Mariée au patron milliardaire incognito

Ayla poussa la porte métallique écaillée de l'appartement du Queens. La puanteur écœurante d'un parfum floral bon marché et d'huile de friture rance lui sauta au visage, lui soulevant le cœur.

Sa belle-sœur, Brenda, était avachie sur le canapé du salon exigu, soufflant sur ses ongles fraîchement vernis en rouge. Brenda leva les yeux, son visage se tordant instantanément en une grimace de mépris.

« Tu es en retard », lança Brenda d'un ton sec. « Vinnie a réservé une table dans un steakhouse chic. Va mettre cette robe noire moulante. Il faut que tu sois belle. »

Ayla ne dit pas un mot. Son cœur martelait ses côtes, mais ses mains étaient fermes. Elle se dirigea droit vers la table basse rayée. Elle ouvrit la fermeture éclair de son sac, en sortit une photocopie impeccable de l'acte de mariage et la claqua sur le bois.

Le claquement sec résonna dans la petite pièce.

Brenda cessa de souffler sur ses ongles. Elle fronça les sourcils en ramassant le papier. Ses yeux parcoururent le texte. Soudain, ses pupilles se dilatèrent d'horreur.

Brenda bondit du canapé. « C'est quoi ce bordel ? C'est une blague ? » hurla-t-elle, sa voix perçant les tympans d'Ayla.

Ayla soutint son regard sans ciller. « Je suis mariée. Le rendez-vous avec Vinnie est annulé. »

Le sang quitta le visage de Brenda, remplacé par une rougeur marbrée et hideuse. La commission d'intermédiaire qu'elle devait recevoir de Vinnie venait de s'envoler. Sa paie était ruinée.

Brenda se jeta en avant. Ses ongles pointus s'enfoncèrent vicieusement dans le poignet d'Ayla.

« C'est qui, ce Drake ? » cria Brenda en secouant le bras d'Ayla. « Qu'est-ce qu'il fait dans la vie ? Combien il a payé pour t'avoir ? »

Ayla retira violemment son bras. Elle se frotta la peau, qui la cuisait.

« Il est chauffeur Uber », dit Ayla froidement. « Il n'y a pas d'argent. Pas de dot. Il n'avait même pas les moyens de s'offrir une vraie bague. »

Ces mots eurent l'effet d'une allumette sur de l'essence. Brenda laissa échapper un rire hystérique, à bout de souffle.

« Espèce de garce stupide ! » cracha Brenda, pointant un doigt tremblant vers le visage d'Ayla. « Tu as laissé tomber un homme riche pour un loser fauché ? On t'a nourrie ! On t'a logée ! Espèce de parasite ingrate ! »

Les cris réveillèrent Leo. Le frère d'Ayla sortit de la chambre en titubant, vêtu d'un pyjama froissé. Il avait l'air paniqué en s'interposant entre les deux femmes.

« Brenda, arrête ! » supplia Leo. Il se tourna vers Ayla, les yeux pleins de chagrin et de peur. « Ayla... tu as fait ça juste pour fuir Vinnie ? »

Ayla regarda son frère. Sa poitrine était oppressée par une douleur sourde et pesante.

« Je l'ai fait parce que je veux ma propre vie, Leo », dit Ayla, la voix légèrement brisée. « Je veux un foyer. »

Brenda ricana. « Un foyer ? Avec un chauffeur ? Dégage tes saloperies de ma maison ! Si tu es mariée, tu ne dors pas ici ce soir. Dehors ! »

La colonne vertébrale d'Ayla se raidit. « Je fais mes affaires tout de suite. Je ne resterais pas une seconde de plus. »

Dans un accès de rage, Brenda envoya la poubelle en plastique valser à travers la pièce. Elle retourna en trombe dans sa chambre et claqua la porte si fort que les murs tremblèrent.

Le salon tomba dans un silence de mort. L'air était lourd, suffocant. Leo regardait le sol, les épaules affaissées par la honte. Ses yeux étaient rouges.

Il se dirigea vers une étagère poussiéreuse et attrapa une vieille boîte à biscuits en fer-blanc. Il fouilla dans une pile de reçus et en sortit un papier froissé. Il revint vers Ayla et le lui fourra dans la main.

Ayla baissa les yeux. C'était un chèque de mille dollars.

Les larmes brouillèrent instantanément sa vision. Sa gorge se noua. « Leo, non. Tu en as besoin pour les enfants. Je ne peux pas. »

Leo enroula ses mains autour des siennes, forçant ses doigts à se refermer sur le papier. Sa voix n'était qu'un murmure rauque et humide. « Prends-le. C'est le seul cadeau de mariage que je puisse te faire. S'il te plaît, Ayla. »

Ayla ne put lutter. Elle jeta ses bras autour de son cou et le serra fort. Une larme chaude coula sur sa joue. Elle était enfin libre, mais la blessure était profonde.

Elle s'essuya le visage et entra dans le minuscule placard sans fenêtre qu'elle appelait sa chambre. Elle arracha les draps du lit étroit. Elle attrapa deux vieux cartons et y fourra ses vêtements. Elle emballa soigneusement ses fusains et ses carnets de croquis par-dessus, puis scella les cartons avec du ruban adhésif.

Debout dans la pièce vide, Ayla prit une profonde inspiration pour calmer son cœur qui battait la chamade. Elle sortit son téléphone et composa le numéro de Drake.

Le téléphone sonna quatre fois avant qu'il ne réponde.

Le bruit de fond sur la ligne était bizarre. C'était le silence complet. Un silence creux, résonnant, comme celui d'une immense pièce vide. Pas de bruit de la rue, pas de vrombissement de moteur.

« Drake ? » demanda doucement Ayla. « Tu es occupé ? J'ai besoin de déménager mes cartons. Si tu travailles, je peux appeler un taxi. »

Il y eut une pause de deux secondes sur la ligne.

« Je serai là dans trente minutes », gronda la voix profonde de Drake à travers le haut-parleur.

Ayla raccrocha. Elle s'assit sur l'un des cartons scotchés. Elle fixa le mur nu, l'estomac noué par un mélange terrifiant de peur et d'espoir pour la nuit à venir.