Promise à l'Ennemi

Dans notre petit cottage décrépit, Maria me força sans ménagement à regagner le lit. Elle empila des oreillers dans mon dos, remonta la couverture jusqu'à ma poitrine et me lança un regard qui ne laissait place à aucune contestation. Je soupirai intérieurement : résister à Maria était une bataille perdue d'avance.

- Je vais préparer le déjeuner, annonça-t-elle avant de s'éclipser vers l'espace cuisine.

Liam tira une chaise, l'installa près du lit et s'assit en face de moi.

- Comment tu te sens ? demanda-t-il avec prudence.

La vérité, c'était que je me sentais parfaitement bien. Mes côtes, mes ecchymoses, tout avait disparu comme si rien ne s'était jamais produit. Mais je ne pouvais évidemment pas le dire.

- Ça va... je tiens le coup, répondis-je vaguement.

Liam se pencha et passa une main dans mes cheveux, les ébouriffant avec un geste affectueux.

L'étrangeté de la situation me frappa aussitôt. Dans mon autre vie, j'étais plus âgée que lui. Ici, j'étais Quinn Fairchild : dix-huit ans, maigre, fragile en apparence.

- Ton visage a presque complètement dégonflé, remarqua-t-il avec un sourire sincère. Ça me rassure.

- Et tu es toujours jolie, ajouta Maria depuis l'autre côté de la pièce. J'avais tellement peur que tu gardes des marques.

Des cicatrices ? Sérieusement ?

Et jolie ? Je clignai des yeux, surprise. Je n'avais encore aucune idée de l'apparence de ce corps. Dans mon ancienne vie, on me disait souvent attirante à cause de mes origines métissées, mais ici... je n'avais aucun point de comparaison.

Maria ne tarda pas à revenir avec le déjeuner. Je fixai le bol de soupe trop liquide et le pain brun posé à côté, dur comme une pierre. J'arrachai des morceaux du pain pour les tremper dans la soupe, histoire de pouvoir les avaler sans me briser les dents. Même ainsi, c'était pénible.

Je donnerais n'importe quoi pour un pain blanc moelleux. Du pain perdu, un sandwich, un simple petit pain chaud... ou même juste une soupe qui ait du goût.

Fade.

Désespérément fade.

À peine avais-je mâché un morceau que mes gencives me lancèrent. Un goût métallique envahit ma bouche. Je m'arrêtai, fronçant les sourcils. Dents mobiles, gencives sensibles... aucun doute possible.

Le scorbut.

Je jetai un regard à Maria et Liam. Ils mâchaient lentement, comme si manger leur causait aussi une gêne. Ils devaient eux aussi sentir le sang se mêler à la nourriture. Je balayai la soupe des yeux : quelques pois, des morceaux de carottes, un peu d'oignon. Trop peu. Bien trop peu.

Trouver des fruits ou des légumes riches en vitamine C devint aussitôt une priorité. Et le teint pâle de toute la famille ne trompait pas : une carence en fer flagrante. Même s'ils ne se plaignaient jamais de fatigue, je pariais qu'ils vivaient avec un épuisement constant, persuadés que c'était normal.

Les souvenirs de Quinn confirmaient mon impression : la majorité des habitants pauvres de la ville présentaient le même aspect terne et maladif. La viande rouge, source essentielle de fer, était réservée aux riches et à la noblesse. Ce qui expliquait pourquoi les porcs repus du manoir débordaient d'énergie... énergie qu'ils utilisaient volontiers pour faire souffrir les plus faibles.

Il me faudrait trouver une solution, et vite. Si je pouvais fabriquer des compléments, des remèdes... comme avant.

Après quelques cuillerées silencieuses, Liam parla :

- Il se passe beaucoup de choses au manoir.

Maria hocha la tête en déchirant son pain avec difficulté.

- Lady Calla et Lady Iris sont en furie depuis hier. Elles ont appris la nouvelle.

- Quelle nouvelle ? demandai-je.

- Sur ordre du roi Henry, Lord Bedford doit offrir l'une de ses filles en mariage au comte de Norsewood... Lord Aldric Templeton.

Je relevai la tête.

- Il est connu pour quoi ?

Maria soupira.

- Pour être un guerrier redoutable venu du nord. On dit qu'il a remporté d'innombrables batailles, qu'il a massacré monstres et ennemis sans la moindre pitié. Il a récemment anéanti l'armée de Tasal, et le roi l'a couvert de récompenses : de l'or, des terres... et une épouse.

Une épouse comme prix de guerre. J'eus un rictus.

- Pourquoi une femme ? C'est une alliance ?

- C'est la manière du roi Henry, répondit Liam. Et celle des rois avant lui. Mais personne ne sait ce que Lord Bedford y gagne. Le comte de Norsewood n'est pas connu pour faire de la politique.

- Aucun noble ne veut vraiment s'associer à lui, ajouta Maria. Il est réputé froid et impitoyable.

- Sans compter que Norsewood est une région frontalière, pauvre, proche de Blackfield, le territoire des monstres, continua Liam. Des récoltes mauvaises depuis des générations. Aucune alliance n'y trouve son compte.

Classique. Les puissants ne s'unissent que lorsqu'il y a un bénéfice à en tirer.

- Malgré tout, dit Maria à voix basse, j'ai un peu pitié de Lady Calla et Lady Iris. L'une d'elles devra épouser cet homme. On raconte qu'il a tué sa précédente épouse parce qu'elle ne lui a pas donné de fils.

- Ce genre de femme ne survivrait pas longtemps à Norsewood, déclara Liam. Un véritable guerrier ne tolère pas les caprices.

Je le regardai.

- Tu le respectes, alors ?

- Je ne crois pas aux rumeurs, répondit-il simplement. Je juge les hommes à leurs actes.

Je partageais ce point de vue.

- Il protège sa terre et son peuple, poursuivit Liam. Ce n'est pas le cas de notre seigneur.

Les souvenirs de Quinn confirmaient ses paroles : Lord Bedford n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille. Il laissait ses chevaliers mourir à sa place.

- Quand l'une d'elles partira, il y aura au moins une harceleuse de moins pour Tante Beth, dit Maria avant de me regarder. Et pour toi.

Je changeai aussitôt de sujet.

- Quand je serai complètement rétablie... je pense partir.

Le choc fut immédiat.

- Partir ? répéta Maria, la voix tremblante.

Je savais ce que cela signifiait pour eux. L'ancienne Quinn n'aurait jamais osé formuler une telle idée.

- Quitter cet endroit, expliquai-je. Je ne sais pas encore où, mais je partirai.

- Lord Bedford ne te laissera jamais faire, répondit Liam. Il y a la dette... et tu es sa fille.

Une colère glaciale me traversa.

- Ce n'est pas mon père.

- Quinn... murmura Liam, surpris.

- Je ne suis plus celle que vous connaissiez, dis-je calmement. J'ai frôlé la mort. Ça change une personne.

- Ne dis plus jamais ça, insistai-je. Ni toi, ni Maria. Je n'ai aucun lien avec lui.

Puis j'ajoutai :

- Je partirai. Avec vous, si vous le voulez. Sinon, seule.

Maria baissa les yeux.

- La dette...

- On en reparlera plus tard, coupai-je. Je suis fatiguée.

Ce n'était qu'un prétexte. J'avais besoin de réfléchir.

Maria se leva pour débarrasser. Liam posa une main sur ma tête.

- Ne t'inquiète pas trop. Tu es jeune. Tout ira bien.

Peut-être.

Mais je savais une chose : je ne laisserais plus le hasard décider à ma place.