Un pari à cinquante dollars, une vengeance à un million de dollars

Pour cinquante euros, j'ai vendu un morceau de ma dignité au golden boy du lycée. J'avais dix-huit ans, j'étais affamée, et assez désespérée pour accepter son pari.

Cette simple photo a détruit ma vie. Je suis devenue « Élise-à-50-balles », la traînée du bahut, hantée par les chuchotements et le mépris.

Ma belle-mère et ma demi-sœur se délectaient de mon humiliation publique, s'assurant que ma vie soit un véritable enfer.

J'ai passé la décennie suivante à me battre pour grimper au sommet de La Défense, mais je suis morte seule, rongée par le regret amer d'une jeunesse volée.

Jusqu'à la fin, je n'ai jamais compris pourquoi ils me détestaient tous autant.

Puis, j'ai ouvert les yeux. J'avais de nouveau dix-huit ans, de retour dans cette salle de classe, quelques instants avant le pari qui a ruiné ma vie. Une ombre s'est projetée sur mon bureau. C'était lui.

« Retrouve-moi après les cours », a murmuré Xavier Moreau, un air suffisant sur le visage.

Mais cette fois, la fille effrayée et affamée avait disparu. À sa place se tenait un requin. Et j'étais prête à jouer.

Chapitre 1

Point de vue d'Élise Lambert :

Je me suis réveillée parce que j'avais faim.

C'était une douleur lancinante, un creux dans mon estomac qui se tordait en un nœud serré. Une sensation familière, qui avait été ma compagne constante durant ma dix-huitième année. Ma tête reposait sur mes bras croisés, ma joue pressée contre le tissu rêche et bouloché de la manche de mon uniforme scolaire. L'odeur de la poussière de craie et du désinfectant bon marché emplissait mes narines.

Je n'ai pas bougé. J'ai gardé les yeux fermés, laissant mes autres sens prendre le relais.

Le faible bourdonnement des néons de la salle de classe.

Le son grinçant d'un crayon sur du papier à quelques bureaux de là.

Et les chuchotements.

« Regarde-la. Elle dort tout le temps. Elle doit être crevée de... tu sais. »

Un ricanement. « Pour cinquante balles, je serais crevé aussi. »

Les voix étaient jeunes, empreintes de la cruauté désinvolte d'adolescents qui se prenaient pour des hommes. Je les reconnaissais. Dans une autre vie, une vie qui s'était terminée il y a quelques heures à peine dans un luxueux appartement insonorisé du 16ème arrondissement, ces voix n'étaient qu'un écho faible et pathétique d'un passé que j'avais enterré sous une montagne de portefeuilles d'actions et de bonus à six chiffres.

Maintenant, elles étaient juste derrière moi. Fraîches. Réelles.

« Il va vraiment le faire ? Moreau ? » a demandé une autre voix, plus basse, un peu plus hésitante.

« Bien sûr qu'il va le faire. C'est Xavier Moreau. Et elle, c'est Élise Lambert. Elle est jolie, mais elle est fauchée comme les blés. Elle ferait n'importe quoi pour de l'argent. »

C'était ça, le pari. Celui qui avait brisé ma jeunesse. Le pari à cinquante euros pour que Xavier Moreau, le capitaine de l'équipe de foot et coqueluche du lycée, obtienne une photo compromettante de moi. Dans la vie dont je me souvenais, j'avais accepté ce pari. Le désespoir et la faim formaient un cocktail puissant.

« Il y va », a sifflé quelqu'un.

Je me suis tendue, mais ma respiration est restée régulière, mon corps immobile. J'étais la statue d'une fille endormie, une image parfaite de vulnérabilité. Mais derrière mes paupières closes, mon esprit était une machine affûtée comme un rasoir, tournant à plein régime avec dix ans de cruauté de La Défense. Ce n'était pas un cauchemar. C'était une seconde chance.

Une ombre s'est projetée sur mon bureau. J'ai senti la chaleur d'un corps tout près. J'ai attendu. Des années de négociations à haut risque m'avaient appris le pouvoir du silence. Laisse-les faire le premier pas. Toujours.

Tap. Tap. Tap.

Un doigt sur mon bureau. Léger, hésitant.

J'ai bougé, imitant à la perfection une adolescente groggy qu'on réveille d'une sieste bien méritée. J'ai relevé la tête lentement, clignant des yeux comme s'ils étaient lourds de sommeil. J'ai passé une main dans mes cheveux en désordre et j'ai levé les yeux.

Xavier Moreau.

Il était là, tout en arrogance de gosse de riche, beau et populaire, enveloppé dans son blouson teddy. Ses cheveux étaient parfaitement décoiffés, son sourire était une chose charmante et travaillée, mais ses yeux... ses yeux contenaient une lueur d'autre chose. De malaise. Il n'était pas aussi confiant que ses amis le pensaient.

« Salut », a-t-il dit, sa voix traînante.

« Qu'est-ce que tu veux ? » ai-je demandé, ma voix rauque, exactement comme celle d'une fille qui vient de se réveiller.

Il s'est penché, posant une main sur mon bureau. Il sentait le parfum cher et quelque chose d'unique à lui, quelque chose qui, pendant une décennie, avait été synonyme d'humiliation.

« Retrouve-moi après les cours », a-t-il dit, non pas comme une question, mais comme un ordre. « Derrière les gradins. »

Je l'ai fixé. J'ai vu la légère rougeur sur son cou, la façon dont son pouce frottait nerveusement son index. Il faisait son show pour ses amis. Un prédateur feignant la nonchalance alors qu'il acculait sa proie.

Mais la proie n'était plus une fille effrayée et affamée. La proie était un requin de 28 ans dans le corps d'une adolescente.

J'ai fait un petit hochement de tête, presque imperceptible. « D'accord. »

Il a semblé surpris par mon accord si facile. Il s'attendait probablement à une résistance, à des supplications, à une négociation.

« Juste... attends-moi là-bas », a-t-il dit en se redressant. Il a lancé un regard suffisant et victorieux par-dessus son épaule à ses amis.

Il s'est retourné et s'est éloigné d'un pas nonchalant, un roi dans son royaume de lycée.

J'ai entendu les ricanements derrière moi se transformer en gloussements d'appréciation. Ils pensaient qu'il avait gagné. Ils pensaient que j'étais facile.

J'ai lentement reposé ma tête sur mes bras, le tissu rêche de ma manche me ramenant à la réalité. La faim lancinante était toujours là, un rappel froid et dur de la raison pour laquelle j'étais tombée dans son piège la première fois.

Dieu, ou quiconque était aux commandes de cette cruelle blague cosmique, m'avait renvoyée en arrière. De retour à la case départ de mon propre enfer personnel.

Mais ils avaient fait une erreur fatale. Ils m'avaient renvoyée avec mes souvenirs.

Et cette fois, c'était moi qui menais le jeu.