La Vengeance Secrète de la Mariée Remplaçante Milliardaire

La salle d'attente du cabinet d'avocats sentait la cire au citron et l'argent ancien.

Jocelyn lissa pour la dixième fois le tissu de sa jupe. Elle était assise au bord d'un fauteuil en cuir moelleux, la colonne vertébrale raide. L'intermédiaire avait été efficace. « M. Vincent cherche une candidate pour aujourd'hui. Soyez là à 9 heures. »

Elle vérifia sa montre. 8 h 58.

La lourde porte en chêne s'ouvrit.

Jocelyn se leva d'instinct.

Un homme entra.

Il n'était pas ce à quoi elle s'attendait. Les tabloïds montraient généralement Babe Vincent sortant en titubant des boîtes de nuit, la chemise déboutonnée, dans un flou de mouvement et de vice.

Cet homme était le calme incarné.

Il était grand, large d'épaules, et portait un costume anthracite sur mesure qui lui allait avec une précision architecturale. Ses cheveux sombres étaient impeccablement coiffés, pas une mèche ne dépassait. Il dégageait une aura d'autorité qui semblait raréfier l'air de la pièce.

Jocelyn eut le souffle court. Il était bien plus séduisant en personne. Les photos floues ne rendaient pas justice à la ligne acérée de sa mâchoire ni à l'intensité de son regard sombre.

L'homme marqua une pause en la voyant. Sa main se figea sur la poignée de la porte une fraction de seconde.

Gaston Collins dévisagea la femme debout près du fauteuil.

*C'est elle.*

Cette prise de conscience le frappa comme un coup. La jeune femme du gala, trois ans plus tôt. Celle en robe bleue qui s'était cachée dans la bibliothèque pour lire pendant que tout le monde buvait du champagne. Il l'avait observée depuis le balcon, captivé, mais ne l'avait jamais approchée. Elle était avec Douglas.

Maintenant, elle était là. Dans le bureau d'un avocat réputé pour arranger des mariages blancs.

Jocelyn tendit la main, les doigts tremblant légèrement. « M. Vincent ? Je suis Jocelyn Wolfe. »

Gaston regarda sa main. Puis son visage. Elle le prenait pour Babe.

Il haussa un sourcil. Il pourrait la corriger. Il pourrait lui dire qu'il était Gaston Collins, l'héritier de l'empire bancaire des Collins, et qu'il était simplement là pour renvoyer son incompétent d'avocat spécialisé en succession.

Mais s'il faisait ça, elle s'excuserait et partirait.

« Je vous en prie », dit Gaston. Sa voix était profonde, un baryton suave qui semblait vibrer à travers le plancher. Il lui prit la main. Sa poigne était chaude, ferme et sèche. « Passons-nous des formalités. »

Il prit sa décision en une fraction de seconde. Si se faire passer pour « Babe » lui permettait d'engager la conversation, alors il serait Babe.

Ils s'assirent à la table en acajou. Jocelyn fit glisser un dossier bleu sur la surface.

« Ma proposition », dit-elle. Sa voix était assurée, mais il vit le pouls battre dans son cou. « Un an. Strictement platonique. Séparation de biens. »

Gaston ouvrit le dossier. L'en-tête indiquait : Contrat de Mariage.

Il réprima une envie de sourire. Elle voulait un accord commercial. Il pouvait s'en accommoder.

« J'ai besoin d'accéder à mon fonds en fiducie », expliqua Jocelyn d'un ton direct. « Et vous, vous avez besoin... de respectabilité ? Ou d'une couverture ? »

Elle lui jeta un coup d'œil, ses yeux scrutant son visage. Elle essayait d'être polie au sujet des rumeurs. Elle le croyait gay. Elle pensait qu'il avait besoin d'une femme à exhiber pour apaiser une famille conservatrice.

« Une couverture », acquiesça Gaston, jouant le jeu. Il se pencha en arrière dans son fauteuil, l'étudiant du regard. « Ma famille est... exigeante. »

« Je n'exige pas d'amour », ajouta Jocelyn. Sa voix vacilla sur le mot « amour », une fissure dans son armure. « Juste une signature. »

Gaston la regarda. Il vit l'épuisement dans ses yeux, la façon dont elle se tenait, comme si elle s'attendait à recevoir un choc. Quelqu'un l'avait blessée. Profondément.

Il décapuchonna un stylo-plume de sa poche. C'était un Montblanc, lourd et noir.

« C'est fait », dit-il.

Jocelyn cligna des yeux, stupéfaite. « Vous n'avez pas discuté des honoraires. Ni des conditions. »

« Je n'ai pas besoin de votre argent, Mlle Wolfe. » Gaston signa le papier d'un parafe. Il rendit sa signature illisible, un gribouillis sec et anguleux qui aurait pu être n'importe quoi.

Il se leva, boutonnant la veste de son costume. « Nous allons à la mairie maintenant. »

Jocelyn le dévisagea. « Tout de suite ? »

« À moins que vous ne préfériez attendre ? » la mit-il au défi, une lueur d'amusement dans son regard sombre. « Je suppose que le temps presse. »

Jocelyn attrapa son sac à main. « Allons-y. »

Ils sortirent de l'immeuble dans le vent glacial de New York. Une berline noire attendait le long du trottoir, moteur tournant.

Le chauffeur, un homme nommé Henri qui était au service de la famille Collins depuis trente ans, sortit et ouvrit la portière arrière. Il regarda Gaston, puis Jocelyn, une lueur de confusion traversant son visage.

Gaston lui lança un regard. Un regard sec, un avertissement. *Ne parle pas.*

Il fit signe à Jocelyn d'entrer la première.

Jocelyn se glissa sur le siège en cuir. L'habitacle sentait le bois de santal et l'après-shampoing de luxe. Ça ne sentait pas le tabac froid ou l'eau de Cologne bon marché, ce qu'elle imaginait être l'odeur de Babe Vincent.

*Il est étonnamment gentleman pour un playboy dépravé*, pensa-t-elle.

Gaston se glissa à côté d'elle. La portière se referma avec un déclic, les scellant à l'intérieur.

« À la mairie, Henri », dit Gaston.

La voiture s'inséra en douceur dans le trafic chaotique matinal de Manhattan, les emportant vers une union légale et contraignante entièrement fondée sur un mensonge.