Coração entregue sem perceber

"Você vai tirar o vestido ou devo fazer isso por você?" A voz do homem estava carregada de desprezo e, ao ouvi-la, Helena Wilson tensou-se imediatamente.

Ela paralisou enquanto o zíper do vestido se abria lentamente, o ar frio roçando sua pele nua. Em pânico, agarrou o tecido e se virou para o homem, seus olhos encontrando seu olhar intenso.

"Você está usando um vestido que nunca foi feito para você. Emily deveria ser a única a usá-lo." Suas palavras, afiadas e implacáveis, a atingiram em cheio.

O homem diante dela era Alden Wilson, herdeiro do maior império empresarial de Cheson. Ele nunca deveria ser seu marido — estava destinado a se casar com sua meia-irmã, Emily Simpson. No entanto, quando Emily desapareceu sem deixar rastros pouco antes do casamento, Helena se viu forçada a tomar seu lugar.

Tudo começou quando Gemma Simpson, sua mãe distante que mal falava com ela desde que atingiu a maioridade, apareceu inesperadamente à sua porta. Em vez de um cumprimento, as primeiras palavras de Gemma foram um pedido para que Helena se casasse com Alden no lugar dela.

Segurando as mãos de Helena com força, Gemma implorou: "Helena, como vai arcar com as despesas da casa de repouso do pai? As contas só vão aumentar. Ajude Emily só desta vez, e a família Simpson cuidará de tudo."

Helena não hesitou em recusar na hora.

No dia seguinte, porém, seu pai desapareceu. Sem qualquer aviso, a família Simpson o levou. Seu pai, já fragilizado pela demência que se agravava, tornou-se a moeda de troca deles. E foi assim que Helena acabou naquele vestido de noiva, obrigada a fazer votos destinados a outra pessoa.

Não lhe restava alternativa. Fez o que precisava fazer. Seu pai era a única pessoa que sempre a apoiara de verdade. Não havia como abandoná-lo agora.

Deixando as lembranças dolorosas de lado, baixou a cabeça e falou relutantemente com Alden, que estava diante dela: "Senhor Wilson, este casamento arranjado é apenas uma formalidade para os negócios. Seja eu ou outra pessoa, não faz diferença."

"Não desvie o olhar quando estiver falando comigo", respondeu ele, o tom frio e cortante. Com uma mão firme, Alden ergueu o queixo de Helena, forçando seus olhares a se encontrarem.

Foi então que ela avistou algo atrás de sua orelha: um pequeno aparelho, elegante e discreto.

Um implante coclear.

Alden tinha deficiência auditiva. Aquele seria o segredo que fizera Emily fugir do casamento?

"Sabendo por que sua irmã fugiu, você ainda quer se casar comigo?" Os lábios de Alden se curvaram num sorriso tenso e sarcástico.

Ele acabara de voltar do exterior, e a maioria das pessoas ainda não sabia da perda auditiva que sofrera vinte anos antes.

"Vou me casar com você", respondeu Helena, disfarçando em seus olhos o lampejo de dúvida.

"E qual é o seu motivo?" A voz de Alden era baixa e firme. Sua expressão se transformou, ficando sombria à medida que a máscara de descontração se dissipava.

Helena respirou fundo, recuperando a postura profissional de âncora. "Meus pais me disseram que este casamento só duraria até a conclusão do projeto de desenvolvimento. Me prometeram uma compensação integral da família Wilson, dinheiro que será só meu. Senhor Wilson, preciso do dinheiro."

A família Wilson tinha muito mais a ganhar com esse casamento do que apenas dinheiro. Para Helena, não se tratava de ambição ou ganância. O que buscava não era riqueza ou status, apenas o que fora acordado.

Aquele dinheiro garantiria os cuidados adequados ao pai.

Uma risada baixa escapou de Alden. "Você não tem vergonha de dizer o que quer, não é?"

Muitas mulheres tentaram se aproximar dele por sua riqueza, mas nenhuma jamais foi tão ousada quanto Helena.

"Se estamos chamando isso de transação", acrescentou ele, friamente. "Então tenho todo o direito de inspecionar o que estou pagando."

O corpo inteiro de Helena enrijeceu. Seu rosto empalideceu, a respiração travou-se em sua garganta e os braços caíram frouxos ao lado do corpo.

Ele sugeria que começariam o casamento com sexo?

Uma onda de arrependimento invadiu-lhe o peito. Nem sequer beijara o ex-namorado com quem ficara quatro anos. Como poderia se entregar a um homem que acabara de conhecer?

O ar ficou pesado, quase a sufocando. A visão embaçou, os joelhos fraquejaram — estava prestes a desabar no chão.

Antes que caísse, dois braços fortes a seguraram, puxando-a para um abraço.

O calor inesperado de Alden a surpreendeu e, pouco a pouco, a pressão no peito começou a diminuir.

Ela convivia com essa condição desde que se lembrava, nunca conseguindo ter intimidade com homem algum. Cada tentativa de proximidade física a deixava com falta de ar.

No entanto, algo no toque de Alden acalmou a tempestade dentro dela.

Seu peito era firme e quente contra seu rosto, e o batimento cardíaco, constante e alto em seu ouvido.

Os dedos de Alden tocaram levemente sua pele nua com uma delicadeza que a deixou confusa. Justo quando Helena se preparava para mais, suas mãos se afastaram de repente, sem qualquer aviso.

"Há quanto tempo você está assim?", perguntou ele, calmo.

"Eu... não sei ao certo", respondeu Helena, a voz baixa e hesitante.

Um médico explicara que não era algo que a medicina pudesse curar, pois vinha de dentro, algo profundamente enraizado em sua mente.

Alden soltou uma risada suave e irônica. "Então a família Simpson deve achar que juntar uma mulher como você com um homem deficiente como eu é um ótimo negócio."

Nenhuma palavra saiu dos lábios de Helena. Em vez disso, segurou o vestido com força, lutando contra o medo crescente no peito.

Alden pretendia cancelar o casamento? Se ele o cancelasse agora, o que aconteceria com seu pai? A família Simpson deixara claro: sem casamento, não haveria ajuda. Podiam nunca mais deixá-la ver o pai.