Maris échangés, Cœurs enchevêtrés

Les jours avaient filé, menant inexorablement au mariage.

Depuis leurs fiançailles, Ellie et Théo s'étaient plongés dans un tourbillon de romance—dîners aux chandelles, longues escapades en voiture, célébration fastueuse de la Saint-Valentin.

Pendant ce temps, Gracie était sans nouvelles de Brayden depuis leur dernière et si mesurée conversation dans le salon de thé. Elle s'était réfugiée dans la recherche, trouvant un réconfort dans le bourdonnement familier de son laboratoire.

Après plusieurs rounds de négociations, les deux familles s'étaient finalement accordées pour célébrer les deux mariages le même jour—une double cérémonie grandiose destinée à éblouir le tout-Paris.

La veille des noces, une robe d'un blanc immaculé et un écrin scintillant furent livrés au domicile de Gracie, le tout préparé avec soin et envoyé par l'assistant de Brayden.

Fidèle à sa promesse, ce dernier maintenait les apparences en public, lui témoignant tout le respect dû à son futur titre.

« Madame Sullivan, » déclara Charlie Willis, l'assistant, avec un hochement de tête courtois. « Une robe de haute couture sur mesure, commandée par Monsieur Brayden Stanley il y a trois mois. Et ces saphirs bleus, rares, ouvragés à la main par un maître joaillier d'un atelier séculaire, et choisis par ses soins. »

L'étoffe de la robe capta la lumière, tandis que le collier y puisa des éclats semblables à des étoiles prisonnières.

Gracie se contenta d'esquisser un sourire serein. « Je vous remercie, » dit-elle d'une voix douce, d'un calme imperturbable face à cette somptuosité.

L'engagement de Brayden était indéniable. Tant qu'elle respecterait leur accord, se dit-elle, il tiendrait parole.

Une fois Charlie parti, Gracie se retourna pour trouver Ellie qui rôdait dans le salon.

« Impressionnant, n'est-ce pas ?» lança cette dernière, une pointe d'envie mal dissimulée dans le regard. « Épouser Brayden te place définitivement au-dessus du lot. »

Se remémorant tout ce qu'Ellie avait accompli dans sa vie antérieure, Gracie ne voyait aucun intérêt à discuter avec quelqu'un d'aussi borné. Sa voix resta d'un calme froid. « Toi et Théo semblez si bien vous entendre. Je doute qu'il lésine. Chaque détail de ta robe et de tes accessoires doit être choisi avec la plus grande précaution »

Dans leur vie précédente, Théo s'était caché derrière une façade irréprochable, ne révélant sa vraie nature que trois mois après les noces. Avant ce mariage-là, la robe et les bijoux qu'il lui avait offerts, bien que plus modestes que ceux de Brayden dans cette vie, étaient tout de même d'une qualité respectable.

Pourtant, la remarque tranquille de Gracie toucha profondément la fierté d'Ellie.

Théo avait raisonné que, puisque les deux mariages auraient lieu le même jour—et que Brayden était l'héritier—il ne conviendrait pas que le leur parût plus fastueux.

Si la robe et les accessoires d'Ellie étaient suffisamment élégants, à côté de l'ensemble éblouissant de Gracie, ils semblaient ternes, presque inférieurs.

« Ça te fait plaisir, n'est-ce pas ?» murmura Ellie, un sourire en coin aux lèvres, le regard obscurci de rancune. « Ne t'installe pas trop confortablement »

Dans leur vie précédente, elle avait détruit Brayden, le laissant marqué et handicapé.

À présent, elle s'était convaincue qu'avec l'amour de Théo, elle pourrait le hisser au rang d'héritier.

Gracie se contenta d'un léger hochement de tête, refusant de gaspiller un mot de plus, et passa devant Ellie avec une grâce impassible.

À quatre heures du matin, l'équipe de maquillage arriva. Gracie et Ellie furent installées dans des pièces séparées pour se préparer.

Ayant passé la nuit absorbée par ses recherches, Gracie n'avait guère dormi plus d'une heure. Même tandis que la maquilleuse déballait ses pinceaux et ses palettes, son esprit restait fixé sur une ligne de données qui tournait en boucle dans sa tête.

« C'est étrange, » murmura la maquilleuse en fronçant les sourcils devant un tube de rouge à lèvres. « Il a une drôle de texture. Serait-il périmé ? »

« Peu probable, » balbutia l'assistante, une pointe d'inquiétude dans la voix. « C'est sûrement son aspect normal. Le temps nous presse—utilisons plutôt une autre teinte pour elle »

Indifférente, la maquilleuse saisit un autre tube et se pencha vers les lèvres de Gracie.

« Attendez, » intervint Gracie en levant une main. « Laissez-moi y jeter un coup d'œil d'abord »

D'un coup d'œil vers l'assistante, Gracie surprit une lueur de panique fugitive dans son regard.

La maquilleuse lui tendit le tube. « Il a l'air bizarre, mais certaines marques sont comme ça. Heureusement, nous avons des réserves. »

« Oui, gardons-le pour les retouches éventuelles pendant la cérémonie, » enchaîna rapidement l'assistante.

Gracie baissa les yeux, dévissa le bouchon et examina la surface lisse du bâton. Elle le rapprocha de son visage, inspira légèrement, et un léger sourire effleura ses lèvres.

L'odeur la trahissait : il contenait de la poudre d'arachide. Et elle y était allergique.

Personne d'autre qu'Ellie ne serait capable d'une telle malveillance. Gracie ne pouvait imaginer quiconque d'autre poussant la bassesse aussi loin.

Ellie avait toujours affectionné ces petits tours, même dans leur vie précédente.

Les lèvres de Gracie se courbèrent en un sourire entendu tandis qu'elle rendait le rouge à lèvres, puis fit signe à la maquilleuse de se rapprocher d'un geste élégant.

Celle-ci se pencha, et Gracie murmura quelques mots à son oreille.

L'assistante resta plantée là, nerveuse, tentant en vain de saisir ce qui se disait.

Quelques instants plus tard, l'expression de la maquilleuse changea imperceptiblement, et elle hocha la tête avec une détermination silencieuse. « Compris »

Lorsque les dernières touches de maquillage furent terminées, les demoiselles d'honneur firent irruption dans la pièce dans un tourbillon de satin et de parfum.

Gracie n'en avait qu'une—Jessie Holt, son amie d'enfance et complice de toujours.

Jessie se pencha vers elle, les yeux brillants. « Tout est prêt, exactement comme tu l'as demandé. Mais sérieusement, comment as-tu deviné qu'Ellie essaierait un coup pareil ? Es-tu sûre qu'elle viendra même au mariage ? »

Le cœur de Brayden avait toujours appartenu à Lia Douglas. Dans leur vie précédente, Ellie avait persécuté Lia sans relâche, désespérée de s'approprier Brayden. À la fin, elle s'était même alliée à son ennemi pour orchestrer un piège qui l'avait laissé grièvement blessé—son visage autrefois si fin marqué à jamais, son corps puissant cloué à un fauteuil roulant.

Lia, la femme pour laquelle il avait presque sacrifié sa vie, était restée à son chevet pendant trois mois. Mais lorsqu'elle avait compris qu'il ne servirait plus ses ambitions, elle était partie sans un regard en arrière.

« Je n'en suis pas certaine, » murmura Gracie, un sourire serein aux lèvres. « Mais il est toujours bon d'être préparée. »

Dans leur vie précédente, Lia avait fait irruption dans le mariage, retournant la sympathie de l'assistance contre Ellie.

Jessie hocha pensivement la tête. « Tu as raison. Même si ton mariage avec Brayden n'est qu'un contrat et que tu ne t'interposes pas entre eux, Lia pourrait malgré tout le prendre personnellement. Mieux vaut rester vigilante »

Gracie s'était confiée à Jessie pour une raison précise : dans cette autre vie, Jessie était morte en la protégeant de la rage de Théo.

Gracie avait pris une décision—cette fois, elle ne laisserait rien arriver à son amie.

Bientôt, les futurs mariés se dirigèrent vers le grand hall de cérémonie.

À l'entrée, les quatre firent une pause—Gracie et Brayden en tête, posés et élégants, tandis qu'Ellie et Théo suivaient à un pas derrière.

Lorsque les portes s'ouvrirent enfin, une vague d'applaudissements éclata, déferlant à travers la salle scintillante comme une marée de célébration.

Avec un charme naturel, Brayden tendit la main. Gracie l'accepta, et ils pénétrèrent dans la salle en parfaite harmonie.

Pour les invités, ils formaient le couple parfait, élégant et uni.

Ellie suivit à courte distance.

Juste avant de franchir le seuil, elle appliqua une dernière couche de rouge à lèvres, vérifia son reflet, et passa son bras sous celui de Théo avec un sourire assuré.

Pourtant, au moment où le projecteur l'illumina, l'air se figea étrangement. Le bourdonnement festif s'effondra dans un silence stupéfait.

Un frisson d'inquiétude parcourut soudain Ellie. Une chaleur cuisante embrasa ses lèvres, puis se répandit sur ses joues en une brûlure croissante.

Son pouls s'emballa tandis qu'elle se tournait vers Théo. « Que se passe-t-il ? Quelque chose ne va pas avec mon visage ? »

Les sourcils de Théo se froncèrent, sa voix calme mais empreinte d'inquiétude. « Du calme. On dirait une légère réaction allergique. Je vais faire apporter une pommade immédiatement »

Ellie se figea, l'incrédulité se peignant sur son visage. Une réaction allergique ? Impossible. Cette souffrance était destinée à Gracie depuis le début, pas à elle !

Une lueur de malice s'alluma dans ses yeux alors que la vérité la frappait de plein fouet. Gracie avait clairement interféré ! Cette traîtresse—quand avait-elle appris à retourner une situation avec une telle impitoyable précision ?