Mariage de convenance avec mon jeune beau-frère : Aimer le mauvais homme

Onze ans plus tôt...

Dans l'ancien domaine des Lancaster, le jour se levait à peine lorsque la famille se réunit dans le vaste salon, où l'on débattait avec animation des préparatifs d'une célébration à venir. L'endroit, lumineux et solennel, donnait l'impression d'un musée habité : un canapé de cuir immaculé formait un îlot au centre, flanqué d'une table basse finement ciselée ; un lustre étincelant étendait au plafond un réseau de cristaux étagés ; les murs, constellés de toiles rares, brillaient sous de petites appliques dont la lueur douce soulignait chaque détail. Dans les coins s'alignaient divers objets d'art ; des vitrines de bois sombre exhibaient des collections minutieusement rangées ; les grandes baies vitrées engloutissaient le soleil matinal, répandant une clarté chaleureuse sur toute la pièce.

Ce jour marquait le cinquante-cinquième anniversaire de mariage du couple vénérable, et leurs fils avaient décidé d'en faire un événement digne de leur long chemin parcouru ensemble. L'enthousiasme circulait dans la pièce comme un souffle discret.

Logan Lancaster, l'aîné du clan, et son épouse Laura Lancaster occupaient la place centrale du canapé. À leur droite se trouvaient leur fils ainé, Landon Lancaster, et sa femme Lila Lancaster ; à gauche, le cadet, Leonard Lancaster, accompagné de Hannah Lancaster. Debout derrière eux, attentifs comme des statues, l'assistant Xavier Doyle, le majordome Xander Duke et deux domestiques suivaient la conversation d'une oreille tendue, conscients que les jours suivants seraient chargés de préparatifs.

« Père, mère, que diriez-vous de célébrer votre anniversaire de mariage avec éclat ? » demanda Landon Lancaster, presque solennel. « Devons-nous maintenir l'idée d'une grande réception ? »

À cette simple question, chacun vit l'expression de l'ancien Lancaster se transformer. On aurait dit qu'il s'apprêtait à avaler une bouchée de quelque chose d'amer.

« Quelle absurdité ! » éclata Logan Lancaster. « Pourquoi poser pareille question ? Une fête s'impose, évidemment ! Sans notre union, aucun de vous ne serait là. »

Comme toujours, son audace plongea l'assemblée dans un silence perplexe. Habituée à ses provocations, Laura Lancaster demeura impassible. Son mari avait un talent particulier pour retourner toute situation à son avantage et pour déstabiliser ses fils à coup de remarques piquantes.

Landon Lancaster se renfrogna intérieurement.

Lila Lancaster détourna les yeux.

Leonard Lancaster se mordit la langue.

Hannah Lancaster ne dit rien.

Les domestiques échangèrent des regards gênés.

La personnalité de Logan Lancaster, aussi vive que changeante, faisait de lui un homme redouté autant qu'admiré. Sous un bon jour, il rayonnait d'une gentillesse presque candide ; contrarié, il devenait intraitable, et même ses fils - pourtant des figures puissantes et respectées - n'osaient jamais s'opposer frontalement à lui.

Malgré ses humeurs, il demeurait le pilier de la famille, aimant d'une affection sincère ses enfants et sa femme, à qui il accordait une fidélité farouche. À ses côtés, Laura Lancaster, d'une grâce sereine, incarnait la douceur disciplinée. Elle seule savait calmer ce lion vieillissant, le transformant, lorsqu'elle le jugeait nécessaire, en un époux docile.

Les hommes de la lignée Lancaster étaient connus pour l'attachement indéfectible qu'ils portaient à leurs épouses. Dans cette famille, la loyauté conjugale semblait presque inscrite dans le sang, comme un trait transmis depuis plusieurs générations.

Après un moment de silence, Logan Lancaster observa chacun avec un air calculateur. « Puisque vous évoquez nos origines, il serait temps pour nous d'aller encore plus loin dans notre rôle de prédécesseurs. »

Des regards troublés s'échangèrent. Devant leur incompréhension, il se renfrogna. « Enfin ! Je veux dire ceci : nous aimerions voir nos arrière-petits-enfants avant de quitter ce monde. »

La tension retomba aussitôt ; tous respirèrent, soulagés de comprendre enfin où il voulait en venir.

« Père, vous savez bien que nous n'y pouvons rien », répondit Leonard Lancaster. « Nos enfants font tout pour éviter le sujet. Le mariage ne figure pas dans leurs priorités, alors des arrière-petits-enfants... c'est un rêve lointain. » Landon Lancaster acquiesça.

« Idiots ! » tonna Logan Lancaster. « Vous êtes incapables de persuader votre propre progéniture ! Qui donc parle de mariage ? Je n'exige rien de tel ! »

À nouveau, le silence s'abattit. Puis il ajouta, sans filtre : « Ils n'ont qu'à trouver une jeune femme et- Aïe ! »

Il n'eut pas le temps de finir. Laura Lancaster venait de lui pincer le bras si fort qu'il sursauta. « Tu vas arrêter immédiatement tes inepties ! Ne pousse pas mes petits-enfants à suivre ton exemple ! Cesse de les entraîner dans tes élans irresponsables ! »

Landon Lancaster baissa la tête, approuvant en silence.

Leonard Lancaster regretta d'avoir ouvert la bouche.

Les domestiques échangèrent un regard désespéré, comme s'ils auraient voulu se boucher les oreilles.

Logan Lancaster ravala toute réplique. Personne n'ignorait qu'il n'oserait jamais contredire sa femme sur ce sujet précis. Après tout, il l'avait mise enceinte avant leur mariage, et elle ne l'avait jamais totalement pardonné.

Sous les regards mi-amusés mi-respectueux de l'assistance, le vieil homme sentit son orgueil se froisser. Il lança un regard noir à ses fils, comme s'il leur parlait sans mots : Bande d'ingrats ! Si vous n'aviez pas été si pressés de naître, j'aurais pu profiter plus longtemps de ma vie amoureuse !

Les deux frères échangèrent un sourire narquois.

« Papa raconte n'importe quoi ! Si nous sommes arrivés si vite, c'est qu'il était très... passionné. »

« Vous deux... » murmura Logan Lancaster, les yeux rétrécis par une lueur inquiétante. « Je vous jure que vous le regretterez bientôt... hahaha ! »

Les deux fils frémirent en voyant cette expression malicieuse se dessiner sur son visage.

Landon Lancaster sentit un frisson lui parcourir l'échine.

Leonard Lancaster réprima un sanglot nerveux.

La pièce se remplit d'un silence où se mêlaient appréhension, tendresse et une complicité propre à la famille Lancaster, dont les éclats de voix n'effaçaient jamais l'affection profonde.