Un Cœur Humain dans un Empire de Crocs

Elle baissa la tête et recommença à caresser la fourrure du lapin posé sur ses genoux. De son côté, Lucian continuait de l'étudier. Même chez un enfant, certaines choses se lisent déjà : la nature profonde, les réactions instinctives, les contours de ce que l'être deviendra plus tard. Cette petite avait vu un vampire prêt à lui arracher la gorge, et pourtant sa première préoccupation avait été le lapin qu'elle tenait. Il avait rencontré assez d'humains dans sa vie pour savoir reconnaître l'ordinaire du singulier. Et Elara n'avait rien d'ordinaire. Le trajet se poursuivit dans un calme relatif pendant plusieurs minutes. Puis un bruit sourd retentit sur le toit. Tous levèrent la tête presque en même temps. Avant qu'ils aient le temps de comprendre, une flèche traversa brusquement le flanc de la calèche du côté d'Cassian. - Eh bien, eh bien... on dirait qu'on a des invités ! lança-t-il en regardant dehors. Isadora passa aussitôt la tête à l'extérieur et analysa la situation. Elle tira de derrière son dos une arme métallique brillante. - Des demi-vampires nous poursuivent. Et notre conducteur est mort. Elle semblait presque satisfaite d'avoir enfin retiré cette armure encombrante qu'elle portait plus tôt. Lucian réagit immédiatement. - Isadora, prends les rênes et file vers l'ouest. Cassian, couvre les côtés. En une seconde, il se plaça derrière eux, arma son pistolet et visa l'une des silhouettes lancées à leur poursuite. Des flèches sifflèrent dans leur direction. Ils les évitèrent de justesse. L'une d'elles passa si près d'Cassian qu'il eut un mouvement de recul. - Sérieusement ? Des flèches ? Ils vivent encore au Moyen Âge ou quoi ? Il tira à travers l'ouverture. - Achetez-vous des armes modernes, messieurs ! Il continua de faire feu presque sans interruption. Lucian, lui, abattit deux poursuivants d'une précision parfaite, une balle au centre du crâne pour chacun. - Ce ne sont pas des projectiles ordinaires, dit-il. Sentez l'air... il y a une odeur de rouille. Une nouvelle flèche vint se planter dans son bras. Sans broncher, il l'arracha. En examinant rapidement la pointe, il constata la présence d'un poison. Un venin destiné à immobiliser un vampire. Malheureusement pour leurs assaillants, Lucian n'appartenait pas à la catégorie des vampires ordinaires. Dans l'empire, il existait trois castes distinctes : les vampires communs, les demi-vampires et les purs-sangs. Les deux premiers se nourrissaient de sang animal ou humain. Les derniers, eux, étaient au sommet absolu de la hiérarchie ; ils pouvaient même se repaître du sang des autres vampires. Les purs-sangs dominaient naturellement ces terres. Les demi-vampires, en revanche, n'étaient que des humains transformés dont le corps supportait mal la mutation. Dans la majorité des cas, cette transformation les rendait instables, presque fous. Lucian fronça les sourcils. Où un simple groupe de demi-vampires avait-il pu obtenir des flèches empoisonnées ? Et pourquoi cette attaque soudaine ? Ils étaient trop nombreux pour qu'il s'agisse d'un hasard. Quelqu'un les avait créés. Quelqu'un les dirigeait. Au fur et à mesure qu'Cassian et lui les criblaient de balles, les demi-vampires touchés voyaient leur peau griser avant de tomber en poussière, leurs corps se désintégrant en quelques secondes. Mais l'un d'eux se révélait différent. Plus rapide. Plus agile. Et surtout plus intelligent. Il esquivait chaque tir avec une facilité inquiétante. Pendant qu'Cassian essayait de l'avoir, la créature bondit directement sur la calèche. Elara, qui ne comprenait toujours pas ce qui se passait, poussa un cri perçant quand elle vit le monstre ouvrir sa bouche garnie de dents longues et acérées. La créature attrapa sa main. Et sauta hors du véhicule avec elle. - Isadora, arrête la calèche ! hurla Lucian. Isadora tira violemment sur les rênes et immobilisa les chevaux. Au même moment, Cassian sauta dehors et se jeta sur les autres demi-vampires, alternant coups de pied et tirs à bout portant. Isadora descendit à son tour, secoua la poussière de ses vêtements et récupéra une seconde arme. Elle en tenait désormais une dans chaque main. Trois demi-vampires la regardèrent alors avec un sourire large, persuadés de n'avoir devant eux qu'une femme seule. Isadora leva les yeux au ciel. - Je déteste vraiment cette expression. Elle redressa ses deux bras. - Voyons lequel de nous va sourire maintenant. Et elle pressa les deux détentes. Pendant ce temps, Lucian avait lancé sa poursuite derrière la créature. Il la rattrapa rapidement et réussit à la bloquer dans une grotte étroite. Coincé, le demi-vampire montra ses crocs, d'abord en direction d'Lucian, puis il tourna la tête vers Elara qu'il tenait encore près de lui. À la vue de cette mâchoire monstrueuse, l'enfant se mit à trembler. - N'approche pas... souffla-t-elle, terrorisée. Lucian, lui, resta parfaitement calme. - Qui t'a créé ? Le demi-vampire grogna sans répondre. - Donne-moi un nom et je te laisse partir. La créature hésita. Elle savait très bien qu'isolée ici, sans les autres, elle n'avait pratiquement aucune chance. Sa voix rauque finit par sortir. - Seigneur Varian. À peine eut-il prononcé ces mots qu'il repoussa brutalement Elara pour tenter de fuir. Mais il n'eut pas le temps. Le canon de l'arme d'Lucian restait braqué sur lui. - Désolé, dit tranquillement le seigneur de Nocteval, mais je ne tiens pas mes promesses. Il marqua un très court silence. - On se retrouvera en enfer. Puis il tira. Une balle. Puis une autre. Puis encore. Le vacarme des détonations se répercuta contre les parois de la grotte et Elara sursauta à chaque coup. Quand enfin le bruit cessa, elle ouvrit les yeux avec précaution. Le sol était éclaboussé de sang, mêlé à une poussière noire qui se dispersait déjà. Tout ce qu'elle avait vu depuis la veille - les corps, les monstres, le sang, la mort partout autour d'elle - devenait trop lourd pour son esprit d'enfant. Elle sentit sa tête tourner, ses jambes se dérober. Son corps bascula vers l'avant. Lucian la rattrapa avant qu'elle ne s'effondre sur la pierre. Il baissa les yeux vers la fillette inconsciente dans ses bras. Épuisement total. Il fronça légèrement les sourcils. Les humains étaient fragiles. Ridiculement fragiles. Et il se demanda, pour la première fois de manière sérieuse, s'il n'avait pas commis une erreur en décidant de la ramener avec eux. Grandir au milieu des vampires n'aurait rien de simple. Mais cette réponse, seul le temps pourrait la donner. Il la souleva plus correctement contre lui et sortit de la grotte en traversant les herbes épaisses et la végétation humide. En marchant, son regard tomba sur le pied droit de Elara. Une trace rouge. Du sang. La créature lui avait ouvert la peau au niveau de la cheville ou des orteils lorsqu'elle l'avait tirée hors de la calèche. Sans raison. Juste par brutalité. Les yeux d'Lucian s'assombrirent encore. Une irritation froide monta en lui. Les demi-vampires n'étaient décidément que des déchets vivants : moitié humains, moitié vampires, et inutiles dans les deux cas. Rien à voir avec la perfection des purs-sangs. Lorsqu'il rejoignit enfin la route, Isadora et Cassian étaient déjà revenus près de la calèche. Isadora regarda aussitôt l'enfant dans ses bras. - Est-ce qu'elle s'en sort ? - Elle s'est coupée à la cheville. Lucian monta à l'intérieur du véhicule et allongea délicatement Elara de l'autre côté de la banquette avant de prendre place près d'elle. Puis il tendit un mouchoir à Isadora. - Servez-vous-en. Cassian referma la portière et grimpa à l'avant pour remplacer le cocher disparu. Son regard balayait constamment les environs au cas où d'autres ennemis surgiraient. L'odeur infecte de la cendre noire laissée par les demi-vampires détruits lui arracha une grimace. D'un coup de rênes, il relança les chevaux. À l'intérieur, Isadora terminait presque de nouer le tissu autour de la cheville blessée de Elara lorsque la voix d'Lucian rompit le silence. - Nous découvrirons ce que Varian prépare une fois rentrés au royaume. Il baissa les yeux vers ses propres mains, pensif, puis son attention fut attirée par une petite goutte de sang qui avait glissé jusqu'au genou de la fillette. Il se pencha. Du bout du doigt, il récupéra cette perle rouge. - Luc...

Le souffle de Isadora se coupa net. Elle le regarda, sidérée, porter ce doigt à sa bouche. - Qu'est-ce que tu fais ?! Son visage s'était vidé de sa couleur. Lucian retira lentement son index de ses lèvres, comme si la scène n'avait rien d'anormal. - Quel goût ça a ? demanda-t-il simplement. Isadora resta un moment sans voix.