Mariage éclair avec le Président secret

Evangelina ramena brusquement son regard sur la porte tournante. Sa paume poussa le laiton et le vent froid d'octobre de Manhattan la frappa au visage comme une gifle.

Elle descendit les marches en pierre. Ses cheveux lui fouettèrent la joue, l'aveuglant pendant deux secondes d'une obscurité cuisante. Un instant, elle ne sentit que l'air glacial sur sa peau – un vide terrifiant, exaltant. Le plan quinquennal, l'avenir soigneusement construit, toute l'architecture de sa vie, venait d'être démoli. Au lieu du chagrin, une impulsion téméraire la submergea, un besoin désespéré de faire quelque chose, n'importe quoi, pour prouver qu'elle tenait toujours le marteau.

Quand elle put voir à nouveau, il était à côté d'elle.

« Evangelina Vazquez. »

La voix était basse, texturée, assez proche pour qu'elle en sente la vibration dans sa propre poitrine. Elle pivota, sa main se resserrant sur la lanière de son sac, son esprit passant en revue toutes les salles de conférence, les cocktails et les vernissages où elle aurait pu oublier ce visage.

Rien. Elle connaissait les hommes de pouvoir. Elle les cataloguait automatiquement. Celui-ci – pommettes saillantes, cheveux sombres coiffés en arrière sur un front qui respirait l'arrogance intellectuelle, une bouche qui semblait rarement sourire – ne figurait pas dans sa base de données.

Il retira une carte de la poche intérieure de sa veste. Blanche. Papier cartonné épais. Pas de logo. Pas de titre.

Juste un nom. Barrett Watson. Et un numéro de téléphone.

Evangelina la prit par habitude, son pouce effleurant les lettres en relief. Le nom ne lui disait rien. Un consultant de second rang, peut-être. De l'argent de famille, de toute évidence, mais pas du calibre qui comptait dans son monde.

« Vous avez déchiré votre numéro, dit Barrett. Quarante-trois minutes après l'heure de votre rendez-vous. Votre fiancé n'est pas venu. »

Les épaules d'Evangelina se raidirent. « Si vous vendez quelque chose, je peux faire venir la sécurité en trente secondes. Si vous êtes journaliste, mon avocat contactera votre rédacteur en chef avant que vous ne publiiez votre article. »

Barrett rit. Le son était inattendu – sec, presque chaleureux. Il plongea la main dans son autre poche et en sortit un bout de papier froissé. Son propre ticket de file d'attente. Numéro quatre-cent-quatre-vingt-un.

« Mon arrangement est également tombé à l'eau, dit-il. Logistique européenne. Elle a décidé de faire une scène à l'aéroport. »

Les yeux d'Evangelina se posèrent sur le ticket. Les plis étaient profonds, authentiques. Sa méfiance vacilla, comme une bougie dans le vent.

Barrett s'approcha. Sa haute taille bloquait la vue sur les marches, la rue, les touristes qui passaient. Ils se tenaient dans une bulle d'intimité relative, ses épaules encadrant son champ de vision.

« J'ai un problème, dit-il. Un trust familial. J'ai trente ans à minuit. Les termes exigent que je sois marié avant la date limite, sinon je perds ma participation de contrôle. »

L'esprit d'Evangelina s'accrocha à l'expression. Un fonds en fiducie. Pas un salaire. Pas une prime. Une structure de vieille fortune, du genre qui s'accompagne de conseils d'administration, de droits de vote et d'attentes dynastiques.

« Félicitations, dit-elle. Vous devriez essayer une application de rencontres. »

« J'ai une proposition. » Les yeux de Barrett croisèrent les siens. « Vous êtes ici. Je suis ici. Nous sommes tous les deux mis dans l'embarras par des personnes qui n'accordent aucune valeur aux engagements. »

Evangelina éclata de rire. Le son sortit, rauque, incrédule. « Vous voulez vous marier. Avec moi. Une inconnue que vous avez rencontrée il y a cinq minutes. »

« Je veux résoudre un problème logistique par un arrangement mutuellement bénéfique. » Le ton de Barrett changea, devenant celui qu'elle avait entendu dans un millier de salles de conseil – mesuré, précis, dépouillé de tout sentiment. « Vous avez besoin d'une solution à un problème qui vient de vous laisser plantée là et furieuse. J'ai besoin d'une solution pour une échéance. Il semble que nos... déceptions... respectives aient créé une opportunité mutuelle. » Il fit un geste en direction du bâtiment municipal. « J'ai besoin d'une signature sur un certificat de mariage avant minuit. Nous échangeons des services. Aucune obligation émotionnelle. Pas de biens communs au-delà de ce qui est légalement requis. Et le moment venu, nous nous séparons avec un minimum de friction. »

La mâchoire d'Evangelina se crispa. Il en avait trop vu. L'attente, le papier déchiré, la fureur contenue qu'elle pensait avoir cachée.

« Ma belle-mère trouvera un autre parti d'ici mardi, dit-elle. Elle essaie de me vendre au plus offrant depuis que j'ai vingt-et-un ans. »

« Alors mardi perd toute pertinence. » La voix de Barrett se fit plus basse. « Avec un époux légal, vous contrôlez vos propres déclarations. Vos propres décisions médicales. Vos propres limites financières. Personne ne peut vous forcer dans une pièce avec un homme que vous ne choisissez pas. »

Les mots firent mouche. Evangelina les sentit dans son sternum, un relâchement de pression qu'elle ne savait pas attendre.

Elle l'étudia. Le costume était cher mais pas ostentatoire. La montre était vintage, pas de la saison actuelle. Il paraissait à l'aise, établi, sans menace.

Un outil. Un bouclier. Rien de plus.

« Je veux un contrat de mariage, dit-elle. Béton. Mon avocat vérifiera tout. »

Barrett ne cilla pas. Il sortit simplement son téléphone, passa un appel bref et codé, et dit dans le combiné : « J'ai besoin qu'on rédige un accord standard de non-divulgation et de séparation de biens. Modèle prêt pour une exécution immédiate. Envoyez un coursier à ma position actuelle. ETA trente minutes. » Il mit fin à l'appel et croisa son regard. « Mon avocat est efficace. Nous pourrons le relire ensemble en attendant que son numéro soit appelé. »

Evangelina aurait dû être alarmée. Par cette efficacité, cette présomption. Mais quelque chose en elle était trop fatigué pour la prudence, trop en colère pour la patience. Elle voulait bouger. Agir. Cesser d'être la femme qui attend dans des halls de marbre des hommes qui ne viennent jamais.

Elle prit son stylo. Un Montblanc, lourd dans ses doigts.

« Un an, dit-elle. Ensuite, nous lançons la procédure. Pas de prolongation. »

« Un an », acquiesça Barrett.

Evangelina signa de son nom au dos de sa carte de visite, en guise d'avant-contrat. L'encre sécha instantanément, permanente, noire sur blanc.