Un accord avec la PDG

Après un long moment d'effondrement, après que les larmes aient lessivé son âme jusqu'à l'assèchement, il fallut pourtant continuer. La vie n'avait que faire des cœurs brisés.

Cole Stone reprit le fil du quotidien, la gorge serrée, et appela un agent immobilier. Il voulait vendre la maison.

Sky City figurait parmi les quatre métropoles les plus influentes de l'État. Les prix de l'immobilier y atteignaient des sommets vertigineux, mais le marché restait liquide. Cole nourrissait l'espoir ténu de pouvoir récupérer rapidement l'apport qu'il y avait investi. C'était tout ce qu'il lui restait.

Mais à peine eut-il raccroché que le monde bascula de nouveau. Un abîme glacial sembla s'ouvrir en lui, un gouffre où toute chaleur s'était volatilisée.

La lumière blanche du plafonnier, au-dessus de lui, déversait une clarté crue et insensible, presque moqueuse. Elle baignait la pièce d'un éclat trop vif, trop propre, en contraste cruel avec l'état de ruine intérieure dans lequel il se trouvait.

Ses yeux, vides de tout éclat, fixaient un point indéfini. Sa voix s'échappa, creuse : « Était-ce vraiment nécessaire d'être aussi impitoyables ? »

L'agent avait été formel. James Lewis avait usé de l'influence de sa famille pour faire inscrire Cole sur une liste noire officieuse. À Sky City, cette simple annotation suffisait à le rendre invisible. Sa maison ? Devenue un fardeau. Un bien toxique que plus personne ne voulait approcher. Une patate chaude qu'aucune main ne voulait attraper.

Et comme si cela ne suffisait pas, son licenciement l'éloignait désormais de tout emploi stable dans le milieu du sport, son unique compétence. La famille Lewis n'était pas la plus puissante de la ville, mais assez influente pour barrer la route d'un homme comme lui - sans soutien, sans fortune, sans nom.

Il n'y avait plus d'issue.

Jusqu'à ce qu'un nom lui traverse l'esprit, tel un écho inespéré : Cara Williams.

Trente-cinq ans, sublime, magnétique, Cara avait été l'une de ses élèves en cours privé à la salle de sport. Mais elle n'était pas n'importe qui : elle était l'héritière de l'une des six familles les plus puissantes de Sky City. Une femme que l'on n'approchait qu'avec respect, sinon avec peur.

Cole se remémora soudain ses mots, un soir où elle s'était attardée après un cours, alors qu'il était exténué, vidé par la cadence de travail qu'il s'imposait pour financer son mariage.

- Si un jour tu veux cesser de te battre contre le courant, appelle-moi.

À l'époque, il avait souri poliment et oublié cette main tendue. Il était trop obsédé par ses objectifs. Par Jane.

Mais aujourd'hui, ces mots semblaient être devenus une corde de sauvetage.

Dans ce monde gangrené de clans, seule une force supérieure à la famille Lewis pouvait le sortir de la boue. Et Cara Williams avait cette puissance.

Il fixa son numéro sur l'écran de son téléphone. Un soupir amer lui échappa.

« Elle l'a peut-être dit par politesse... Et même si elle le pensait, pourquoi se mettrait-elle en danger pour moi ? » se murmura-t-il.

Malgré ses doutes, malgré son orgueil blessé, Cole pressa finalement le bouton d'appel.

Il n'avait plus rien à perdre.

« Allô ? »

Une voix féminine, suave et légèrement traînante, répondit. Elle avait ce timbre caractéristique des femmes habituées à être écoutées - et désirées.

« Mlle Williams, c'est Cole... Cole Stone. »

Son cœur battait plus vite qu'il ne voulait l'admettre.

« Oh, Cole. Quelle surprise. Pourquoi m'appelles-tu ? »

« J'ai... besoin de votre aide. J'aimerais vendre ma maison pour rembourser certaines dettes. Je me demandais si vous pouviez intervenir... peut-être faciliter la vente ? »

Un petit rire traversa la ligne.

« Pour rembourser des dettes ? Pourquoi ne pas me laisser te les régler directement ? »

Cole rit doucement, avec amertume. « Non, non... Je ne veux pas de charité, Mlle Williams. Je veux seulement récupérer ce que je peux de la vente. »

Il savait que pour Cara, une maison de 60 mètres carrés ne représentait rien. Mais il ne voulait pas apparaître comme un parasite. Il avait déjà trop perdu. Il voulait préserver ce qu'il restait de sa fierté, aussi minuscule soit-elle.

« Tu ne devais pas te marier, toi ? » demanda-t-elle avec une curiosité tranquille. « Pourquoi cette décision soudaine de vendre ? Jane Smith t'aurait-elle causé des ennuis ? »

Il détourna les yeux vers la fenêtre, le visage assombri.

« On a rompu... pour certaines raisons. Et je ne peux plus honorer les mensualités de la maison. »

Il préféra éluder. Malgré tout ce qu'elle lui avait fait, il ne parvenait pas à salir Jane devant les autres. Il n'était pas encore prêt.

Cara ricana doucement. « Tu ne veux toujours pas me dire la vérité, hein ? Tu penses que je ne sais pas ? Si tu continues à la défendre, je ne pourrais rien faire pour toi. »

Cole resta figé.

Elle savait. Et elle voulait qu'il arrête de se bercer d'illusions.

Il hésita. Puis, à contrecœur, sa voix brisée s'éleva.

« Jane m'a quitté pour James Lewis... à cause de la dot de son frère. J'ai refusé de payer, je les ai affrontés. Résultat : plus d'emploi, plus de ressources, plus rien. »

À peine eut-il fini de parler que son cœur se serra violemment. Ces mots, il les avait toujours refoulés. Et maintenant qu'ils étaient sortis, il ne se sentait pas soulagé... mais vidé.

Une minute plus tôt, il se refusait encore à dire du mal d'elle. Maintenant, il n'était plus qu'un homme broyé par la réalité.

Un silence flotta, suivi d'un souffle presque tendre à l'autre bout du fil.

« Très bien, dit Cara Williams. Je réglerai ton prêt. Ce n'est pas grand-chose pour moi. »

Mais elle ajouta, d'une voix basse et ferme :

« En échange... j'ai besoin que tu me rendes un service. »

Cole redressa le dos, surpris par la tournure. « Dites-moi, Mlle Williams. Je suis prêt à faire tout ce que je peux. »

« Pas de panique, va. Ma demande est simple... »

Pause. Et puis elle laissa tomber :

« Épouse-moi. »

Le monde de Cole s'arrêta. Ses yeux s'écarquillèrent. Il suffoqua.

« Quoi ?! »

...

Il était 21h30 lorsque Cole monta dans la voiture qui l'attendait.

« M. Stone, Mlle Williams vous attend à la Williams Corporation. » annonça le chauffeur en ajustant le rétroviseur.

Cole hocha la tête, la gorge nouée. « Très bien. »

Ses pensées étaient un tumulte sans fin. Cara Williams, cette femme puissante, célèbre, inatteignable, lui demandait de l'épouser ?

Elle était l'héritière directe de la famille Williams. À vingt-cinq ans, elle avait succédé à son père, brutalement décédé, et dirigé la corporation d'une main de maître. En dix ans, elle n'avait jamais connu de scandale amoureux. Pas un prétendant officiel. Juste des rumeurs, des spéculations.

Certains disaient qu'elle attendait l'amour. D'autres, qu'elle préférait les femmes. Mais personne n'aurait imaginé qu'elle poserait les yeux sur un homme comme lui.

Il repensa à l'époque où elle suivait ses cours, où lui-même planifiait son mariage avec Jane. À cette époque, Cara n'était qu'une élève exigeante, mais réservée.

Et aujourd'hui...

Il la rejoignait, avec le titre de « fiancé » suspendu dans l'air comme une épée au-dessus de sa tête.

Le véhicule s'arrêta devant la Williams Corporation. Cole descendit, les jambes lourdes, et leva les yeux.

Le gratte-ciel dévorait le ciel nocturne, toutes les fenêtres noyées dans l'ombre. Toutes, sauf une.

Une lumière restait allumée, à l'ultime étage.

Cara l'attendait.