Trop Tard Monsieur Winters, Je Suis Libre

Point de vue d'Ashton Donaldson :

Mon chauffeur était le meilleur. Discret. Efficace. Il ne posait pas de questions, ce qui était exactement ce dont j'avais besoin. Nous étions à des kilomètres de la ville, en direction d'un quartier industriel abandonné. Les bâtiments en béton se dressaient, sombres et squelettiques sur le ciel gris, une toile de fond parfaite pour l'effondrement de ma vie.

Le SUV noir de Camden, reconnaissable même de loin, s'arrêta devant un entrepôt délabré. Mon souffle se coupa. C'était le moment. L'endroit où tous ses secrets, toutes ses trahisons, allaient enfin être révélés.

Je le regardai sortir, le corps tendu, prêt pour la bataille. Mais son calme habituel avait disparu, remplacé par un désespoir brut qui me tordait les entrailles. Il se déplaçait avec une détermination brutale, un homme au bord du gouffre. Il était là pour elle. Pour Brianne.

Je sortis de ma voiture, ignorant le regard inquiet de mon chauffeur. L'air était froid, métallique, avec un goût de rouille et de peur. Je m'approchai à pas de loup, restant cachée derrière une pile de conteneurs rouillés, mon cœur martelant contre mes côtes.

À travers une fenêtre crasseuse, je la vis. Brianne Vincent. Elle était attachée à une chaise, petite et fragile, son visage pâle strié de larmes. Elle ressemblait exactement à la fleur délicate que les tabloïds avaient toujours dépeinte. L'« amour inoubliable » de mon mari.

Une silhouette massive se tenait au-dessus d'elle, son visage un masque de colère. Ce devait être le rival en affaires. « Winters », gronda l'homme d'une voix gutturale, « tu montres enfin ton visage. »

Camden entra dans la lumière, les yeux fixés sur Brianne. L'agonie sur son visage était indéniable. Ce n'était pas l'inquiétude détachée d'un ami. C'était la douleur viscérale d'un homme regardant la femme qu'il aimait souffrir. Cette vision me transperça la poitrine. Il l'aimait. Plus que tout. Vraiment.

« Laisse-la partir, Davies », dit Camden, sa voix basse, menaçante. « Ça n'a rien à voir avec elle. »

« Tout est lié à elle ! » rugit Davies, en faisant de grands gestes vers Brianne. « C'est la clé, n'est-ce pas ? La petite princesse parfaite et maladive. Celle pour qui tu vendrais ton âme ! Et tu l'as fait, n'est-ce pas ? Tu as épousé cette artiste déjantée pour avoir accès à l'entreprise de son père, à ses médicaments expérimentaux ! Tout ça pour elle ! »

Les mots me frappèrent comme une rafale de balles. L'entreprise pharmaceutique de mon père. Le médicament expérimental. Tout s'emboîta avec une clarté écœurante. La « maladie » de Brianne. L'anémie aplasique. Ce n'était pas juste un amour de jeunesse. Elle était la mission de sa vie. Et j'étais le moyen d'y parvenir.

Une vague de nausée me submergea. Tous mes actes de rébellion, toutes mes tentatives pour le repousser, avaient été vains. Il ne m'a jamais vue. Il ne voyait que le chemin vers la survie de Brianne. J'étais un outil. Une marchandise. Exactement comme mon père me traitait.

« Laisse Ashton en dehors de ça », gronda Camden, les poings serrés. « Elle ne sait rien. »

« Oh, elle sait, Winters », ricana Davies. « Ou elle saura une fois que ton petit oiseau aura chanté. Mais revenons à l'essentiel. Tu veux Brianne ? Tu veux récupérer l'amour de ta vie ? » Davies sortit un couteau, sa lame brillant d'un éclat mauvais. « Tu as toujours été si prompt au sacrifice, n'est-ce pas, héros ? Poignarde-toi. Ici. » Il désigna l'épaule de Camden. « Profondément. Et elle s'en va. »

Mon cœur s'arrêta. Se poignarder ? Pour elle ? La pensée de sa douleur, même pour elle, me donnait envie de hurler.

« Non, Camden, ne fais pas ça ! » cria Brianne, sa voix faible mais remplie d'une féroce protection. « Ne le fais pas ! S'il te plaît ! »

Le regard de Camden balaya Brianne, une expression d'amour profond et de résolution désespérée dans les yeux. Il n'hésita pas. Pas une seconde. Il prit le couteau des mains de Davies, la main ferme.

Mon sang se glaça. Il allait le faire. Il allait vraiment le faire. Pour elle. L'homme qui avait pansé ma main écorchée avec douceur, en me demandant si ça faisait mal. Cette tendresse avait été un mensonge. Une performance calculée.

Avec une grimace, il plongea le couteau dans sa propre épaule. Un hoquet s'échappa de ma gorge, mais il se perdit dans le vaste espace vide de l'entrepôt. Il ne cria pas. Son visage se tordit, un cri silencieux, mais ses yeux ne quittèrent jamais Brianne. Il tourna la lame, comme Davies l'avait ordonné, s'assurant que la blessure était profonde et atroce. Le sang s'épanouit rapidement sur sa chemise blanche, une tache nette et horrifiante.

Il tomba à genoux, se tenant l'épaule, le corps tremblant. Mais même alors, ses yeux étaient toujours sur Brianne. « Tu es en sécurité », haleta-t-il, la voix rauque de douleur, « Brianne, tu es en sécurité maintenant. »

J'avais envie de vomir. La réalité pure et brutale de sa dévotion pour elle, juxtaposée au vide de ses promesses envers moi, était insupportable. Mes jambes étaient comme du plomb. Je n'étais rien. Absolument rien.

« Pas si vite ! » rit Davies, donnant un coup de pied dans l'épaule blessée de Camden. Camden cria, s'effondrant complètement. « J'ai dit qu'elle s'en va, pas qu'elle est libre ! » Il attrapa le bras de Brianne, la tirant brutalement.

Soudain, des sirènes retentirent au loin. Des voitures de police s'arrêtèrent dans un crissement de pneus à l'extérieur. Davies jura, repoussant Brianne sur la chaise et sortant son propre couteau. Mais il était trop tard. Des officiers armés envahirent l'entrepôt, maîtrisant Davies et ses hommes en un éclair.

Dès que Davies fut appréhendé, Camden, saignant abondamment, se releva. Il tituba vers Brianne, son unique objectif. Il l'atteignit, défit ses liens avec des mains tremblantes.

« Camden ! » sanglota Brianne, se jetant dans ses bras, sa tête reposant contre son épaule non blessée. « Tu m'as sauvée ! Tu me sauves toujours ! »

Il la serra fort, les yeux se fermant dans ce qui ressemblait à un pur soulagement et à de l'épuisement. « Toujours », murmura-t-il, déposant un baiser sur ses cheveux.

Mon monde était déjà en éclats, mais Brianne se recula alors, les yeux écarquillés, encore pleins de larmes. Elle regarda l'épaule ensanglantée de Camden. « Non ! Oh, Camden, tu es blessé ! » Elle s'empara du couteau que Davies avait utilisé, sa petite main étonnamment ferme sur la poignée. Avant que quiconque puisse réagir, elle plongea la lame dans son propre bras, une coupure peu profonde mais délibérée.

« Brianne ! Qu'est-ce que tu fais ? » cria Camden, le visage blême, en essayant de l'attraper.

« Si tu as mal pour moi, j'ai mal pour toi ! » s'écria-t-elle, les larmes coulant sur son visage. « Je ne peux pas te laisser souffrir seul ! »

Camden la dévisagea, puis la serra de nouveau fort contre lui. « Ma courageuse fille », murmura-t-il, la voix chargée d'émotion. « Ma douce et courageuse Brianne. » Il berça sa tête, lui caressant les cheveux. Le monde autour d'eux, les sirènes, les arrestations, le sang, tout s'effaça en arrière-plan. Ils étaient dans leur propre bulle, deux amants maudits, unis dans leur souffrance et leur dévotion. Ils étaient tout ce qui comptait.

Je restai là, invisible, inaudible, un fantôme dans ma propre vie. Je les regardais, s'agrippant l'un à l'autre, leurs corps couverts du sang de l'autre, leurs larmes se mêlant. Il ne m'accorda pas un seul regard. Il ne savait pas que j'étais là. Il s'en fichait.

Il fut transporté d'urgence dans une ambulance, Brianne s'accrochant à lui à chaque pas, refusant de le lâcher. Il ne demanda jamais de mes nouvelles. Ne me chercha jamais. Il se contenta de la tenir, murmurant des paroles rassurantes.

Je sortis enfin de l'entrepôt, le goût métallique du sang dans la bouche. Pas le mien, mais le sien. Et le sien à elle. Leur sang, entremêlé. C'était une manifestation physique de leur lien, un lien que je ne pourrais jamais briser, un lien qui avait consumé mon mari. Tout ce que j'avais ressenti pour lui, chaque lueur d'espoir, chaque tendresse confuse, fut réduit en cendres. J'avais été utilisée. Puis jetée. Mon cœur me semblait être une caverne vide, résonnant d'un cri qui ne pouvait s'échapper.

Je réussis à monter dans ma voiture, l'habitacle me semblant soudain suffocant. Mon chauffeur démarra le moteur, mais je ne lui dis pas où aller. Je me contentai de regarder par la fenêtre, observant les lumières de la ville se brouiller. La douleur était si profonde qu'elle en était physique, un poids écrasant sur ma poitrine.

Quelques jours plus tard, alors que Camden était encore en convalescence, Brianne se présenta au penthouse. Elle était pâle, le bras bandé, mais elle dégageait une satisfaction suffisante qui me glaça jusqu'aux os. Elle me trouva dans mon atelier, essayant de me perdre dans une toile, mais les couleurs se moquaient de moi, sans vie et ternes.

« Ashton », dit-elle, sa voix douce, fragile, mais avec une nuance d'acier. « Nous devons parler. »

Je me tournai, mon pinceau toujours à la main. « De quoi pourrions-nous bien avoir à parler, Brianne ? » Ma voix était calme, trop calme. La rage était un nœud froid et dur dans mon ventre.

Elle fit un pas de plus, les yeux brillants. « Camden m'a tout dit. À propos de la fusion. À propos du médicament de ton père. » Elle marqua une pause, laissant les mots s'imprégner. « Et sur le fait qu'il t'a épousée pour y avoir accès. Pour moi. »

Ma main se serra sur le pinceau. La vérité, dans sa bouche, avait le goût du poison. « Il t'a dit ça ? »

« Il me dit tout », dit-elle, un léger sourire jouant sur ses lèvres. « Il l'a toujours fait. » Elle fit un autre pas, envahissant mon espace. « Tu sais, il ne t'a jamais aimée. Pas vraiment. Tu n'as toujours été qu'un moyen pour parvenir à ses fins. Un moyen de me garder en vie. »

Mon esprit s'emballa, reliant les points. La tendresse quand il pansait ma blessure, ses nettoyages patients, son indulgence pour mon chaos artistique. Tout n'était qu'une performance, calibrée pour me garder docile, pour maintenir la fusion en vie, pour que le médicament continue de lui parvenir. C'était un maître manipulateur. Et moi, l'« enfant sauvage », je n'avais été qu'une idiote.

« Et toi », dis-je, d'une voix à peine audible, « tu savais depuis le début, n'est-ce pas ? »

Son sourire s'élargit. « Bien sûr. Je ne suis pas aussi fragile que j'en ai l'air, Ashton. Je suis une survivante. Et Camden… Camden me vénère. Il l'a toujours fait. » Elle tendit la main, frôlant mon bras, et sa voix baissa jusqu'à un murmure conspirateur. « Ton père, il est tout aussi mauvais. Il ne se soucie pas de toi non plus. Il t'a utilisée comme levier pour son entreprise. Il était heureux d'échanger sa propre fille contre des milliards. »

Les mots, bien qu'attendus, me piquèrent quand même. Mon père. Mon propre sang. Il me voyait comme une chose, interchangeable, jetable. Entre lui et Camden, je n'étais qu'un pion.

« Sors », dis-je, ma voix glaciale. « Sors de chez moi. »

« Oh, ce n'est pas ta maison, Ashton », ronronna-t-elle, les yeux brillants. « C'est celle de Camden. Et bientôt, elle sera de nouveau à moi. Il attend juste le bon moment pour se débarrasser de toi. Il a failli le faire quand tu étais à l'hôpital. Les médecins ont failli te laisser partir. »

L'hôpital. Le choix. Il l'a choisie. Je me souvins du bourdonnement dans mes oreilles, des voix lointaines, de la décision atroce qui avait été prise au-dessus de mon corps inconscient. Il l'a choisie. Et j'étais censée mourir.

« Tu ne t'en tireras pas comme ça », dis-je, ma voix tremblant d'une rage qui menaçait de me consumer. Ma main, tenant toujours le pinceau, tremblait.

Elle rit, un son délicat et cristallin qui m'agaça les nerfs. « Oh, Ashton, tu es si naïve. Il ne te laissera jamais partir. Pas tant que je ne serai pas complètement guérie. Et ensuite… tu disparaîtras, tout simplement. Personne ne s'en souciera. Tu n'as personne d'autre que ces artistes pathétiques que tu appelles tes amis. »

Mes amis. C'était la goutte d'eau. La seule chose que je tenais pour sacrée. La seule relation qui était réelle.

« Tu crois me connaître ? » sifflai-je. « Tu crois savoir de quoi je suis capable ? » Je lâchai le pinceau, le bruit résonnant dans la pièce. « Toi et Camden, et mon père, vous êtes tous les mêmes. Vous me voyez comme une chose à manipuler. Mais vous avez tort. Je ne suis pas une victime passive. Je suis une force de la nature. Et je vais vous faire regretter chaque mensonge, chaque manipulation. »

Elle se contenta de sourire, un sourire glacial et triomphant. « Qu'est-ce que tu vas faire ? Courir voir ton papa ? C'est lui qui a conclu l'accord. Il ne t'aidera pas. »

« Non », dis-je, ma voix soudainement calme, d'un calme dangereux. « Je vais parler à mon père. Pas pour de l'aide. Pour la justice. Et ensuite, je m'assurerai que vous paierez tous les deux pour ce que vous avez fait. »

Je passai devant elle, les yeux flamboyants, et la laissai plantée là dans mon atelier, au milieu des couleurs vibrantes et chaotiques qui me semblaient soudain être un champ de bataille. Ma voiture attendait. Je savais exactement où j'allais. Le penthouse de mon père. Il était temps de régler les comptes. Temps d'affronter l'homme qui avait vendu sa fille pour le profit. Temps de conclure mon propre marché. Un marché qui me rendrait ma liberté.