Ma rivale, mon seul espoir

Le jour de mon anniversaire, ma mère m'a annoncé qu'il était temps de choisir un fiancé parmi les meilleurs partis de Paris. Elle m'a pressée de choisir Alexandre de Villiers, l'homme que j'avais aimé d'une passion insensée dans ma vie antérieure.

Mais je me souvenais de la fin de cette histoire d'amour. La veille de notre mariage, Alexandre avait simulé sa mort dans le crash de son jet privé.

J'ai passé des années à jouer la fiancée éplorée, pour finalement le retrouver, bien vivant, sur une plage, riant aux éclats avec la jeune étudiante sans le sou que j'avais personnellement parrainée. Ils avaient même un enfant.

Quand je l'ai confronté, nos amis – les hommes qui avaient fait semblant de me consoler – m'ont maintenue de force.

Ils ont aidé Alexandre à me jeter à l'océan et ont regardé depuis la jetée pendant que je me noyais.

Alors que l'eau se refermait sur ma tête, une seule personne a montré une véritable émotion. Mon rival d'enfance, Damien Orsini, a hurlé mon nom pendant qu'on le retenait, son visage ravagé par le chagrin. Il a été le seul à pleurer à mon enterrement.

En rouvrant les yeux, j'étais de retour dans notre penthouse, juste une semaine avant la grande décision. Cette fois, quand ma mère m'a demandé de choisir Alexandre, je lui ai donné un autre nom. J'ai choisi l'homme qui m'avait pleurée. J'ai choisi Damien Orsini.

Chapitre 1

« Plus qu'une semaine avant ton anniversaire, Azalée. Tu sais ce que ça signifie. » Ma mère, Émilie Valois, sirotait son thé, les yeux fixés sur moi de l'autre côté de la table en acajou poli.

Le soleil de l'après-midi inondait notre penthouse parisien, mais je ne sentais aucune de sa chaleur. C'était ma seconde chance, et je ne la gâcherais pas.

« Il est temps de choisir, » continua-t-elle, sa voix légère mais ferme. « Alexandre, Alaric, Darius, Geoffrey, ou Damien. Leurs mères attendent toutes. »

Je regardais par la fenêtre, la ville n'était qu'un flou. Une froideur s'est répandue en moi, un contraste saisissant avec la pièce somptueuse. C'était un souvenir – pas un rêve, mais une vie que j'avais déjà vécue et perdue.

Dans ma vie passée, j'ai choisi Alexandre de Villiers. J'aimais ce charmant magnat de la tech d'une passion aveugle et stupide. Mais la veille de notre mariage, son jet privé s'est « écrasé » sans aucun survivant. J'ai passé des années en tant que fiancée éplorée, une femme brisée s'accrochant à un fantôme, tandis que ses amis – Alaric Lambert, Darius Montclair et Geoffrey Guichard – faisaient semblant d'être mes prétendants dévoués, me tenant la main et offrant leurs épaules pour pleurer. C'étaient tous des menteurs.

Finalement, une rumeur m'a menée à une ville côtière isolée, où je l'ai trouvé. Alexandre était bien vivant, riant sur une plage ensoleillée avec Iseult Bernard – la brillante étudiante sans le sou que j'avais personnellement parrainée. Ils avaient même un enfant. Quand je les ai confrontés, leur choc s'est rapidement transformé en une fureur glaciale. Mes « amis » sont apparus, non pas pour m'aider, mais pour l'aider à me faire taire pour de bon.

Ils m'ont traînée sur un bateau. « Un accident de bateau, » diraient-ils. Je me souvenais de l'eau froide se refermant sur ma tête, de leurs visages impassibles me regardant depuis la jetée pendant que je me noyais. Une seule personne avait montré une véritable émotion. Damien Orsini, mon rival d'enfance, m'avait suivie jusque-là. Alors qu'ils le retenaient sur le rivage, il a hurlé mon nom, son visage déformé par le chagrin. Il a été le seul à pleurer à mon enterrement.

Cette mort, cette fin horrible, n'était pas mon dernier chapitre. C'était ma seconde chance.

« Azalée ? Tu m'as entendue ? » demanda ma mère, sa patience s'amenuisant.

Je me suis détournée de la fenêtre. Je l'ai regardée, ma mère bien intentionnée, si préoccupée par la tradition et les apparences.

« J'ai pris ma décision, » ai-je dit. Ma voix était calme, une ligne morte et plate.

Elle a souri, soulagée. « Merveilleux. C'est Alexandre ? Sa mère sera ravie. »

« Non. »

Son sourire a vacillé. « Oh. Alaric, alors ? Ou Darius ? »

« Non. »

Ma mère a posé sa tasse de thé avec un cliquetis sec. « Azalée, de quoi s'agit-il ? Pas Geoffrey… sûrement pas Damien ? » Sa voix était un mélange d'incrédulité et de frustration. « Toi et Damien, vous ne pouvez pas vous supporter. Il n'est en rien comme les autres. »

Un petit sourire amer a effleuré mes lèvres. « Tu as raison. Il n'est en rien comme les autres. »

Ma mère me dévisageait, son visage pâle de choc. « Tu ne peux pas être sérieuse. »

« Je le suis. » J'avais poursuivi un mensonge tout en étant entourée de serpents. J'avais ignoré la seule personne dont les sentiments étaient réels. J'avais été si stupide. Si aveugle.

« C'est lui que je veux, » ai-je dit. « Il est actuellement en Europe pour affaires, n'est-ce pas ? »

Ma mère a hoché la tête, abasourdie.

« J'ai besoin que tu l'appelles personnellement, » ai-je ordonné. « Dis-lui de rentrer. Dis-lui que je l'ai choisi pour être mon fiancé. »

Un appel de ma mère, la tête de la dynastie Valois-Lefèvre, était un ordre qu'il ne pouvait ignorer. C'était une démonstration de force, et c'était le seul moyen.

« Mais... Azalée... »

« Fais-le, » ai-je dit, mon ton ne laissant aucune place à la discussion.

Elle m'a regardée un long moment, voyant dans mes yeux une dureté qu'elle n'avait jamais vue auparavant. Finalement, elle a hoché la tête, ses épaules s'affaissant de défaite. « Très bien. Je vais l'appeler. »

Alors qu'elle partait, je me suis dirigée vers la cheminée. Sur le manteau se trouvait une photo encadrée de moi et d'Alexandre, souriant lors d'un gala de charité. Sans une seconde d'hésitation, je l'ai jetée dans l'âtre vide. Le verre s'est brisé, le son résonnant dans la pièce silencieuse.

C'était un début.

Je me suis retournée pour partir, mais je me suis arrêtée en entendant des voix dans le couloir.

« Est-ce qu'elle va vraiment choisir Damien Orsini ? C'est de la folie, » ai-je entendu la voix d'Alaric.

« Elle fait juste sa difficile, » a répondu Darius. « Elle a toujours aimé Alexandre. Elle reviendra à la raison. »

Je me suis reculée dans l'ombre de l'embrasure, écoutant.

« Alexandre commence à s'impatienter, » a ajouté Geoffrey, sa voix basse. « Il veut en finir pour récupérer les actifs immobiliers des Lefèvre et enfin installer Iseult correctement. »

Mon sang s'est glacé. Ça recommençait, exactement comme avant.

Alexandre est entré dans leur champ de vision. « Ne vous inquiétez pas. Azalée est obsédée par moi. Un petit caprice ne changera rien. Elle me choisira. »

Il m'a vue alors, debout dans l'embrasure. Son visage a immédiatement changé, l'ambition froide remplacée par son sourire charmant habituel.

« Azalée, ma chérie. On parlait justement de toi. »

Je n'ai rien dit. Je l'ai juste regardé, eux tous, les hommes que j'avais autrefois considérés comme mon monde. Maintenant, tout ce que je voyais, c'étaient des cadavres ambulants.

« Prête pour ton anniversaire ? » a demandé Alexandre en se rapprochant. « Une grande décision à prendre. »

Iseult est apparue derrière eux, se cachant légèrement, ses grands yeux feignant l'innocence. Les mêmes yeux qui me regarderaient me noyer. Elle a bousculé Alexandre, un petit geste maladroit.

« Oh, je suis tellement désolée, Monsieur de Villiers ! » s'est-elle écriée en trébuchant.

Il l'a rattrapée, ses mains la tenant un peu trop longtemps, un peu trop familièrement. « Ce n'est rien, Iseult. »

C'était un test. Dans ma vie passée, j'aurais été furieuse. Maintenant, je ne sentais rien. Je les ai juste regardés, et mon silence les a mis mal à l'aise.

« Azalée, allons nous promener près de la piscine, » a dit Alexandre. Ce n'était pas une question.

Nous nous sommes retrouvés près de la piscine sur le toit. Eux quatre, et moi. Iseult rodait à proximité.

« Qu'est-ce que j'entends à propos de Damien Orsini ? » a demandé Alexandre, son ton léger, mais ses yeux étaient durs. « Tu joues à te faire désirer ? »

Je n'ai pas répondu. J'ai juste regardé l'eau.

Iseult, voyant sa chance, a « accidentellement » trébuché à nouveau, cette fois en se projetant vers le bord de la piscine, juste à côté de moi.

« Oh mon Dieu ! » a-t-elle crié. Elle a attrapé mon bras, m'entraînant avec elle alors qu'elle tombait dans l'eau.

Le choc du froid était familier. « À l'aide ! » Je me suis débattue, ma robe m'entraînant vers le fond.

À travers l'eau, j'ai vu Alaric, Darius et Geoffrey plonger. Ils sont passés juste à côté de moi. Ils sont tous allés vers Iseult.

« Iseult, ça va ? » La voix d'Alexandre était remplie de panique alors qu'il la berçait.

Personne ne m'a regardée. Je coulais, l'eau remplissant mes poumons. Ça recommençait. Le souvenir et la réalité se confondaient en un moment d'horreur.

Ils me laissaient mourir.

Ma dernière pensée claire avant que l'obscurité ne menace de m'emporter fut le visage de Damien Orsini, déformé par le chagrin.

Cette fois, je ne le laisserais pas pleurer seul. Cette fois, je leur ferais payer.