Perdue à jamais, rendu fou de remords

Adaline, la tête en sang, tenta désespérément d'expliquer : « Carter, c'était... elle ! Elle leur a dit... au centre... de me frapper ! Ils m'ont cassé... la jambe ! M'ont arraché les ongles ! »

Il ricana. « Ah bon ? Je croyais que tu avais dit que tu étais tombée malade et qu'ils avaient pourri. Adaline, combien de mensonges vas-tu encore raconter ? » Elle s'étouffa, incapable de parler.

Mrs. Singleton aida sa fille à se relever, les yeux pleins d'inquiétude. « Elois, est-ce que ça va ? Tu as mal ? »

Quand elle vit les marques de doigts sur le cou d'Elois, son visage s'empourpra de colère. « Adaline ! Comment as-tu pu faire ça à Elois ? Elle pense toujours à toi, se soucie de toi. Elle est même allée au centre pour t'apporter à manger... et c'est comme ça que tu la remercies ? »

Une visite ? Apporter à manger ? Adaline se souvint soudain des punitions mensuelles par électrochocs. Sa voix trembla. « Tous les mois... le sept ? »

Mr. Singleton la regarda avec déception. « Adaline, tu sais qu'Elois te rend visite tous les sept du mois. Elle se soucie de toi, elle veille sur toi. Et c'est ainsi que tu la traites ? Nous aurions dû te laisser aller en prison à l'époque. Pour expier tes crimes. »

Quatre ans plus tôt, elle avait été accusée de délit de fuite, risquant la prison. La famille avait versé un dédommagement important pour obtenir une lettre de pardon. Mais ce n'était pas elle. Les « preuves » étaient fabriquées. Personne ne la croyait. Puis Elois avait dit : « Ma sœur a mal tourné. Peut-être qu'un centre de réhabilitation l'aidera à devenir une meilleure personne. »

Et Adaline fut enfermée pendant quatre ans.

« Père... Père ! Elle n'est pas... gentille ! Elle ne venait pas... me voir ! Elle venait... me punir ! Elle... »

« Ça suffit ! Je ne suis pas ton père. Je n'ai pas de fille avec un cœur aussi venimeux que le tien. Nous n'aurions jamais dû te laisser sortir. Chauffeur, ramenez-la. »

Adaline regarda ses parents adoptifs, qui refusaient de la croire, et la lueur s'éteignit lentement dans ses yeux. Comment avait-elle pu oublier ? Elle n'était plus la fille aînée bien-aimée de la famille Singleton.

Elle se tourna avec raideur vers Carter et articula avec difficulté : « Que... dois-je faire... pour ne pas y retourner ? »

Toute la famille Singleton dépendait des Holders. La parole de Carter faisait loi. Son regard était glacial, sa voix basse et tranchante. « Présente tes excuses à Elois. »

Elle regarda Elois, qui s'appuyait en larmes contre Mrs. Singleton, les yeux rouges. M'excuser ? Mais qu'avait-elle fait de mal ? Elle n'avait pas choisi d'être échangée. Elle n'avait pas fait ces choses. Elle n'avait pas prévu de monter dans son lit...

Une par une, chaque accusation l'écrasait. Elle s'était débattue, elle avait supplié, mais personne ne la croyait. Cela n'avait plus d'importance.

Lentement, elle s'agenouilla devant Elois, murmurant : « J'ai eu... tort. Je suis désolée. »

Bong. Son front heurta durement le sol.

« J'ai eu tort. »

Bong.

Une excuse, une prosternation. Elle réduisit en poussière sa dernière once de dignité. Bientôt, des empreintes sanglantes marquèrent le sol.

Les yeux d'Elois pétillèrent de satisfaction, mais quand elle vit l'expression de Mrs. Singleton s'adoucir légèrement, elle aida rapidement Adaline à se relever. « Ma sœur, je ne t'en veux pas. Relève-toi. Je sais que tu ne le pensais pas. Je te pardonne. »

Mr. Singleton parut satisfait. « Elois a si bon cœur. Même après tout ça, elle se soucie encore de sa sœur. »

Adaline ne résistait plus, ne niait plus. Des ténèbres pulsaient à la lisière de sa vision, et elle tenait à peine debout. Mais une douleur fulgurante lui traversa le bras : les ongles acérés d'Elois s'enfonçant dans sa chair comme des couteaux. « Ma sœur, entendons-nous bien à partir de maintenant. »