Jodohnya yang Tak Diinginkan, Sihirnya yang Terlarang

Ballroom Serikat Argentum adalah pemandangan cahaya dan suara yang menakjubkan.

Ini adalah dunia yang jauh dari aula berpanel kayu pedesaan di Cendana. Di sini, lampu gantung kristal, masing-masing seukuran kereta kecil, meneteskan cahaya seperti bintang beku, sinarnya memantul di lantai marmer yang dipoles.

Udara berdenyut dengan kekuatan yang nyata, campuran memabukkan dari seratus tanda tangan sihir yang berbeda, dan berbau parfum mahal, sampanye, dan ambisi. Melodi lembut dari kuartet gesek menyelinap di antara obrolan canggih para tamu.

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku merasa... dilihat.

Sofi telah mengerahkan sihirnya sendiri padaku. Gaun yang dia temukan berwarna seperti langit tengah malam, biru nila yang dalam dan berkilauan yang melekat di lekuk tubuhku sebelum melebar di lantai. Gaun itu membiarkan bahuku terbuka, dan rambutku ditata dalam sanggul elegan, memperlihatkan leherku yang jenjang dan pucat.

Aku tidak mengenakan perhiasan kecuali sepasang anting-anting perak sederhana. Aku merasa elegan, kuat, dan benar-benar ketakutan.

Tetapi saat aku berjalan ke dalam pesta, keheningan menyelimuti kelompok kecil di dekat pintu. Bisikan mengikutiku seperti ekor gaunku.

"Itu dia... elemental dari Cendana."

"Kudengar dia bisa membekukan api."

"Pasangan Alpha, berkompetisi? Belum pernah terdengar."

Bisikan itu tidak dipenuhi dengan rasa kasihan atau cemoohan, tetapi dengan rasa hormat yang enggan dan penasaran. Penerimaanku di Konklaf telah memberiku status yang tidak pernah kudapatkan di kawananku sendiri. Rasanya memabukkan.

Aku membiarkan senyum kecil yang percaya diri menghiasi bibirku, postur tubuhku menjadi lebih tegak. Untuk malam ini, aku bukan hanya pasangan Bram. Aku adalah Clara, seorang pesaing.

Aku melihatnya di seberang ruangan, berdiri dengan sekelompok Alpha berwajah tegas. Bram.

Dia tampak luar biasa dalam setelan hitamnya yang dibuat khusus, gambaran kekuatan dan otoritas yang sempurna. Matanya bertemu dengan mataku, dan untuk sesaat, aku melihat sesuatu yang sudah bertahun-tahun tidak kulihat.

Secercah rasa posesif. Rahangnya menegang saat dia melihat Alpha lain, seorang pria tampan dengan mata seperti emas cair, tersenyum padaku dan sedikit membungkuk.

*Jadi kau baru memperhatikanku sekarang?* pikirku, kepuasan pahit melingkar di perutku. *Sekarang saat pria lain melihatku? Sekarang saat aku punya nilai di luar dirimu?*

Dia mulai berjalan ke arahku, jalannya lurus dan tanpa kompromi menembus kerumunan. Orang-orang menyingkir untuknya, seperti biasa. Jantungku mulai berdetak kencang dan gugup di dada.

Aku tidak tahu apa yang akan dia katakan, apa yang akan dia tuntut. Apakah dia akan marah? Apakah dia akan mencoba mengklaimku, untuk menegaskan kembali dominasinya di forum publik ini?

Pikiran itu menakutkan dan, memalukannya, sedikit mendebarkan.

Dia sudah setengah jalan melintasi ruangan ketika itu terjadi.

Getaran rendah dan keras mengguncang fondasi bangunan kuno itu. Itu bukan gempa bumi; rasanya lebih dalam, lebih magis, seperti dunia itu sendiri mengerang memprotes.

Napas kaget berdesir di antara kerumunan. Gelas sampanye bergetar di nampan perak, dan kuartet gesek tersendat menjadi jeritan yang tidak harmonis.

Mataku melesat ke atas. Jauh di atas, salah satu lampu gantung raksasa, rangkanya sarat dengan kristal kuno yang dialiri kekuatan, bergoyang hebat. Suara gerinda yang memuakkan bergema di seluruh aula saat tambatan berusia berabad-abad itu mulai robek dari langit-langit.

Itu tepat di atas kami.

Bukan hanya aku. Dalam putaran takdir yang kejam, busur mematikan lampu gantung itu berpusat tepat di atas petak marmer tempat Bram, Bella—yang muncul di sisinya seolah dipanggil—dan aku semua berdiri.

*

Waktu tidak melambat. Waktu pecah.

Pikiranku memproses seribu detail dalam satu detak jantung yang mengerikan. Jeritan ketakutan yang merobek tenggorokan Bella. Hujan debu dan plester yang turun dari langit-langit. Napas tertahan kolektif dari seluruh ballroom. Cara cahaya dari kristal yang jatuh dibiaskan, menebarkan seribu pelangi panik di lantai.

Bram berdiri di antara kami. Antara aku, pasangannya, dan Bella, obsesinya.

Serigalaku menjerit di benakku, jeritan primal ketakutan dan permohonan naluriah yang putus asa. *Pasangan akan menyelamatkan kita. Dia akan melindungi kita.*

Tapi aku melihat matanya. Aku melihat perhitungan sepersekian detik, kilatan pilihan. Tidak ada keraguan. Tidak ada konflik. Hanya ada naluri.

Nalurinya bukan untukku.

Dalam gerakan yang sangat cepat dan sangat jelas, dia bergerak. Tapi tidak ke arahku.

Dia mendorongku. Keras.

Tangannya, tangan yang pernah memegang tanganku dengan begitu lembut, menghantam bahuku. Itu bukan dorongan untuk menyingkirkanku dari jalur lampu gantung utama. Itu adalah pengusiran yang kejam dan tanpa pikir panjang.

Dia melemparku ke samping, langsung ke jalur hujan sekunder dari puing-puing berat berisi kristal dan kayu pecah yang turun dari zona tumbukan awal.

Dia tidak melakukannya untuk menyelamatkanku. Dia melakukannya untuk membersihkan jalannya.

Dunia menjadi kaleidoskop rasa sakit dan pengkhianatan. Saat aku terhuyung mundur, pergelangan kakiku terkilir, pemandangan terakhirku adalah Bram.

Dia melompat, tubuhnya menjadi perisai pelindung yang kuat, dan membungkus dirinya di sekitar Bella. Dia memeluknya ke dada, punggungnya benar-benar membelakangiku, menyerap benturan kecil dari plester yang jatuh untuk melindungi wanita yang benar-benar dia hargai.

Dia bahkan tidak pernah menoleh ke belakang.

Namaku tidak ada di bibirnya. Keselamatanku tidak ada dalam pikirannya. Aku adalah sebuah rintangan, sepotong perabotan yang harus disingkirkan dalam usahanya yang panik untuk menyelamatkan apa yang berharga baginya.

Kemudian dunia meledak.

Sepotong langit-langit berornamen, seberat batu nisan, menghantam sisiku. Rasa sakitnya adalah supernova putih-panas, membutakan dan mutlak.

Suara kristal yang pecah, jeritan, tulang-tulangku yang patah, adalah hal terakhir yang kudengar sebelum dunia larut dalam kegelapan yang tak berujung dan sunyi.