Esclave de mes sentiments pour la femme aux multiples reflets

La colère grondait en elle, sourde et brûlante, prête à exploser. Melinda Norton avait du mal à croire à l'ampleur de cette absurdité : être confondue avec une autre, entraînée de force dans un mariage avec un homme qui la haïssait sans même savoir qui elle était. Ses projets méticuleusement construits venaient de s'effondrer sous le poids brutal deCaleb Donovan. Si un jour elle parvenait à s'échapper de cette folie, ce serait en femme libre, certes, mais divorcée - et salie par le nom d'un homme qu'elle méprisait déjà de toutes ses forces. Ce Caleb était un monstre aveugle, arrogant et sauvage. Rien ne lui inspirait plus de dégoût que la violence tranquille avec laquelle il s'était approprié son destin.

Et pourtant, à cet instant précis, toute résistance était impossible. La force qu'il dégageait, ce mélange d'autorité glacée et d'agressivité contenue, la clouait dans une impuissance rageuse. Elle se tenait à ses côtés, le regard rivé sur la route qui s'étirait devant eux, sans un mot, alors que le soleil déclinait lentement à l'horizon. Les derniers éclats dorés du crépuscule s'attardaient sur la carrosserie du véhicule, éclairant fugacement leurs visages figés. La voiture s'engagea dans une allée bordée de cyprès taillés au cordeau. Au bout du chemin s'élevait Donovan Manor, vaste domaine à l'architecture imposante, où le silence semblait peser comme une menace.

À peine la voiture immobilisée, Caleb en sortit, tirant Melinda sans ménagement. Un homme âgé, vêtu d'un uniforme noir impeccable, se précipita vers eux, essoufflé et livide. Son visage exprimait la panique.

« Monsieur Donovan, il faut venir tout de suite ! » s'exclama-t-il d'une voix tremblante. « Madame votre grand-mère vient de s'effondrer encore une fois. Les médecins tentent de la réanimer. C'est la troisième crise en moins de deux heures. Ils craignent que son cœur ne tienne plus très longtemps... »

Le visage de Caleb se contracta violemment. Ses mâchoires se crispèrent, ses yeux se rétrécirent jusqu'à devenir deux fentes d'acier. Melinda sentit aussitôt le danger : la colère qui irradiait de lui n'avait plus rien d'humain. Avant même qu'elle puisse reculer, il lui saisit la gorge et la plaqua sans ménagement contre la portière de la voiture. Son étreinte était brutale, presque inhumaine. L'air manqua à Melinda, sa vision se brouilla.

« Tu as intérêt à ce que ma grand-mère s'en sorte ! » gronda-t-il d'une voix rauque, chaque mot tranchant comme une lame. « Si elle meurt, je t'enterrerai avec elle. »

Puis, sans attendre de réponse, il la relâcha et partit en hâte vers l'entrée du manoir. Melinda tomba à genoux, suffoquant, une main serrée contre sa gorge meurtrie. Une toux violente la secoua, et un goût métallique envahit sa bouche.

Elle resta un instant ainsi, à demi pliée, reprenant difficilement son souffle. Son cœur battait à tout rompre, et une terreur glaciale s'insinuait dans ses veines. Elle venait de frôler la mort. Cet homme était un fou furieux, une bête prisonnière de sa propre rage. Et il n'avait toujours pas compris qu'il s'était marié à la mauvaise femme ! S'il venait à apprendre la vérité dans un moment de crise... ou pire, si sa grand-mère mourait, elle en était certaine : il la ferait exécuter sans remords.

La peur se mêla à la lucidité. Elle comprit qu'il ne lui restait qu'un seul moyen de survivre : sauver la vieille dame. Peut-être qu'alors, elle gagnerait du temps, assez pour prouver qui elle était vraiment - ou pour fuir. Se redressant, le cou encore douloureux, elle inspira profondément et suivit Caleb à l'intérieur du manoir.

Le hall de Donovan Manor était vaste, orné de marbre pâle et de tapisseries anciennes. Le parfum des lys blancs emplissait l'air, presque ironique pour un lieu où la mort rôdait. Des domestiques passaient en silence, le visage fermé, fuyant les éclats de voix qui résonnaient plus loin. Melinda suivit le tumulte jusqu'à une grande chambre où l'agitation régnait.

Sur le lit, Ariella Donovan, une femme aux cheveux d'argent et au visage parcheminé, gisait immobile. Ses paupières étaient closes, sa peau d'une pâleur inquiétante. Autour d'elle, plusieurs médecins s'affairaient, échangeant des ordres rapides tandis que les bips irréguliers des moniteurs trahissaient la faiblesse de son cœur.

Caleb s'immobilisa sur le seuil, pétrifié. Melinda resta un peu en retrait, observant sans oser s'approcher. Le son mécanique du moniteur ralentit, puis s'éteignit dans un long signal continu, monotone, qui fit taire toute la pièce. L'un des médecins tenta encore une injection, un autre un massage cardiaque. Le silence ne céda pas.

Enfin, le chef de l'équipe recula, ôta ses gants et soupira. « Madame Donovan est décédée, » déclara-t-il d'une voix grave. « Nous avons tout essayé. Je vous présente nos condoléances. »

Caleb ne bougea pas. Ses yeux demeuraient fixés sur le corps de sa grand-mère, incrédules, hantés. Lentement, il s'approcha, tremblant, comme s'il refusait que le monde autour de lui ait cessé d'exister. Ses lèvres remuèrent à peine.

« Non... » murmura-t-il. Puis plus fort, d'une voix étranglée : « Non, continuez ! Utilisez tout ce qu'il faut ! Je me fiche du coût, je veux qu'elle vive ! »

Le médecin secoua la tête. « Monsieur Donovan, son cœur s'est définitivement arrêté. Toute intervention supplémentaire serait inutile. »

Un cri de désespoir sembla naître au fond de la poitrine de Caleb, étouffé avant d'éclater. Sa main serra la rambarde du lit, ses jointures blanchissant sous la tension. Il avait perdu ses parents jeune ; Ariella était la seule famille qu'il lui restait, la seule présence stable dans un univers de pouvoir et d'argent.

« Elle voulait me voir marié, » souffla-t-il, la voix brisée. « Elle voulait des arrière-petits-enfants. Elle disait que c'était son dernier souhait... »

Un silence lourd s'abattit sur la chambre. Chacun évitait son regard. Puis une voix plus dure, plus acide, fendit l'air.

« À quoi bon dire tout cela maintenant ? » lança Neil Donovan, son frère aîné, d'un ton chargé de mépris. Grand, la cinquantaine arrogante, il croisa les bras avec froideur. « Grand-mère est morte de stress à cause de ta fiancée qui s'est enfuie. Sa mort est ton fardeau, Caleb. Tu es incapable de garder une femme, encore moins de diriger cette famille. Si tu ressens la moindre culpabilité, rends-moi les parts de l'entreprise et le poste de direction, et disparais. »

Les lèvres de Caleb se serrèrent. Son regard se durcit, mais il resta muet. Neil avait toujours été jaloux. Leur grand-mère avait confié la direction à Caleb, jugé plus digne, plus lucide - et Neil n'avait jamais digéré cet affront.

Un autre frère, Glenn, intervint. Il était cloué dans un fauteuil roulant, son visage blême reflétant la fatigue. « Neil, assez ! Grand-mère a choisi Caleb. C'est lui le chef. Tu n'as pas à profiter de ce drame pour réclamer ce qui ne t'appartient pas. »

Une voix féminine, coupante, résonna aussitôt : « Oh, et depuis quand les impotents donnent leur avis ici ? » Lorna Donovan, l'épouse de Neil, s'avança, ses talons claquant sur le marbre. Sous son maquillage soigné, son sourire tranchait comme une lame. « Caleb n'a pas l'étoffe d'un chef. Il est normal qu'il cède la direction à Neil. Quant à toi, Glenn, tu devrais avoir honte de demander une part alors que tu ne peux même pas tenir debout. »

Glenn pâlit davantage, serrant le bras de son fauteuil, les traits crispés par la douleur. Melinda, témoin silencieuse de cette querelle, les observait avec dégoût. Ces gens se disputaient la succession avant même que le corps ne soit recouvert d'un drap.

Mais son attention revint bientôt à Ariella. Un détail, minime mais persistant, l'alerta : un frémissement à peine perceptible de la main, un mouvement infime du torse. Elle fixa le moniteur, puis la poitrine de la vieille femme. Oui, il y avait encore un souffle.

Ignorant les cris et les accusations, Melinda s'avança lentement et déclara d'une voix calme, assurée :

« Mme Donovan n'est pas morte. On peut encore la sauver. »