Renaître pour tout reconstruire

À peine avait-elle franchi le seuil de la villa qu'un éternuement incontrôlable secoua tout le corps de Tiffany, suivi d'un second, puis d'un troisième. Le contraste brutal entre la chaleur de la maison et l'humidité glacée qui imprégnait encore ses vêtements la fit frissonner.

Thalia Kelley, qui s'était précipitée vers elle, s'immobilisa en la découvrant dans cet état pitoyable. Son visage se crispa aussitôt, partagé entre la colère et une profonde détresse maternelle.

- Tiffany, dit-elle d'une voix vibrante d'indignation, est-ce que ce garçon, ce Harper, t'a encore fait du mal ? Regarde-toi... trempée jusqu'aux os ! Comment a-t-il pu te laisser rentrer seule sous cette pluie, sans même se soucier de te raccompagner ?

Autrefois, Tiffany aurait immédiatement pris la défense de Kenneth. Elle aurait minimisé la situation, inventé des excuses maladroites, voire accusé sa propre famille d'être trop sévère avec lui. À plusieurs reprises, elle s'était disputée avec ses parents pour qu'ils acceptent cet homme qu'elle idéalisait aveuglément.

Mais cette époque était révolue.

Aujourd'hui, Tiffany se sentait envahie par une culpabilité sourde et persistante envers sa famille. Elle réalisait enfin combien elle avait été injuste, combien elle avait blessé ceux qui l'aimaient sincèrement. Même les réprimandes inquiètes de sa mère lui semblaient précieuses, presque réconfortantes, si loin du silence glacial et définitif d'une pierre tombale qu'elle avait connue dans une autre vie.

Le nez picotant, Tiffany attrapa doucement le bras de Thalia et se rapprocha d'elle, nichant son visage contre son épaule comme lorsqu'elle était enfant. Après quelques secondes de silence, elle murmura, d'une voix calme mais ferme :

- Maman... je veux rompre mes fiançailles avec Kenneth.

Les mots flottèrent un instant dans l'air.

- Quoi ? s'exclama Thalia, abasourdie.

Elle resta figée, incapable de dissimuler sa stupeur. Elle avait déjà, à maintes reprises, suggéré cette rupture, supplié presque sa fille d'ouvrir les yeux. Chaque fois, Tiffany s'y était opposée avec une obstination presque douloureuse, sourde à toute raison. Et voilà que, soudainement, l'initiative venait d'elle.

- Tu... tu es certaine de ce que tu dis ? demanda Thalia d'une voix prudente, craignant que sa fille ne parle sous le coup de la douleur. Tu ne risques pas de le regretter plus tard ?

Tiffany se redressa légèrement et esquissa un sourire paisible, empli d'une assurance nouvelle.

- Jamais, répondit-elle sans la moindre hésitation.

Son regard était clair, déterminé, et son visage semblait rayonner d'une maturité que Thalia ne lui avait encore jamais vue.

- Il y a tant d'hommes bien dans ce monde, poursuivit Tiffany d'un ton serein. Pourquoi devrais-je perdre mon temps avec quelqu'un qui ne me respecte pas ?

Ces paroles, empreintes d'une fierté tranquille et inébranlable, résonnèrent profondément dans le cœur de Thalia. Un immense soulagement l'envahit. Elle observa sa fille avec attention et comprit que quelque chose avait changé, profondément, irréversiblement.

- Très bien, dit-elle en reprenant contenance. Mais pour l'instant, va vite boire un peu de lait chaud et prends un bain. Tu es glacée, et je refuse que tu tombes malade. Après ta douche, je m'occuperai de tes blessures. Même une simple entorse ne doit pas être négligée.

- D'accord, répondit Tiffany avec douceur.

Elle laissa l'une des aides de la maison la soutenir pour monter les escaliers, son pas encore légèrement instable.

En passant devant la chambre de son petit frère, Eric Kelley, elle s'arrêta un instant avant d'entrer sans frapper. Le garçon de huit ans était recroquevillé sur son lit, absorbé par une vidéo. Surpris, il dissimula aussitôt sa console sous l'oreiller et fronça les sourcils.

- Hé ! Pourquoi tu n'as pas frappé ? C'est super impoli, protesta-t-il.

Tiffany ne répondit pas immédiatement. Elle se contenta de le regarder, le cœur serré par une vague d'émotion. Dans son autre vie, elle avait appris trop tard qu'Eric avait été empoisonné, condamné à une existence de silence et de déficience mentale. À présent, il était là, vivant, vif, plein d'énergie, la réprimandant avec insolence tout en laissant transparaître son affection.

Elle ressentit une gratitude immense.

Mal à l'aise sous ce regard trop appuyé, Eric grogna :

- Pourquoi tu me fixes comme ça ? Tu te comportes bizarrement aujourd'hui. Quelqu'un t'a encore embêtée ?

Depuis son retour, Tiffany s'était montrée étrangement démonstrative, couvrant chacun de marques d'affection. Tous, sauf leur père, encore absent.

« Elle est vraiment étrange », pensa Eric.

- Ce n'est rien, répondit Tiffany avec un clin d'œil espiègle. Je voulais juste te dire que je t'aime.

Elle éclata de rire lorsque son frère lui lança un oreiller en guise de protestation, puis quitta la chambre d'un pas léger.

Une fois la porte refermée, Eric retrouva son sérieux. Il attrapa son ordinateur portable et se mit à taper à une vitesse effrénée.

- Maudit Kenneth Harper... murmura-t-il entre ses dents. Comment oses-tu faire pleurer ma sœur ?

En quelques minutes à peine, l'ordinateur de Kenneth devint totalement inutilisable.

Après un bain long et brûlant, Tiffany se sentit enfin apaisée. Elle s'allongea sur son lit, les muscles détendus. Une aide-soignante entra pour s'occuper de ses blessures, mais Tiffany lui prit doucement la pommade des mains.

- Je vais le faire moi-même, dit-elle avec un sourire.

La femme acquiesça et se retira discrètement.

Une fois les soins terminés, Tiffany s'installa devant son miroir. Le reflet qu'elle y vit lui coupa presque le souffle. Elle avait de nouveau dix-huit ans. Une peau claire et lumineuse, des traits délicats, des lèvres rouges naturelles et un sourire éclatant. Elle avait hérité de la beauté harmonieuse de ses parents, ce qui l'avait toujours distinguée.

Et pourtant, dans sa vie passée, elle avait piétiné ce don, s'abaissant pour un homme indigne.

Un sourire déterminé étira ses lèvres.

Soudain, des voix s'élevèrent en bas, animées.

- Enfin... murmura Tiffany avec un rire froid. Les voilà.

Elle descendit les escaliers.

Dans le salon, Sandra était étroitement enlacée à Thalia, sa voix débordant d'une douceur calculée.

- Tante Thalia, regarde cette écharpe que je t'ai achetée. Elle te va à merveille. Tu aimes ?

Pour un regard extérieur, la scène aurait pu sembler chaleureuse, presque touchante. Mais Tiffany, debout en haut de l'escalier, les bras croisés, n'y voyait qu'une hypocrisie glaciale.

Les Olson avaient quitté la campagne pour Lovell City grâce à la bonté excessive de son père. Il les avait aidés, soutenus, installés, leur offrant un confort qu'ils n'auraient jamais pu atteindre seuls. Son oncle avait même obtenu un poste important au sein du groupe Kelley.

Mais loin de se montrer reconnaissants, ils avaient nourri une cupidité insatiable, allant jusqu'à convoiter tout ce qui appartenait aux Kelley... et pire encore.

Tiffany descendit les marches. Sa démarche était gracieuse, assurée. Sa robe sur mesure épousait parfaitement sa silhouette élancée. Sans maquillage, son visage rayonnait d'une beauté naturelle, sereine et noble.

Lorsqu'elle sourit, ce fut avec une douceur mystérieuse, semblable à une rose dissimulant ses épines.

Sandra se figea.

En croisant le regard clair et perçant de Tiffany, un frisson glacé la traversa. Pour la première fois, elle eut l'étrange sensation que quelque chose venait de changer... et que cette jeune fille, autrefois si facile à manipuler, était désormais une menace.