Sa vie était suspendue à mes mains

J'ai marché jusqu'à ce que mes poumons me brûlent et que mes jambes me fassent mal, jusqu'à ce que les repères familiers de mon ancienne vie ne soient plus que des taches floues au loin. Je savais que Cassien ne me suivrait pas. Pas vraiment. C'était un homme qui désirait le contrôle et soignait son image publique. Une course-poursuite dramatique au milieu de la rue ne correspondrait pas à son personnage soigneusement construit. De plus, je savais où se trouvaient ses véritables loyautés. Il ne montrait ce genre de désespoir « bas de gamme » que pour une seule personne : Cora.

C'en était presque risible, en y repensant. Je me souvenais encore de la première fois que Cora était entrée dans nos vies. J'étais juste une adolescente, pleine d'angles maladroits et de rêves naissants. C'était une petite fille, aux yeux écarquillés et à l'apparence vulnérable, confiée aux soins de notre famille lorsque sa propre mère, ma tante, avait prétendu ne plus pouvoir s'en occuper.

« C'est ma cousine », avais-je annoncé fièrement à mes amis, la tirant dans notre cercle. « Et elle vit avec nous maintenant. »

J'avais toujours été protectrice, un instinct naturel pour protéger les faibles. Je craignais que Cassien, avec son charisme parfois impétueux, ne l'intimide.

Mais Cora, malgré son apparence de petite chose fragile, n'a jamais été vraiment intimidée. Je me souviens de la façon dont Cassien la regardait, une douceur différente dans ses yeux. Il lui apportait des chocolats quand elle pleurait pour un genou écorché, lui expliquait patiemment l'algèbre quand elle avait du mal. Je regardais, une boule se formant dans mon estomac, alors qu'il écartait doucement une mèche de cheveux de son visage. C'était le genre de tendresse qu'il montrait rarement, même à moi.

Mes camarades de classe la prenaient parfois pour ma petite sœur.

« C'est ta sœur, Alix ? » demandaient-ils, la voyant me suivre comme mon ombre.

Je les corrigeais : « Non, c'est ma cousine. Elle a besoin de moi. »

Je lui avais donné mon abri, mon nom, un endroit où appartenir. Un endroit où elle était en sécurité.

Mais la sécurité, j'ai appris, est une illusion éphémère. Surtout dans une maison construite sur du sable. Pendant que ma mère luttait contre sa maladie, Cora et sa mère, ma tante, devinrent de plus en plus inséparables de mon père. Leurs conversations chuchotées, leurs regards échangés, peignaient un tableau de trahison bien avant que le chef-d'œuvre ne soit achevé. La mort tragique de ma mère, un suicide provoqué par le poids insupportable de l'infidélité de son mari, a creusé le premier trou béant dans mon univers.

Après cela, la distance entre Cora et moi s'est creusée. J'ai vu la lueur calculatrice dans ses yeux innocents, la façon dont elle mimait le chagrin de mon père avec un peu trop de ferveur. Cassien, toujours le protecteur, est intervenu. Il est devenu le champion de Cora, la défendant contre les chuchotements, contre ma froideur grandissante.

Je me souviens d'une dispute futile à la cantine du lycée. Des filles s'étaient moquées de Cora à cause de son sac à dos usé. Cassien, d'habitude si calme, avait explosé. Il avait frappé la table de sa main, faisant taire tout le monde. Plus tard, il était sorti et lui avait acheté un sac de créateur, ignorant le mien, élimé. Il avait passé des heures à la consoler, à essuyer ses larmes, à lui dire qu'elle était belle et forte.

Je l'ai regardé alors, de loin, sentant une douleur creuse dans ma poitrine. Il ne s'était jamais battu pour moi comme ça. Il n'avait jamais chassé mes larmes avec une telle ferveur. Je suis devenue silencieuse, me repliant sur moi-même, un fantôme dans ma propre maison.

Mon dix-huitième anniversaire est arrivé, froid et inaperçu. Mon père était distant, perdu dans son propre chagrin et, je le réalise maintenant, sa culpabilité. Cora et sa mère étaient à peine présentes, leur attention déjà ailleurs. J'étais assise seule dans la vaste maison vide, le silence assourdissant.

Puis, Cassien est apparu, un petit gâteau de travers dans les mains, une seule bougie vacillant précairement.

« Joyeux anniversaire, Alix », avait-il chanté, sa voix de baryton un peu fausse mais remplie d'une chaleur que je désirais désespérément.

J'ai senti une vague d'émotion, un espoir désespéré que peut-être, juste peut-être, il me voyait encore. Les larmes me sont montées aux yeux.

Avant que je puisse souffler la bougie, Cora était là. Elle s'est matérialisée comme par magie, les yeux pétillants, un large sourire innocent sur le visage.

« Oh, Cassien ! Tu t'en es souvenu ! J'allais justement la chercher ! »

Elle rayonnait, puis a passé son bras sous le sien, appuyant sa tête sur son épaule.

« Joyeux anniversaire, Alix ! »

La chaleur dans ma poitrine s'est transformée en cendres. La trahison fut rapide, brutale. Ce n'était pas seulement l'interruption. C'était la familiarité facile, la façon dont Cassien ne s'est pas écarté, la façon dont il lui a juste souri, une lueur possessive dans les yeux.

La colère, vive et brûlante, m'a consumée. J'ai attrapé le gâteau. Avant de savoir ce que je faisais, je l'ai lancé. Il a frappé Cora en plein dans la poitrine, éclaboussant de glaçage et de bougies sa robe blanche innocente.

Elle a poussé un cri strident, un son aigu et théâtral. Cassien a réagi instantanément, la tirant derrière lui, son visage tordu de fureur.

« Alix ! Mais qu'est-ce qui te prend, bordel ? »

« Ce qui me prend ? » ai-je hurlé, les larmes coulant sur mon visage. « Ce qui vous prend à tous les deux ? Fais un choix, Cassien ! Tout de suite ! »

Il a regardé de moi à Cora, ses yeux remplis d'un conflit que je comprenais à peine à l'époque. Il a hésité un long moment, puis lentement, à contrecœur, il a retiré sa main du bras de Cora. Mon cœur a bondi, un espoir fou et fugace.

Ses yeux ont rencontré les miens, et pendant une seconde, j'ai cru y voir du regret. Ou peut-être, autre chose. Quelque chose de calculateur. Je ne savais pas alors que son hésitation n'était pas de me choisir. C'était de choisir le chemin le plus avantageux.

Je suis allée me coucher cette nuit-là, mon oreiller trempé de larmes, m'accrochant à cet espoir fragile. L'espoir qu'il me choisirait.

Le lendemain matin, sa voiture était de nouveau garée devant ma maison. J'ai cligné des yeux, me frottant le sommeil. Il attendait. Pour moi.

« Bonjour, la Belle au bois dormant », dit-il en baissant la vitre. Sa voix était empreinte d'un ton taquin familier. « Toujours dans ce taudis ? »

Mon cœur s'est serré. Mon « taudis » était le seul endroit qu'il me restait. Un petit appartement loué en périphérie de la ville, choisi pour son anonymat. Un sanctuaire après avoir fui les décombres de mon ancienne vie. Je savais, même alors, que c'était un choix stratégique. Un endroit qu'il ne trouverait pas ou ne pénétrerait pas facilement.

« C'est chez moi », dis-je, la voix plate.

J'étais déjà en retard pour ma garde matinale. L'hôpital appelait, et je n'avais pas le temps de discuter.

« Monte », insista-t-il. « Je te conduis. »

J'ai hésité, mais l'horloge tournait.

« Où est Cora ? » demandai-je, ma voix teintée de suspicion.

« Elle va bien », dit-il en agitant une main dédaigneuse. « Elle se repose. Je devais lui prendre son petit-déjeuner. Elle a une envie folle de ces viennoiseries de la petite pâtisserie du centre-ville. »

J'ai regardé le siège passager vide, puis les sièges arrière vides. Il ne s'était pas arrêté à la pâtisserie. Il n'avait même pas pris cette direction. Le mensonge était si lisse, si facile.

Mon cœur s'est durci. Il jouait un jeu. Et j'en avais fini d'être un pion.