A herdeira que eles traíram

Claire uma vez contou a Gavin sobre sua vida antes de ser encontrada pelos Harringtons. Como sua mãe adotiva costumava bater e gritar com ela. Como seu pai adotivo tentou coisas que nenhuma criança deveria suportar.

Se não fosse por seu rosto bonito e o plano deles de vendê-la por um preço decente, ela talvez não tivesse vivido tempo suficiente para ser encontrada.

Na época, Gavin ficou com o coração partido. Ele a puxou para um abraço apertado e sussurrou: "Claire, eu juro amar e cuidar de você pelo resto da minha vida. Se eu quebrar essa promessa, que eu perca tudo e morra de forma horrível."

Seu voto ainda ecoava em seus ouvidos. Mas agora, o homem diante dela era um completo estranho.

Claire organizou sozinha o funeral de Nina.

Quando a câmara de cremação se fechou em torno do corpo de sua irmã, lágrimas escorriam incontrolavelmente por seu rosto.

A partir de agora, não haveria mais ninguém que a apoiasse incondicionalmente.

Após o funeral, Claire foi até o departamento de segurança da empresa para obter as filmagens do estacionamento subterrâneo.

Ela precisava saber o que realmente havia acontecido lá embaixo.

Nina havia treinado defesa pessoal depois de completar dezoito anos—não havia como ela ter caído sem lutar.

Mas assim que entrou no prédio, Claire percebeu que algo estava errado. As pessoas estavam apontando para seus telefones, sussurrando e zombando.

"Uau. Nunca julgue um livro pela capa. Ela parecia tão doce e bonita—quem diria que era uma cobra?"

"Ainda bem que nunca me envolvi com ela. Quem sabe o que teria acontecido comigo?"

"Fingindo ser uma princesa quando nunca deveria ser uma. Ela teve o que merecia."

Claire congelou. Ela foi tomada por um calafrio.

Ela verificou seu telefone—e encontrou. Um conjunto de fotos mostrando Nina intimidando Marissa estava viralizando na internet.

Agora, a internet acusava Nina de abusar de Marissa por anos e de ter recebido o que merecia—quase morta em retaliação pelo pobre e indefeso pai adotivo de Marissa.

Marissa e seu pai haviam se tornado mártires da noite para o dia. Nina? Uma impostora cruel com um coração de pedra.

Em poucas horas, as mentiras cobriram a internet como fogo selvagem.

Claire se recusou a acreditar. Ela correu para o escritório de segurança e exigiu ver as filmagens do subsolo.

Mas o guarda apenas lhe deu um olhar preocupado. "Senhorita Claire, não é que não queiramos ajudar... mas as câmeras naquela área estão fora de serviço há mais de um mês. Sem uma ordem de cima, ninguém virá consertá-las."

Ele abaixou a voz. "Estamos apenas seguindo ordens. Não vale a pena arriscar sua reputação por alguém que não importa mais."

Ao ouvir a persuasão gentil do guarda, Claire não sentiu nem um pingo de conforto; seu corpo inteiro tremia de raiva.

Ela ligou diretamente para o chefe de segurança para solicitar acesso às filmagens de vigilância, apenas para ouvir: "As câmeras realmente estão quebradas, senhora Fulton. Não tenho nada para mostrar. Por favor, estou implorando—me deixe em paz! Tenho pais idosos e crianças pequenas em casa. Este trabalho é a única coisa que sustenta minha família. Por favor, não me arruíne, certo?"

Nesse momento, seu telefone vibrou com uma notificação especial. Era uma mensagem de Graham. "Claire, desde que você pare de cavar, ainda somos família. Não é melhor ter a mim e seu marido por perto para amar e proteger você?"

Claire estremeceu. Quando se virou, cruzou o olhar com Gavin, cujo sorriso não chegava aos olhos.

Marissa estava ao lado dele, sorrindo docemente. Mas havia algo estranhamente errado em sua expressão; beirava o sinistro.

"Claire," disse Marissa com preocupação fingida, "meu irmão ouviu que você veio ao escritório para pegar as filmagens de vigilância e veio correndo em pânico. Ele estava tão preocupado com você. Ainda bem que está tudo bem."

Um sorriso zombeteiro apareceu no rosto de Claire. "Preocupado? Você só tem medo de que eu encontre provas para expor o quão sujos vocês dois realmente são."

Ela lançou um olhar fulminante para Gavin. "Você faz da mentira verdade e da verdade mentira. Mais cedo ou mais tarde, o destino vai cobrar."

Gavin riu suavemente, estendendo a mão para acariciar gentilmente a bochecha de Claire. "Claire, eu só estou tentando te dar um puxão de orelha. Você é minha esposa. Eu não quero que você se envolva nesse caos. Se você apenas pedir desculpas a Marissa, Graham e eu vamos te proteger como sempre fizemos. Não é o suficiente?"

Não. Nem de perto.

Por que Nina deveria ser enterrada em calúnias, seu nome arrastado na lama mesmo na morte, enquanto essas pessoas desprezíveis e sem vergonha podiam sentar em seus tronos, tecendo mentiras com línguas afiadas?

Mas por mais que o ódio queimasse dentro dela, ela não tinha poder.

Só agora Claire percebia a verdade. Nos últimos dez anos, esses dois homens a criaram como uma princesa delicada e ingênua. Ela não tinha aliados na empresa. Nenhum amigo de verdade fora dela.

E graças ao seu estilo de vida outrora chamativo, ela havia atraído muitos inimigos invejosos. Agora que havia caído em desgraça, todos estavam ocupados demais assistindo ao espetáculo para oferecer ajuda.

Seu coração afundou em desespero.

"E o que acontece se eu disser não?" ela perguntou. "Vou acabar como Nina? Difamada com mentiras, culpada por tudo, e morta sem ter justiça?"

Gavin balançou a cabeça e pegou algo do homem atrás dele—uma urna de cerâmica.

Seu rosto permaneceu suave, mas sua voz se tornou fria e cruel, como o próprio diabo.

"Eu nunca deixaria você ser reduzida a cinzas, Claire. Mas... você pode suportar deixar sua irmã sem paz, mesmo na morte?"

Os olhos de Claire se fixaram na urna em suas mãos. Era a de Nina.