Barrett

Os sons familiares de tênis rangendo contra o piso de madeira encerado, e o estalo

da bola de borracha contra a parede me levam de volta ao incontável número de

vezes que eu ia ao clube de tênis com meu pai. Carl, um amigo e advogado interno

da St. Clair Media, acerta um lance na parede direita e eu me esforço para fazer

contato antes que a bola passe por mim.

— Jesus, St. Clair, onde diabos está sua mente hoje? — Carl provoca. — Essa

bola só poderia ter sido um golpe mais fácil se eu a colocasse em uma caixa e a

enviasse diretamente para você.

Ignorando seu insulto, vou até o lado da quadra com minha água e toalha.

Deixei minha raquete bater no chão de madeira antes de deslizar os óculos de

proteção para o topo da minha cabeça para enxugar o suor da minha testa.

É sexta-feira de manhã. Faz quase uma semana desde que Fred me convidou

para jantar com nossas amigas e não estou mais perto de ter uma namorada hoje

do que estava na semana passada. Isso não significa que eu não tentei.

Aproveitando o desejo de minha mãe de bancar a casamenteira, deixei ela marcar

um almoço com Tessa Green.

Tessa — uma advogada e ativista talentosa —, e eu tínhamos algumas coisas

em comum, principalmente nossos verões passados nos Hamptons e nossas

agendas de trabalho lotadas, mas passei a maior parte do nosso almoço de uma

hora pensando em outra mulher. Aquela que havia dado a notícia do encontro

por meio de um post-it na minha mesa.

Quando Tessa começou a falar sobre seu plano de dois anos para casamento

e bebês, eu sabia que não havia necessidade de revelar meu plano de dois dias para

encontrar uma namorada falsa para uma reunião de negócios. Depois do almoço,

nos separamos, ambos sabendo que nada aconteceria entre nós.

Este jantar com Fred Hinkle é essencial para o meu negócio, não posso

convidar nenhuma mulher aleatória da rua. Eu preciso de discrição. Se Fred

descobrisse que eu menti, não só qualquer esperança de um negócio com ele seria

arruinada, mas minha reputação poderia ser manchada. As paredes do canto em

que me encurralei estão se fechando.

Carl é um jogador de squash1 medíocre, ele é ainda pior no tênis. Ele fala mais

merda do que joga de verdade, então o fato de minha camisa estar encharcada dos

meus esforços é um sinal revelador para nós dois. Ele anda até onde estou e

destampa sua garrafa de água.

— Eu nunca vi você errar tanto. — Ele toma um gole de sua água, enquanto

eu esfrego a toalha atrás do meu pescoço. — Normalmente, quando o jogo de um

cara está ruim, eu diria que há uma mulher envolvida, mas como você vive como

um monge, tem que ser sobre negócios.

— Eu não vivo como um monge. Ao contrário de algumas pessoas, prefiro

manter minha vida pessoal longe dos sites de fofoca.

— Cara, você deve ter se esquecido de quem você é. Se houvesse algo a relatar,

você estaria nas primeiras páginas com o resto de nós.

Conheço Carl desde nossos dias na Hawthorne Prep. Depois de me formar

em Columbia, fiz meu MBA na Wharton enquanto Carl foi para Harvard para

se formar em direito. Quando assumi a SCM do meu tio, Carl foi uma escolha

fácil para o conselho interno. Eu confio nele e ele é um advogado muito melhor

do que é jogando squash.

Hesito em contar a Carl sobre minha situação. Eu me orgulho de ser um

solucionador de problemas. Nos sete anos desde que assumi a direção do SCM,

nunca houve um problema que eu não pudesse resolver. Adoro um bom desafio.

O fato de eu ter me colocado em uma roubada com Fred Hinkle em que não sei

o que fazer a seguir me manteve acordado nas últimas duas noites.

— É sobre uma mulher — resmungo, antes de tomar um gole da minha água.

As sobrancelhas de Carl se erguem.

— Ou a falta de uma.

— Ah Merda. Você não consegue transar?

1 Um esporte praticado com raquetes e com uma pequena bola preta de

borracha, jogada por dois jogadores ou duas duplas. É como tênis, mas em uma

quadra fechada.

— Eu estou bem — eu praticamente rosno, não porque eu preciso transar,

mas porque eu preciso que Carl não pense com seu pau por um momento. —

Não é disso quese trata. Você sabe que estou determinado a fechar o negócio com

a Voltaire Telecom, mas Fred Hinkle é orgulhoso.

— O sujo falando do mal lavado.

Eu o prendo com um olhar zangado.

— Não é o ponto. Não consegui que ele marcasse uma reunião, então o

encontrei no casamento de Amber. Ele tem uma nova namorada.

— Você deu em cima dela? — Os olhos de Carl se arregalam.

— Não, eu disse a ele que eu tenho uma namorada.

— Por que diabos você fez isso?

— Ele parecia querer me matar quando eu estava falando com a namorada

dele. Eu não estava flertando com ela. Dei-lhe um elogio sobre suas unhas para

ser legal e Fred não gostou. Então, inventei uma namorada para que ele relaxasse

e não achasse que eu estava flertando com a dele.

— Então, foi uma pequena mentira. Qual é o problema? — Carl pergunta.

— Frankie, a namorada de Fred, estava animada e disse que deveríamos fazer

um encontro duplo. Vamos ao Gallagher's amanhã à noite.

Tomo outro gole de água, tentando acabar com a dúvida que está se

acumulando novamente. A sensação incômoda de que eu fui longe demais desta

vez.

Eu assumi alguns riscos ao longo dos anos. Descobri que nos negócios, é

assim que se avança. Saltar de avião e torcer para que o paraquedas se abra.

Quando isso acontece, os tolos que não foram corajosos o suficiente para pular

gostariam de ter tido coragem. Dizer a Fred que eu tinha uma namorada, marcar

um encontro com ele e Frankie, era uma grande aposta. Uma que neste momento

não tenho certeza de como posso fazer para vencer. Eu preciso de alguém com

quem eu possa ser honesto sobre a situação, mas todas as mulheres que vi

recentemente querem um relacionamento sério. Eu não posso ter certeza de que

elas vão topar a farsa e se elas decidirem não, eu estou fodido.

A boca de Carl se abre.

— Porra, cara, o que você vai fazer?

— Vou encontrar uma namorada nas próximas trinta e seis horas.

⁘ ⁘ ⁘

Mandei Marcus para casa mais cedo, optando por voltar do clube a pé, esperando

que isso me desse tempo para pensar.

Estou determinado a encontrar uma solução para o meu problema de falta de

namorada. Eu tenho que aparecer com alguém no encontro duplo amanhã à

noite, ou dizer ao Fred que eu sou um mentiroso. Essa última não é uma opção.

Se Fred descobrir que eu menti sobre ter uma namorada, estou em uma posição

pior do que estava há uma semana, quando ele não me deu a mínima.

Talvez eu pudesse cancelar. Dizer ao Fred que minha namorada está doente.

Conseguir mais tempo. Mas não há garantia de que eu teria a oportunidade

novamente.

Já pensei em contratar uma acompanhante e exigir que ela assine um acordo

de confidencialidade, mas há o risco de sermos vistos e acabar em todos os sites de

fofocas da cidade pela manhã que eu, Barrett St. Clair, tive que pagar por um

encontro. Meus dentes cerram. Isso não deveria ser tão difícil, mas o problema é

que eu descobri que a maioria das mulheres quer ser minha namorada de verdade,

não uma falsa.

É sexta-feira à noite e as ruas já estão cheias de casais passeando de mãos dadas,

rindo e conversando.

Eu não sou ciumento. Se eu não precisasse de uma namorada para jantar com

Fred amanhã à noite, eu não poderia me importar menos com minha solteirice. É

melhor assim, na verdade. Ninguém a quem responder, ninguém para

inevitavelmente decepcionar quando preciso escolher jantares de negócios em vez

de noites de encontro.

Continuo andando, desejando que meu cérebro encontre uma solução.

Eu poderia ligar para Heather – ou seria Haley? A garota que eu namorei por

um mês, há cerca de quatro anos atrás. Eu acaricio meu queixo, pensando em uma

maneira de como eu poderia propor essa ideia a ela. Isso nunca funcionaria. Ela

estava muito interessada em um relacionamento sério, razão pela qual durou

apenas quatro semanas.

Ela era uma das armações da minha mãe, antes de eu me recusar a entretê-las.

Eu quase dei um bolo em Tessa estritamente com base na minha necessidade

de contrariar a mulher pequena que entregou a mensagem com a presunção de

saber que minha mãe estava me arrumando encontros.

Pensar nos lábios carnudos e rosados de Chloe se contorcendo de diversão faz

meu maxilar doer com a pressão que meus molares estão aplicando um no outro.

Eu preciso esquecer a Chloe. Eu não vou me deixar imaginar se ela está em

algum lugar da cidade com seu próprio encontro esta noite.

Embora eu não aprecie minha mãe se intrometendo em minha vida pessoal,

descobri que ela é a pessoa a quem recorro quando estou enfrentando incertezas.

Isso não acontece com frequência, a morte do meu pai e meu primeiro ano na

SCM sendo os momentos mais difíceis da minha vida. Ela é uma presença

calmante. E eu poderia usar isso agora, mesmo que eu não pretenda compartilhar

com ela minha situação atual.

Mando uma mensagem rápida para ela e pergunto se ela tem os livros que

pedi como amostras de uma editora em Pequim com a qual podemos fazer

parceria em seu apartamento. Ela leva um minuto para responder.

JSC: Estou em Los Angeles para me encontrar com os produtores

do filme para o thriller que compramos. Os livros estão no

escritório. Você pode aparecer para pegá-los se precisar. Beijos.

É sexta-feira e minha mãe nem questiona por que eu estaria procurando por

esses livros agora. Ela sabe que quando se trata de uma vida pessoal, a minha é só

negócios.

Os livros não são uma questão urgente, mas não tenho outros planos além de

trabalhar esta noite. Isso, e encontrar uma solução para o problema da minha

namorada falsa.