seus olhos permanecem no meu rosto, então deslizam mais para baixo. Ele volta seu olhar para o meu com um sorriso de escárnio.

É escandalosamente injusto que ele seja tão bonito com essa expressão no rosto.

— Olhe para você, com seu cabelo loiro pálido, pele de porcelana e esse corpo esguio. — Meu casaco de lã poderia muito bem não ser nada sob seus olhos escuros. — Eu escolheria você de uma fila em um segundo. Uma Constantine. Estou certo, não estou?

Ele se aproxima. Eu pressiono minhas costas com mais força contra os tijolos, me preparando para ele me tocar. Para me matar, mesmo. É isso que os Morellis fazem. Eles machucam as pessoas. Eles matam pessoas. Cash estava certo. Eu nunca deveria ter vindo aqui sozinha. Leo bloqueia o resto da rua. Seu rosto pode ser a última coisa que vejo antes de morrer.

Não. Eu não vou morrer. Eu vim aqui por uma razão.

Ele inclina a cabeça para o lado, com um movimento gracioso. Quase elegante. — O que uma Constantine bonita como você está fazendo em um bairro como este? Você não é Elaine, então você não veio aqui para um encontro. Não, você deve estar aqui para outra coisa. Outra pessoa. — Outro sorriso lento.

— Vim aqui para salvar meu pai. — Eu me levanto direito. Tiro minhas mãos da parede. — Salvá-lo de você.

Uma risada tão sombria que combina com seus olhos. — Papai não pode cuidar de si mesmo? Eu deveria saber. Os homens Constantine precisam de suas filhas para protegê-los. Você deve ser aquela de quem ele falou esta noite. Haley.

Meu corpo é um enorme batimento cardíaco, meus pensamentos, ossos e pele reduzidos ao tambor do pulso em meus ouvidos. — Onde ele está? O que você fez com ele?

— Não se preocupe querida. — O querida envia um frio elétrico na ponta dos pés pela minha espinha e é tudo que posso fazer para não tremer. O som dessa palavra em sua boca... — Ele está conseguindo tudo o que sempre quis.

— Não brinque com ele.

— Brincar com ele? — Leo sorri para mim, zombando. — Nunca. Ele vai mandar fazer sua invenção. Vai mudar o mundo. E os Morelli vão ficar mais ricos. Eu me pergunto o que Caroline Constantine vai pensar sobre isso.

Caroline nunca pode descobrir o que meu pai fez, porque ela vai ficar balística no sentido Constantine, que é mais digno do que quando os Morelli alvejam alguém – mas tão mortal quanto. Leo já esteve brincando com os Constantines. Com Winston, especialmente, e isso significa que ele também sabe tudo sobre Caroline. Ele não hesitaria em revelar isso a ela. Ele faria isso da maneira mais mortificante possível. Isso seria o fim para nós.

Caroline e todo o resto dos Constantines sempre rejeitaram as ideias do meu pai, mas ele não pode se tornar um traidor da família. Eles o expulsariam. Lista negra para nós. Eles podem fazer pior. As aparências são tudo na família Constantine. Caroline faria qualquer coisa para proteger a imagem.

Qualquer coisa viria na forma de um trágico acidente ou uma alergia desconhecida ou uma triste reviravolta do destino que ninguém poderia ter previsto. Caroline vai manter as mãos limpas. Ninguém jamais saberia, exceto eu e Cash.

Eu me encosto na parede novamente, encontrando minha voz. — Não. Por favor. Caroline não precisa estar envolvida. Apenas libere-o do acordo.

Ele solta uma risada divertida. — Por que eu faria isso quando posso fazer uma fortuna?

A risada não aquece suas feições. Faíscas fracas brincam no centro escuro de seus olhos – fragmentos de luar, capturados em um céu negro. Aquele luar nunca vai ficar livre novamente. Assim termina a conversa.

É assim que tudo termina, a menos que eu faça algo agora.

Eu não tenho nada a oferecer. Nenhum fundo fiduciário. Sem cartão de crédito ilimitado. Nós somos os únicos Constantines que não têm esperança de igualar dólar por dólar dos Morellis. Tudo o que tenho no bolso do casaco é meu telefone e um passe para a rota de ônibus do campus.

Eu sou a única coisa que tenho.

— Você gosta de fazer acordos. — Todo mundo sabe disso sobre Leo e seu irmão. Eles estão fortemente no mercado imobiliário, tanto na cidade quanto em Bishop's Landing. Eles gostam de comprar e vender prédios como cobertura para todo o antagonismo real que eles fazem. O verdadeiro mal, como enganar meu pai em um negócio, sabendo que ele não é como os outros Constantines. — Negociações. O que você levaria em troca?

Seus olhos se movem para baixo sobre o meu rosto. Para a gola do meu casaco. Sua leitura lenta queima através do frio e meu casaco e até mesmo as roupas por baixo. Prendo a respiração, como se ele fosse desviar o olhar se eu fosse uma estátua.

Leo não desvia o olhar. Ele arrasta seu olhar de volta para a minha frente, sobre o botão que mantém o casaco fechado sobre meus seios, e seus olhos pousam na cavidade exposta da minha garganta. Eu deveria ter usado um lenço. Eu deveria ter trazido Cash. Eu deveria ter trazido todo o poder de fogo dos Constantine, contratado segurança e não o fiz. É tarde demais. É muito tarde.

Meu rosto aquece. Ele pode ver. Estou certa disso. Ele pode ver que se ele tirasse o casaco e as roupas, ele encontraria uma virgem inocente por baixo.

Ele sabe porque é verdade. Homens como Leo Morelli sempre sabem. Ele pegaria essa inocência e faria coisas comigo que eu não ousei sonhar, que eu mantive minha mente longe porque pensar nessas coisas é uma descida sem fim em uma noite escura. Não há volta. Não há como permanecer a mesma, quando você pensa em mãos como as dele e uma boca como a dele e olhos como os dele…

Olhos que pegam os meus. Ele terminou sua avaliação e eu me lembro de repente, dolorosamente, que lhe pedi para negociar comigo. O próximo passo é dele.

— Eu poderia estar disposto a fazer uma troca.

Meus joelhos cedem, e estou feliz pela parede. Eu coloco a mão no tijolo mais próximo e me mantenho de pé. — Você vai deixá-lo ir?

— Vou considerar.

Ele dá um passo em minha direção e para, curvando-se para pegar algo na calçada.

É minha luva.

Leo a estende para mim com um movimento sarcástico, o buraco do pulso aberto por seus dedos. Parece uma armadilha, enfiando a mão na minha própria luva.

Eu não posso fazer isso.

Ele faz um barulho impaciente e o empurra ele mesmo sobre minha mão. — Indefesa e patética Constantine — diz ele. — Tal pai tal Filha. Venha comigo.

Todo o fôlego sai de mim. Eu convoco oxigênio suficiente para falar – mal. — Agora mesmo?

O olhar que Leo me dá é tão cortante que quero cobrir meu rosto com as mãos. — Você pode ficar aqui. Continue mostrando seus seios para cada cara de merda que passar por aqui.

Eu me afasto da parede como se fosse o tijolo que me picou e não suas palavras. Cruzar os braços sobre o peito é um movimento inútil, mas faço isso de qualquer maneira, com o rosto quente e vermelho. Estou usando um casaco de inverno. Eu não estava mostrando a ninguém meus seios. O fato de eu estar arqueada contra uma parede na frente de Leo Morelli deveria ser incidental.

Uma rajada de facas de vento sob meu colarinho. — Para onde você está me levando?

— Você vê seu pai crédulo aqui? — Ele transborda de irritação e eu tenho o pensamento ridículo de que é minha culpa estarmos aqui. Não é. A culpa é deste monstro e de mais ninguém. — Se você quer vê-lo, você vai ser uma boa menina e vir comigo.

Eu poderia morrer. Eu poderia morrer, mas em vez disso dou o primeiro passo e o sigo de volta pelo quarteirão. Ele se vira em um beco, um gêmeo vazio daquele com o barril e o fogo e aqueles homens. E ali, no beco, está o carro do meu pai. Ele não está nele.

Leo levanta a mão para me impedir de perguntar onde meu pai está e abre uma porta na lateral do prédio. O medo faz meu estômago apertar. Ele poderia estar me atraindo também. Ele pode estar abrindo a porta para uma vida em que será tarde demais, muito, muito tarde.

Mas não há corpo sem vida do outro lado. Nenhum truque cruel. É um restaurante, ou algum clube privado muito pequeno. Toalhas de mesa cor de vinho. Móveis resistentes.

Atrás do bar, uma grande tela mostrando várias tomadas de becos em preto e branco. Lá você pode ver o carro do meu pai. Meu carro. Os vagabundos amontoados em volta do barril.

Leo Morelli me viu chegando. Ele sabia que eu estaria lá.

Papai se senta em frente à porta. Quando ele me vê, ele me dá um aceno animado. Uma pilha de papéis espera na mesa à sua frente, uma caneta jogada para o lado. Eles já assinaram.

A voz de Leo está próxima, seu hálito quente na concha do meu ouvido. Não consigo tirar os olhos do meu pai. Não posso deixar de ver o jeito que seus olhos vão de mim para Leo, que deve ser uma sombra aterrorizante no escuro do beco. — Se você quiser salvar seu pai, você terá que pagar — diz ele, e meus dedos do pé se curvam. Há um sussurro de pressão no meu bolso. — Encontre-me aqui em vinte e quatro horas.