Quatre-vingt-dix-neuf lettres, mille mensonges

Point de vue d'Aubrey Burris :

Les yeux de Cooper, froids et inflexibles, se sont fixés sur mon visage. « As-tu dit à Jonna de nous confronter à l'aéroport ? » a-t-il exigé. Sa voix était basse. Dangereuse.

Un frisson a parcouru ma colonne vertébrale. L'air dans la pièce est devenu lourd. « Non », ai-je dit. Ma voix à peine un murmure. Mon cœur était une pierre dans ma poitrine. « Je lui ai dit de rentrer chez elle. »

« Alors pourquoi est-elle venue ? Pourquoi a-t-elle fait une scène ? » Il a fait un pas de plus. Sa présence était menaçante. « Et maintenant ses photos privées sont en ligne. Je te l'avais dit, Aubrey. Cherche-moi des noises, et je ferai en sorte que tu le regrettes. »

Mes mains se sont crispées sur mes flancs. Mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. J'ai senti une terreur glaciale se répandre dans mon corps. Il ne menaçait pas seulement Jonna. Il me menaçait. Et il avait mis sa menace contre Jonna à exécution.

« Elle était bouleversée », ai-je expliqué. Ma voix tendue par des larmes non versées. « Elle tient à moi. Elle vous a vus, toi et Kennedy. Elle a réagi. » J'ai dégluti difficilement. « C'est de ma faute. Elle me défendait. »

L'expression de Cooper s'est adoucie. Juste un peu. « Je comprends qu'elle te défendait. Mais elle est allée trop loin. Je devais protéger la réputation de Kennedy. » Il a fait une pause. Son regard se tournant vers Kennedy. Qui se tenait tranquillement à côté de lui. Ses yeux grands et innocents. « Les photos seront retirées. J'ai déjà donné des instructions à mon équipe. Mais Jonna doit apprendre sa leçon. »

« Sa leçon ? » ai-je répété. L'incrédulité colorant ma voix. « Tu l'as humiliée. Tu as exposé ses moments les plus intimes. Tout ça parce qu'elle a dit la vérité ! »

« La vérité, Aubrey, est souvent dérangeante », a claqué Cooper. La douceur a disparu. « Et parfois, les désagréments doivent être gérés. Maintenant, à propos des photos de ta petite amie. Elles disparaîtront. Mais seulement si tu coopères. » Son regard a tenu le mien. Une menace tacite flottait dans l'air.

Kennedy s'est avancée. Sa main touchant doucement le bras de Cooper. « Cooper, chéri, ne sois pas trop dur avec Aubrey. Elle est clairement en détresse. » Sa voix était une façade sucrée. Mais ses yeux, ils brillaient de triomphe. « C'est tellement compliqué. Mais je suis sûre qu'Aubrey comprend. »

Aubrey comprend. Les mots étaient une nouvelle blessure.

« J'ai besoin d'un divorce, Cooper », ai-je lâché. Les mots semblaient étrangers. Pourtant libérateurs.

Les yeux de Kennedy se sont écarquillés. Un lent sourire s'est étendu sur son visage. « Oh, Aubrey ! Vraiment ? C'est… une merveilleuse nouvelle ! » Son faux choc a été remplacé par une joie débridée. « Cooper, chéri ! C'est le moment ! Notre chance ! » Elle s'est tournée vers lui. Ses yeux brillant d'une ambition dangereuse. « La famille Olsen en a parlé. Ils ont dit que si tu étais libre, vraiment libre, nous pourrions avancer avec les… présentations formelles. Avec eux. »

Mon sang s'est glacé. La famille Olsen. Ma famille. La famille qu'il préparait Kennedy à usurper.

Cooper a regardé Kennedy. Une lueur de quelque chose de compliqué dans ses yeux. Pas de l'amour. Quelque chose de plus sombre. De la possession. « Kennedy, pas maintenant. »

« Mais chéri, c'est parfait ! Aubrey veut partir. Tu es libre ! Nous pouvons enfin officialiser notre arrangement ! » a insisté Kennedy. Sa voix montant d'excitation.

Arrangement. Le mot flottait dans l'air. Comme un linceul.

« Arrangement ? » ai-je fait écho. Ma voix à peine audible.

Cooper s'est tourné vers moi. Son visage un masque de froide résolution. « Oui, Aubrey. Un arrangement. Kennedy et moi avons un avenir ensemble. Un destin. Un qui nécessitait que tu sois hors du chemin. Je t'ai demandée en mariage parce que tu étais une menace. Tu savais pour le plagiat de Kennedy. Tu aurais pu tout gâcher. » Il a fait une pause. Ses yeux me transperçant. « Et maintenant que cette menace a disparu. Alors oui, Kennedy a raison. C'est parfait. Nous pouvons enfin procéder pour lui assurer sa place légitime. »

Place légitime. Mon souffle s'est bloqué. Il parlait de ma place légitime.

Je me suis souvenue de ce que Maître Thorne avait dit. Renoncé à sa citoyenneté… mariage en France avec l'héritière Kennedy Patel. Il était déjà parti. Déjà marié. Notre mariage, mon amour, n'était rien d'autre qu'une commodité. Un écran de fumée pour sa loyauté tordue envers Kennedy.

Et notre anniversaire. Il ne l'avait pas seulement oublié. Il l'avait profané. En avait fait le jour où il a officiellement déclaré sa véritable allégeance. À elle.

J'ai ressenti une envie soudaine et désespérée de fuir. Loin de lui. Loin d'elle. Loin de cette maison. De ce cauchemar. Je me suis retournée pour partir. Mes jambes semblaient de plomb.

« Aubrey. » La voix de Cooper m'a arrêtée. Elle était basse. Avertissante. « Ne pense pas que ça change quoi que ce soit. Tu es toujours sous mon toit. Tu es toujours ma femme. Jusqu'à ce que j'en décide autrement. »

Je me suis retournée lentement. Mes yeux ont rencontré les siens. Une fureur froide couvait maintenant sous mon désespoir.

« N'essaie pas de jouer les malignes, Aubrey », a-t-il continué. S'approchant. Sa voix un murmure menaçant. « N'essaie pas de m'emmener au tribunal. N'essaie pas de faire une scène. Tu as vu ce qui est arrivé à Jonna. Imagine ce que je pourrais te faire. À ta carrière. À ta réputation. » Il a fait une pause. Un sourire glaçant touchant ses lèvres. « Tu existes parce que je le permets. Compris ? »

Ses mots. Ce n'était pas seulement une menace. C'était une déclaration de propriété. Il me voyait comme une possession. une marionnette. À contrôler. À humilier.

Une douleur aiguë et brûlante a traversé ma poitrine. Mes poumons se sont contractés. C'était comme si je me noyais. Ma tête me lançait. La pièce tournait. L'image de Cooper et Kennedy, debout ensemble, s'est brouillée en une masse indistincte de méchanceté.

J'ai reculé. Incapable de soutenir son regard. Je me suis retirée. En haut des escaliers. Dans la coquille vide de ma chambre. La porte s'est refermée doucement derrière moi. Une barrière fragile contre la tempête.

Mon téléphone a de nouveau vibré. Jonna. « Aubrey ? Ça va ? J'ai tellement peur. Tu es en sécurité ? »

Des larmes, chaudes et piquantes, ont finalement franchi mes paupières. Elles ont coulé sur mon visage. Silencieuses. Incessantes. Je me suis laissée glisser au sol. Mon dos contre le mur froid. Mon corps tremblant de manière incontrôlable. Je ne pouvais pas répondre à Jonna. Pas encore.

La douleur était suffocante. Mais en dessous, une lueur de clarté. Une résolution froide et dure. Cette brisure. Cette humiliation. C'était le catalyseur. C'était le feu qui forgerait quelque chose de nouveau. Le divorce. La fuite. Ça arriverait. Peu importe le coût.

J'ai dû sombrer dans un sommeil agité. À moitié rêvant, à moitié consciente. J'ai senti une présence à côté de moi. Une main caressant doucement mes cheveux. Un souffle chaud sur ma joue. Cooper. Sa présence. Son odeur. Le fantôme d'un réconfort que j'avais connu. Mon cœur, contre ma volonté, a palpité d'un espoir désespéré. Une nostalgie de l'homme que je pensais avoir épousé.

Puis, un murmure dur dans mon esprit. Il ne t'aime pas. Il ne t'a jamais aimée. C'est un piège. Une manipulation.

Je me suis réveillée en sursaut. La pièce était vide. Le lit intact à côté de moi. La main, la chaleur, le souffle – tout n'était qu'une illusion. Un tour cruel de mon esprit épuisé. La lourde couette gisait à moitié effondrée sur le sol. Il avait dû l'utiliser la nuit dernière. Après être rentré. Sans moi.

J'ai jeté un coup d'œil à mon téléphone. La batterie était morte. Bien sûr. Une autre forme subtile de contrôle. Il avait probablement enlevé le chargeur pendant que je dormais. Ou peut-être était-elle morte à cause des notifications. J'ai rampé jusqu'à la table de chevet. Le branchant. Alors que l'écran s'allumait, j'ai rapidement vérifié les photos de Jonna. Elles avaient disparu. Toutes les traces effacées d'Internet. Il avait tenu parole, à sa manière tordue. Pour l'instant.

Je suis descendue. Cooper et Kennedy étaient déjà dans la cuisine. L'odeur de café fraîchement moulu et de viennoiseries gourmandes remplissait l'air. Cooper, vêtu d'un costume impeccable, versait de la crème dans le café de Kennedy. Le dos tourné vers moi. Elle était perchée sur un tabouret à l'îlot. Portant une nuisette en soie qui n'était certainement pas la mienne. Ses cheveux, parfaitement coiffés, cascadaient sur ses épaules.

« Cooper, chéri », a dit Kennedy. Sa voix un ronronnement. « C'est tout simplement divin. Tu sais toujours comment rendre mes matins parfaits. »

Il s'est retourné. Un doux sourire sur son visage. « Seulement le meilleur pour toi, mon amour. » Ses yeux ont brièvement rencontré les miens. Puis se sont détournés. Comme si j'étais invisible.

« Aubrey, tu te joins à nous ? » a demandé Kennedy. Son sourire n'atteignait pas ses yeux. Ils contenaient une lueur de méchanceté.

« Je pense que je vais juste prendre de l'eau », ai-je répondu. Ma voix tendue. Je ne pouvais rien avaler. Pas après les avoir vus.

« Oh, allez, Aubrey », a cajolé Kennedy. Son ton condescendant. « Cooper s'est donné tant de mal. Il a même acheté ces croissants français spéciaux que tu aimes. »

Mes croissants préférés. Il avait l'habitude de me les acheter tous les dimanches. Maintenant, ils faisaient partie de son rituel matinal. Une nouvelle vague de nausée m'a submergée.

« Je n'ai pas faim », ai-je dit. Me tournant pour partir.

« Aubrey, attends », a dit Cooper. Sa voix plus sèche maintenant. « Nous avons quelque chose d'important à discuter. L'arrivée de Kennedy. Son avenir ici. Tu dois être au courant des arrangements. »

Arrangements. Encore.

« Il n'y a rien à discuter, Cooper », ai-je dit. Ma voix plate. « Je pars. »

« Tu pars ? » a haleté Kennedy. Une main théâtrale volant à sa bouche. « Mais… où irais-tu, chérie ? Tu n'as pas d'argent. Tes cartes de crédit sont annulées. Et ta carrière… eh bien, disons simplement que ça a été difficile pour toi ces derniers temps. N'est-ce pas ? » Ses yeux ont brillé. « À moins que… tu ne penses à courir vers ta petite famille Olsen, peut-être ? »

Ma tête s'est relevée d'un coup sec. Comment savait-elle ? Comment savait-elle pour la famille Olsen ? Mon téléphone, l'e-mail, mon contact secret…

Le visage de Cooper s'est durci. Il a frappé sa main sur le comptoir en marbre. Le son a craqué dans la cuisine silencieuse. « Kennedy ! Ça suffit ! » Il s'est tourné vers moi. Ses yeux flamboyants. « Aubrey, tu ne partiras pas. Pas encore. Tu resteras ici. Et tu feras en sorte que Kennedy se sente la bienvenue. » Sa voix était de fer. « Tu prépareras cette maison pour elle. Chaque détail. Exactement comme elle l'aime. C'est ta pénitence. »

Ses mots m'ont frappée comme un coup de poing. Il ne me contrôlait pas seulement. Il exigeait que je participe à ma propre humiliation. À mon propre effacement.

Une sonnerie soudaine et aiguë a coupé le silence tendu. Mon téléphone. J'ai jeté un coup d'œil à l'écran. Maître Thorne. Mon avocate.

Les yeux de Cooper se sont rétrécis. « Qui est-ce ? » a-t-il exigé. Sa voix empreinte de suspicion.

Je l'ai ignoré. Mon doigt planant au-dessus du bouton de réponse.

« Aubrey ! Qui t'appelle ? » Sa voix s'est élevée. Un ton dangereux. Il s'est jeté sur mon téléphone.

J'ai reculé. Juste au moment où sa main atteignait la mienne. Il a attrapé mon bras. Fortement. Ses doigts s'enfonçant dans ma chair. « Lâche-moi ! » ai-je crié. Le téléphone a glissé de ma prise. S'écrasant sur le sol en marbre immaculé. L'écran s'est fissuré. Une toile d'araignée de fractures.

L'appel s'est connecté. En haut-parleur.

« Madame Burris ? J'ai une mise à jour urgente concernant Monsieur Mcknight. Et une découverte plutôt… troublante à propos de Mademoiselle Patel. » La voix calme et professionnelle de Maître Thorne a rempli la pièce.

Cooper s'est figé. Sa prise sur mon bras s'est desserrée. Ses yeux ont oscillé entre le téléphone cassé et mon visage. Un regard d'horreur naissante.

« Quoi ? » a soudainement crié Kennedy. Son sang-froid se brisant. « De quoi parle-t-elle ? Cooper, qu'as-tu fait ? »

Cooper a lâché mon bras. Il a regardé l'écran brisé. Son visage pâle. Mon bras me lançait. Une marque rouge se formait déjà sur ma peau. Il m'avait fait mal. Encore.

« Madame Burris, êtes-vous là ? » La voix de Maître Thorne était insistante.

« Oui », ai-je réussi à dire. Ma voix tremblante. Mes yeux ont rencontré ceux de Cooper. Son visage était un masque de peur. Et de rage. « Je suis là. »

« Bien », a continué Maître Thorne. Ignorante du chaos qu'elle avait déchaîné. « J'ai la confirmation, Madame Burris. Cooper Mcknight a bien renoncé à sa citoyenneté américaine. Et il est déjà légalement marié à Kennedy Patel. En France. Depuis six mois. »

Les mots flottaient dans l'air. Un glas pour tout ce que j'avais jamais cru.

Kennedy a haleté. Sa main volant à sa bouche. Pas de choc. Mais de pure terreur.

Cooper s'est tourné vers moi. Ses yeux grands. Sans ciller. « Aubrey… » a-t-il murmuré. Sa voix rauque.

Je l'ai regardé. La froide réalisation s'installant enfin. Il ne m'avait jamais aimée. Pas un seul instant. J'étais juste un mensonge pratique. La douleur était insupportable. Pourtant, je me sentais étrangement détachée. Comme si je regardais une pièce de théâtre se dérouler.

« Et encore une chose, Madame Burris », a dit la voix de Maître Thorne. Claire et inébranlable depuis le téléphone cassé. « L'échantillon d'ADN que Monsieur Mcknight a fourni ? Il n'était définitivement pas le sien. Et la famille Olsen… ils recherchent leur héritière perdue depuis des décennies. Ils l'appellent par un nom spécifique. C'est… assez inhabituel. Êtes-vous prête pour ça ? »

Mes yeux, toujours rivés sur ceux de Cooper, se sont rétrécis. La rage s'est solidifiée. « Oui », ai-je dit. Ma voix un bourdonnement bas et régulier. « Je suis prête. »