UNE NUIT POUR VOLER LE CŒUR DU MILLIARDAIRE

Byron demeura muet, se contentant d'adresser à Cora un regard glacial, traversé d'une lueur ironique avant de reprendre son masque d'indifférence. Moins d'une journée s'était écoulée depuis qu'ils avaient partagé un moment qu'ils croyaient sans lendemain.

Elle savait très bien ce qui se cachait derrière cette expression : à ses yeux, elle devait passer pour une intrigante prête à tout pour manipuler son monde. Elle tenta de se convaincre que cela lui importait peu, mais un malaise sourd s'insinuait malgré elle.

Lydia, qui avait remarqué la scène, prit les devants :

- Byron, installe-toi, dit-elle d'un ton sec. Je règle ceci et je te rejoins.

Elle se dirigea vers moi d'un pas vif, les traits crispés, la voix basse mais chargée d'un agacement contenu.

- Eason, pourquoi l'as-tu ramenée ?

- Maman, l'hôpital réclame son règlement. Cora n'avait vraiment pas d'autre solution que de me demander de l'aide.

Eason avait choisi de tout dire franchement. Lydia, cependant, balaya son explication d'un geste d'agacement.

- De l'aide ? Tu n'es plus lié à elle par quoi que ce soit. Elle se sert de toi comme prétexte pour revenir t'ennuyer !

Son regard monta vers l'étage, signe évident de son refus de voir Cora ici.

- Fais-la sortir. Sa seule présence m'indispose.

Cora s'était préparée à une froideur polie, mais pas à une cruauté aussi franche. Autrefois, quand la fortune de sa famille imposait le respect, Lydia l'avait traitée avec chaleur, presque comme une fille. Désormais, tout avait basculé.

Elle serra les poings jusqu'à s'enfoncer les ongles dans la chair pour contenir son émotion, mais la douleur intérieure restait vive. Elle savait pourquoi la famille Patton avait rompu les fiançailles, pourtant ce revirement brutal lui transperçait encore le cœur.

- Ne ressasse pas le passé, trancha Lydia. Ton père a fui ses échecs d'homme d'affaires en sautant d'un pont, ton frère croupit derrière les barreaux pour fraude, ta mère a perdu la raison. Que pourrais-tu offrir, sinon des ennuis ?

Elle ajouta d'un ton sec :

- Eason a besoin d'une femme capable de soutenir sa carrière, pas d'un fardeau.

Cora, tentant de garder contenance, répondit avec calme :

- Je ne suis pas venue pour me remettre avec lui. Je suis venue pour emprunter de l'argent, rien de plus.

Une voix résonna alors depuis l'étage :

- Eason, qui est en bas ?

En levant les yeux, Cora aperçut Mia. Son cœur se serra. Elle savait qu'Eason avait quelqu'un d'autre... mais jamais elle n'aurait imaginé qu'il s'agirait d'elle, la fille de l'université.

- Mia ?

L'intéressée descendit d'un pas assuré, un sourire moqueur aux lèvres :

- Cora ? Je pensais que tu étais trop occupée à pleurer la mort de ton père pour sortir de chez toi.

Puis, se tournant vers Eason, elle se permit de lui prendre la main comme pour marquer son territoire. Il tenta de se dégager, en vain. Un bref regard vers Cora trahit son malaise, mais il resta figé. Il savait pourtant que la famille de Mia représentait un atout pour lui, même si la situation le dégoûtait.

Cora sentit un haut-le-cœur. La perspective d'emprunter de l'argent à cet homme soudainement étranger lui inspira un profond dégoût. Elle préférait encore affronter la misère dans la rue plutôt que de mendier devant lui.

Alors elle lâcha d'une voix acérée :

- Dis donc, Eason... tu ne m'avais pas confié un jour que Mia te faisait penser à Shriek, le troll ? Et voilà que tu sors avec elle. Admirable.

Le visage de Mia vira au cramoisi.

- Quoi ?!

Avant qu'Eason n'ait le temps de trouver une réponse, Cora ajouta :

- À l'université, tu me jurais que tu préférerais mourir plutôt que d'accepter ses avances. Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

- Cora, espèce de vipère ! lança Mia d'une voix qui oscillait entre la fureur et l'incrédulité.

Eason, sur le qui-vive, se précipita pour désamorcer la scène :

- Jamais je n'ai prononcé pareille chose ! Si tu veux passer tes nerfs, épargne Mia, elle n'y est pour rien.

- Tout ça, c'est à cause d'elle, rétorqua Cora, implacable.

Eason se raidit, mal à l'aise. On ne savait plus très bien s'il protégeait Mia ou s'il cherchait seulement à éviter l'escalade.

- Je t'imaginais mieux élevée, fit-il remarquer, ironique, et je me fourvoyais : je croyais avoir affaire à une véritable dame.

Lydia, piquée au vif par ce qu'elle percevait comme une insulte déguisée, prit la parole pour ridiculiser l'hypocrisie de Cora.

Celle-ci comprit aussitôt la pique et répliqua d'un ton sec :

- Au moins, je ne vends pas mon propre fils pour faire prospérer des affaires.

Lydia, outrée, martela le sol de son talon.

- Comment oses-tu ? Mia et Eason s'aiment sincèrement !

- Ah oui ? Dans ce cas, explique-moi pourquoi, à l'université, il n'a jamais voulu sortir avec elle, lança Cora d'une voix glaciale. Ce n'est pourtant pas un secret, à moins que je doive le dire plus clairement ?

Mia, écarlate de rage, leva la main pour gifler son adversaire. Mais avant que le geste ne se produise, une voix grave et autoritaire fendit l'air :

- Assez !

Toutes se figèrent. Cora, stupéfaite, leva les yeux et aperçut Byron, planté juste derrière elle. L'homme, vêtu d'un costume noir parfaitement taillé, imposait par sa stature et la noblesse de ses traits.

Lydia et Eason l'avaient enfin remarqué, mais c'est Mia qui, la première, sembla fascinée par sa présence.

- Byron ! s'exclama Lydia avec empressement, cette femme est l'ex d'Eason. Elle a voulu lui soutirer de l'argent, et maintenant qu'elle sait qu'ils ne se remettront pas ensemble, elle nous insulte. Une vraie peste !

Eason, malgré un certain malaise pour Cora, n'eut pas le moindre élan pour la défendre. Sa morgue lui avait toujours semblé insupportable ; il se disait qu'une leçon infligée par Byron ne lui ferait pas de mal.

Cora s'attendait à ce que Byron se range naturellement du côté de Lydia : après tout, ils appartenaient à la même famille. Elle se préparait déjà à encaisser le coup...

Mais les mots qui tombèrent la laissèrent décontenancée :

- Et cela justifie de la frapper ?

Le silence tomba aussitôt. Lydia et Eason échangèrent un regard perplexe : pourquoi prenait-il sa défense ?

Comme Lydia était plus âgée que Byron, elle se sentit trop fière pour présenter des excuses. Eason, gêné, prit donc la parole :

- Tu as raison, mon oncle. Je m'excuse, la violence n'est jamais la solution.

- Ce n'est pas à moi que tu dois ces excuses, répondit Byron.

Les mots eurent l'effet d'une gifle. Fallait-il vraiment s'abaisser à s'excuser devant Cora ?

Avant qu'ils n'aient tranché, Cora intervint :

- Ne vous fatiguez pas. Je n'ai ni besoin ni envie de vos regrets. Mettons plutôt les choses au clair.

Son regard se planta dans celui d'Eason :

- Puisque c'est ton souhait, nos fiançailles s'arrêtent ici. Sache que le sentiment est partagé.

Sa voix, d'une douceur teintée d'une froide indifférence, eut sur lui l'effet d'une lame fine qui transperce. Il sentit, pour la première fois, qu'il la perdait vraiment.

- Cora, attends-

Elle ne lui laissa pas finir. D'un geste net, elle tourna les talons et quitta le manoir Patton, la tête haute.

Byron suivait sa silhouette du regard quand Lydia tenta d'adoucir l'atmosphère :

- Ne te laisse pas atteindre par des gens qui ne comptent pas. Le chef a préparé...

- J'ai à faire ailleurs, coupa Byron. Nous parlerons plus tard.

- Mais, Byron, l'usine...

Elle espérait encore transférer deux lignes de production de la famille Hansen vers celle des Patton et comptait sur lui.

- Ce sujet peut attendre, trancha-t-il, avant de s'éloigner sans un regard.

Lydia bouillonna intérieurement.

- Tout ça, c'est la faute de cette femme ! Sans elle, j'aurais signé aujourd'hui.

Eason, lui, restait immobile, les yeux rivés vers l'allée où Cora avait disparu. Mia, quant à elle, n'écoutait plus rien : depuis l'apparition de Byron, son esprit ne cessait de se repaître de son visage et de son allure.

Pendant ce temps, Cora errait dans les rues, cherchant désespérément comment réunir l'argent nécessaire pour soigner sa mère. Ses pensées furent interrompues par le crissement d'un véhicule qui ralentissait à sa hauteur.

Une Rolls Royce Phantom, d'un noir profond, s'immobilisa. La vitre descendit, révélant le profil élégant de Byron Hansen.

- Monte, ordonna-t-il simplement.