Hasrat Tak Henti-Hentinya Sang Taipan Manipulatif

Braydon berbalik dan berjalan pergi, meninggalkan Irene yang terpaku dalam kebingungan. "Kamu akan menemukan beberapa pakaian di sofa yang mungkin cocok untukmu," katanya dengan santai sambil beranjak pergi.

Pintu tertutup di belakang Braydon, dan Irene berdiri tak bergerak, napasnya yang cepat akhirnya mereda. Dia menenangkan diri, berganti pakaian bersih, mengambil tasnya, dan menuju ke gedung Hudson Group.

Dikenal sebagai istri Cade, kedatangan Irene membuat resepsionis langsung berdiri, suaranya diwarnai kegugupan. "Nyonya Hudson, apa yang membuat kita senang?"

Mengabaikan sapaan itu, Irene langsung menuju lift dan menekan tombol lantai Cade. Saat dia membuka pintu, suara erangan menggoda menghentikan langkahnya. Membeku, dia mendengar sebuah percakapan.

"Menggunakan Irene sebagai alat tawar-menawar dengan keluarga Scott niscaya akan menyegel kesepakatan." Seorang wanita tertawa terbahak-bahak dan bercanda.

Tanggapan Cade meremehkan dan penuh perhitungan. "Menjaga keperawanannya hanyalah strategi untuk mendapatkan keuntungan maksimal. Dan itu memang membuahkan hasil."

"Lalu kapan kamu akan menceraikannya? "Saya sudah menunggu terlalu lama," keluh wanita itu.

"Segera," kata Cade lembut. "Setelah kesepakatan dengan keluarga Scott tercapai, aku akan berpisah darinya. "Kaulah orang yang benar-benar aku cintai, bukan dia."

"Tapi dia jauh lebih cantik daripada aku…" gumam wanita itu dengan ragu.

"Bagiku, kamulah yang tercantik. "Dia tidak lebih dari sekadar aset strategis," jawab Cade.

Sebuah kesadaran dingin muncul di benak Irene, mendorongnya untuk memutuskan untuk tidak masuk. Saat berbalik, dia melihat resepsionis di dekat pintu, matanya penuh simpati.

"Nyonya Hudson, apakah semuanya baik-baik saja?" resepsionis itu bertanya dengan khawatir.

"Saya baik-baik saja," jawab Irene sambil bergerak cepat melewati resepsionis dan keluar gedung.

Begitu berada di luar, Irene mendongak ke arah bangunan tinggi itu, sinar matahari menyinari penglihatannya. Dia melindungi matanya dengan tangannya, mengencangkan pegangannya pada dompetnya, dan berjalan pergi dengan penuh tekad tanpa menoleh ke belakang.

Tenggelam dalam lamunannya, Irene berjalan ke jalan, merenungkan mengapa nasib buruk seakan hanya menimpanya, membuatnya merasa terbebani. Pikirannya menguasainya sampai-sampai dia tidak melihat lampu lalu lintas berubah menjadi merah.

Saat Irene baru melangkah beberapa langkah ke depan, suara klakson yang memekakkan telinga menyadarkannya kembali ke masa kini. Sebelum dia sempat bereaksi, sebuah mobil melaju kencang ke arahnya.

Tiba-tiba, sebuah cengkeraman kuat mencengkeram lengannya, menariknya ke belakang dengan kekuatan yang cukup besar. Dia nyaris menghindari mobil hitam yang melaju kencang dan lolos tanpa cedera.

Dengan geram, pengemudi itu menurunkan jendelanya dan berteriak, "Bunuh dirilah di tempat lain dan jangan libatkan aku!"

Jantungnya berdebar kencang dan wajahnya pucat pasi, Irene berbalik untuk mengucapkan terima kasih kepada penyelamatnya, tetapi kemudian dia kehilangan kata-kata saat mengenali pria di hadapannya.

"Mati demi pria yang tidak sepadan sepertinya tidak rasional, bukan?" Braydon berkomentar.

Menepis tangannya, Irene terhuyung mundur sedikit. "Saya tidak pernah mengatakan bahwa saya ingin mati."

"Benar-benar? "Menyeberang saat lampu merah tampaknya cukup menentukan bagi saya," Braydon mengejek. "Sepertinya kamu tidak terlalu peduli dengan hidupmu."

"Itu bukan urusanmu!" Irene membalas, suasana hatinya yang sudah buruk semakin memburuk dengan kata-katanya.

"Yah, itu menjadi urusanku jika tindakanmu bisa menimbulkan masalah bagiku," kata Braydon sambil menggaruk dagunya.

Saat air mata menggenang di mata Irene, Braydon, mengingat malam sebelumnya, dengan canggung berdeham. "Kamu cukup berani mencoba hal seperti itu. Kalau saja kamu menunjukkan keberanian itu terhadap suamimu, aku akan mempunyai pandangan yang lebih tinggi terhadapmu."

"Pendapatmu tidak berarti apa-apa bagiku. "Pergi saja!" Ucap Irene sambil membalikkan badan dan menangis sejadi-jadinya.

Tanpa ragu, Braydon pergi.

Berdiri diam sejenak, Irene mempertimbangkan situasinya. Menyadari ketergantungannya pada Cade adalah sia-sia dan menghadapi masalah mendesak di Dixon Group, dia mengambil keputusan. Dia berteriak kepada Braydon, "Tunggu!"

Namun alih-alih berhenti, Braydon terus melanjutkan perjalanannya.

Ditinggal tanpa dukungan di Eimwell, Irene mengenang dua tahun terakhir yang dipenuhi ejekan dan hinaan dari orang-orang yang pernah dianggapnya teman dan saudara, yang kini menjauhinya seolah-olah dia pembawa sial. Gagasan menjadi kekasih seseorang selalu membuatnya jijik, namun dihadapkan dengan kesulitannya saat ini, dia mendapati dirinya terpaksa berkompromi.

Irene bergegas mengejar Braydon. Mengenakan sepatu hak tinggi dan berjuang melawan rasa tidak nyaman, kemajuannya lambat dan sulit. Dia berusaha berlari kecil dan berteriak, "Tunggu! "Saya perlu bicara dengan Anda!"

Namun, Braydon memperlebar jarak mereka.

Karena terburu-buru, Irene lalai dalam melangkah, sehingga tumitnya tersangkut retakan. Dia terjatuh ke trotoar. Rasa sakit yang tajam menjalar ke pergelangan kakinya saat dia berteriak.

Braydon berhenti sejenak, berbalik, dan menatapnya dengan acuh. "Kamu kelihatan sangat menyedihkan."

Meskipun keadaannya menyakitkan, dia mengulurkan tangannya. "Apakah proposal Anda masih terbuka?"

Braydon mengusap dagunya sambil berpikir. "Usulan yang mana?"

Merasa kecil dan terekspos di trotoar yang ramai, rasa malu Irene terlihat jelas. Dia merendahkan suaranya dan berkata, "Bantuan yang kau tawarkan sebelumnya. Saya perlu perkenalan dengan orang yang mengawasi proyek Swan Mountain.

Dia tetap diam, jadi dia buru-buru menambahkan, "Kamu bilang aku harus mengambil waktu untuk memutuskan. Aku sudah memikirkannya. Aku siap menerima syaratmu untuk menjadi kekasihmu."