Un Mariage en Otage

Rufus ne savait pas trop quoi dire à cet homme. Il ne voulait pas trahir la vie privée d'Elana, mais il devait donner un peu d'espoir à ce grand et bel homme. Peu importait que Rufus déteste Gaston et toute la famille Montebello. Il aimait sa fille plus qu'il ne la détestait. Elle était tout ce qui comptait désormais. « Elana s'est enfermée. »

« Tu es ridicule », rétorqua Gaston. « Elle travaille comme botaniste à l'université. »

Rufus trouvait intéressant que cet homme le sache. « Et elle n'est sortie avec personne depuis... » Encore une fois, que dire de plus ? « Depuis un certain temps », finit-il par conclure, omettant de mentionner que le dernier homme avec qui sa fille était sortie était celui-là. Elle s'était enfermée loin de la vie, loin du bonheur. Il ne se souvenait pas de l'avoir vue rire, rire sincèrement, depuis plus de sept ans. Depuis le jour où cet homme avait quitté sa vie, Elana était devenue de plus en plus réservée, silencieuse. Elle aimait la vie, la harcelant avec acharnement. Sept ans plus tôt, elle avait déclaré être amoureuse de Gaston Montebello, mais Rufus n'y croyait pas vraiment. Elle n'avait que dix-huit ans ! Aucune femme ne connaît l'amour de sa vie à cet âge-là. Alors il avait convaincu cet homme de la repousser et sa précieuse petite fille s'était éteinte à petit feu, vivant une vie de recluse. Et elle ne riait jamais.

Oh, elle souriait peut-être de temps en temps. Elle faisait semblant en société. Mais le sourire n'était que sur ses lèvres et n'atteignait jamais ses yeux. Ces jolis yeux marron qui brillaient toujours, qui le taquinaient et trahissaient tant de vie, étaient désormais morts.

Gaston se moquait de l'idée qu'Elana ne soit pas heureuse. Son cynisme était de mise et il refusait de croire qu'Elana n'avait pas tourné la page. « C'est difficile à croire, vu la photo que tu m'as montrée d'elle avec cet autre homme. »

Rufus refusait de laisser sa honte l'envahir. C'était le bonheur de sa fille qui était en jeu. Il devait réussir. « Alors, trouve un moyen de lui faire oublier tout autre homme que toi. » Il marqua une pause et leva les yeux vers le grand homme furieux. « Ou n'es-tu pas à la hauteur ? Toutes ces histoires de conquêtes féminines ne sont-elles que des mensonges ? Ou de la publicité ? »

Gaston refusa de répondre. Ça ne regardait pas cet homme avec qui il sortait. Et sa fille n'en ferait certainement pas partie. Il devait y avoir un autre moyen d'obtenir ce livre. Malheureusement, le temps jouait contre lui. Son père réclamait le livre, suppliant Gaston de le retrouver et de le lui rendre. L'homme était mourant et tout le monde le savait. Quel genre de fils serait-il s'il ne pouvait pas accomplir la volonté de son père sur le point de mourir ?

Ce que contenait ce livre de si important était un mystère pour Gaston. Il l'avait vu enfant, mais il était trop jeune pour se soucier d'un vieux livre moisi avec des images anciennes. Il avait trop d'autres choses à faire à cet âge. Sa mère était décédée en réclamant le livre, et il n'avait pas pu l'obtenir. Et maintenant, son père était mourant, réclamant le même livre. Il ne le décevrait pas. Il obtiendrait ce satané livre même s'il devait épouser cette fille infidèle. Ce n'était pas comme s'il était obligé de coucher avec elle.

Elana observa le microscope puis prit quelques notes sur le rapport à côté d'elle. Passant à la diapositive suivante, elle répéta la même chose, encore et encore. Chaque diapositive lui montrait exactement la même chose et elle soupira de frustration lorsque la dernière révéla que rien n'avait changé. « Zut », dit-elle en laissant tomber sa tête dans ses paumes, les coudes appuyés sur le plan de travail noir en résine époxy. « Pourquoi ça n'a pas marché ? »

« Des problèmes ? » demanda Richard Channing en s'appuyant contre l'autre côté du comptoir.

Elana leva les yeux et fit la grimace à son collègue chercheur. « Ça n'a pas marché. » Elle et Richard travaillaient au laboratoire universitaire sur des projets de recherche similaires, mais il bénéficiait d'un financement différent. Ils avaient collaboré un peu sur leurs résultats l'année précédente, mais Elana était gênée que ses recherches n'aboutissent pas aussi bien que les siennes.

Richard soupira et secoua la tête. « J'aurais pensé que le dernier lot aurait été gagnant. » Il fit le tour de la table et examina les lames. « Aucune n'a fonctionné ? »

Elana se couvrit la bouche, son esprit examinant les possibilités et la prochaine étape potentielle. « Pas une seule. » Elle prit ses notes et ferma le carnet. Richard était un type sympa, mais elle hésitait à faire confiance à qui que ce soit dans ce laboratoire. La compétition était féroce entre ses pairs pour découvrir une nouvelle souche de blé résistante aux bactéries, et Richard n'hésitait pas à lui piquer ses idées pour ses propres expériences. « Où en sont vos idées ? » demanda-t-elle, changeant de sujet.

Richard s'adossa au comptoir, les bras croisés sur la poitrine. « Je croyais avoir trouvé quelque chose avec la cellulose la dernière fois, mais les bactéries n'ont pas semblé se soucier que je leur aie administré une toxine. Elles ont dévoré les cellules. »

Elana hocha la tête. « Pareil. » Elle regarda l'horloge et soupira. « On ferait mieux de rentrer, hein ? » Il était presque minuit et elle était là depuis six heures du matin, impatiente de commencer à examiner les résultats des tumeurs sur lesquelles elle travaillait depuis un mois. Malheureusement, rien ne semblait avoir fonctionné.

Elle travaillait sur sa thèse de doctorat, et c'était censé être l'élément principal de son article. Cependant, elle n'allait pas impressionner le jury sans ces résultats. Son financement actuel était presque épuisé, ce qui était inquiétant. Elle avait besoin d'une nouvelle subvention pour mener à bien la prochaine série d'expériences. Où trouver ce financement ? Elle n'en avait aucune idée pour le moment.

Exaspérée, elle rangea son ordinateur et fourra ses notes dans son sac en cuir, le jetant sur son épaule. Elle avait besoin de s'absenter du laboratoire pour trouver de nouveaux financements, mais elle ne put en trouver avant d'avoir les résultats de ses travaux pour montrer ses progrès. Quel casse-tête !

Elle se dirigea vers sa vieille voiture cabossée et ouvrit brusquement la portière, jetant son sac sur le siège arrière en s'installant côté conducteur. Comme d'habitude, elle ferma les yeux et pria pour que le moteur démarre cette fois. En tournant la clé, elle croisa les orteils, sachant que le moteur n'était pas de la meilleure humeur ce matin-là.

Avec un soupir de soulagement, elle démarra et passa une vitesse, se dirigeant vers son petit appartement, tandis que son esprit examinait les données recueillies aujourd'hui. Les résultats étaient décevants, mais elle savait qu'il devait y avoir une solution. Elle avait été si optimiste pour cette dernière fournée. Qu'est-ce qui avait mal tourné ?

À cette heure-ci, le trajet jusqu'à chez elle ne lui prenait que dix minutes. Sans embouteillages, car les personnes saines d'esprit étaient déjà couchées, elle pouvait parcourir les rues sans s'arrêter une seule fois. Elle gara sa place de parking devant son immeuble, attrapa son sac et monta péniblement les escaliers, tandis que son esprit repassait les étapes de l'expérience, cherchant une raison pour laquelle les bactéries n'avaient pas été arrêtées, ni même ralenties, par sa nouvelle souche de blé.

Si elle avait été plus attentive à son environnement, elle aurait remarqué que sa porte n'était pas verrouillée en entrant dans son appartement. Mais elle la poussa et laissa tomber son lourd sac par terre en se dirigeant vers la minuscule cuisine pour trouver de quoi dîner. Regardant dans le réfrigérateur, elle réalisa qu'il ne lui restait que du yaourt et du lait, car elle n'était pas allée à l'épicerie depuis plus de deux semaines. Elle prit le lait, trop fatiguée pour envisager de le manger à cause de l'effort que cela représentait. Elle ne prit pas la peine de prendre un verre, se contentant de boire le lait directement dans la brique, malgré le fait que ce fût extrêmement impoli. Qu'est-ce que ça pouvait bien lui faire ? Personne d'autre qu'elle n'entrait dans son appartement.

« Le lait a dépassé la date de péremption », dit une voix grave dans l'obscurité.

Elana haleta et se retourna, brandissant la brique de lait presque vide comme une épée, tandis que son regard parcourait l'obscurité, cherchant la source de cette voix. Elle lui semblait vaguement familière, mais quelque chose au fond d'elle lui disait que la familiarité était une mauvaise chose.

La seule lumière dans l'appartement provenait encore du réfrigérateur derrière elle, si bien que ses yeux ne pouvaient percer l'obscurité du petit salon. « Qui est là ? » cria-t-elle, essayant toujours de voir, même si elle savait que c'était presque impossible.

« Je suis blessée que tu ne te souviennes pas de moi, Elana », dit cette voix grave. Un instant plus tard, une lumière s'alluma et ses yeux clignèrent, son esprit refusant d'admettre que cet homme était assis nonchalamment dans son salon, agissant comme s'il avait le droit d'être là. Et pire encore, comme s'il était là depuis un bon moment.

« Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle, son esprit se vidant comme toujours à l'approche de cet homme. « Comment es-tu entré dans mon appartement ? »

Gaston haussa les épaules et se leva, ses longues jambes lui donnant la taille qui le dominait désormais. Il glissa les mains dans les poches de son pantalon sombre, scrutant du regard la beauté élancée qui se tenait devant lui. Il fut surpris de constater qu'elle était encore plus belle maintenant qu'il y a sept ans. Elle était trop maigre, cependant. Elle n'était pas en surpoids au départ, mais la perte de poids la faisait paraître presque filiforme.

Il repoussait toute inquiétude pour sa santé. Il faisait cela pour son père, se disait-il. Ce qu'elle faisait d'elle-même ne le regardait pas. Il avait une mission et un court laps de temps pour l'accomplir. Et si elle était blessée en chemin, il s'en fichait. Elle avait perdu le droit de s'inquiéter pour lui en le trahissant avec un autre homme.

« Je suis entré comme tout le monde. Par la porte », lui dit-il d'un ton sarcastique. Puis il se ressaisit. Il n'était pas là pour provoquer une bagarre. Il était là pour l'emmener à l'autel, un point c'est tout. « Comment vas-tu ? » demanda-t-il en se rapprochant d'elle. Dans la pénombre, elle ne semblait pas très bien prendre soin d'elle. Ses jolis yeux étaient cernés et il savait déjà qu'elle n'avait rien à manger chez elle. « Tu as l'air fatiguée. »

Le corps d'Elana avait du mal à s'habituer à la présence de cet homme dans son appartement. Quand les frissons commencèrent, elle croisa les bras sur son ventre en signe de protection. Elle était tellement amoureuse de cet homme. Sept ans plus tôt, rien au monde n'avait compté, si ce n'est être avec lui, voir son sourire et partager sa journée avec lui. Elle avait été si submergée par ces sentiments qu'elle n'avait pas réalisé à quel point il était un salaud. Il l'avait quittée sans un mot, sans explication. La seule façon pour elle de savoir que c'était vraiment fini, c'était lorsqu'elle avait vu une photo de lui à une soirée mondaine, avec une femme blonde au bras.