L'indésirable épouse prodige du PDG froid

Nova se tenait dans le coin le plus sombre de la grande salle de bal de l'Hôtel Pierre, son pouce traçant le bord en caoutchouc de son bracelet. Il ressemblait à un tracker de fitness à vingt dollars, du genre de ceux qu'on achète à la caisse d'une pharmacie. C'était la seule chose sur son corps qui ne la démangeait pas. La robe noire qu'elle portait était en polyester, rigide et non respirante, achetée sur un portant de soldes il y a trois saisons.

Une vibration sèche vrombit contre son artère radiale.

Elle ne leva pas les yeux. Elle inclina légèrement le poignet, protégeant l'écran avec son corps.

DARPA : Priorité Rouge.

Son pouls ne s'accéléra pas. Il se stabilisa. C'était une situation familière. Une situation qui pouvait être résolue. Le chaos d'un gala mondain, non.

Elle tapota le côté du cadran. Court. Long. Court.

En attente.

Les lustres au-dessus d'eux baissèrent d'intensité, plongeant la pièce dans un crépuscule artificiel. Un unique et puissant projecteur fendit l'obscurité, frappant le centre de la scène. Le larsen d'un microphone crissa, faisant grimacer la moitié de la salle.

Bryce Calloway entra dans la lumière.

Il était parfait. Son smoking lui allait comme une seconde peau, cher et taillé sur mesure. Accrochée à son bras, drapée dans une soie argentée scintillante, se tenait Chloe Sterling. La sœur de Nova. Ou plutôt, la fille des gens qui avaient toléré l'existence de Nova pendant les douze dernières années.

Chloe baissa les yeux, feignant une timidité que, Nova le savait, elle n'avait jamais ressentie de sa vie.

« Merci à tous d'être venus », gronda la voix de Bryce, suave et assurée. « Ce soir, il est question de charité, oui. Mais il est aussi question d'honnêteté. »

Le silence se fit dans la pièce. Le tintement de l'argenterie cessa.

Bryce prit une inspiration. Il avait l'air solennel. Il ressemblait à un homme sur le point d'annoncer une mauvaise nouvelle avec le plus grand courage.

« C'est le cœur lourd, dit-il, que je dois annoncer la fin de mes fiançailles avec Nova Sterling. »

Une vague de halètements parcourut la salle. Des chuchotements fusèrent derrière des mains manucurées.

« On ne peut forcer l'amour, continua Bryce en tournant son regard vers Chloe. Et parfois, le cœur trouve son vrai nord dans les endroits les plus inattendus. Je suis fier d'annoncer que Chloe et moi sommes ensemble. »

Chloe leva alors les yeux, le regard brillant de larmes feintes. Elle pencha la tête sur son épaule. C'était un tableau de victoire romantique.

Puis, le regard de Bryce balaya la salle, la trouvant délibérément dans l'ombre. Il fit un vague geste dans sa direction.

La foule suivit sa ligne de mire. Les têtes se tournèrent à l'unisson, une centaine de paires d'yeux la traquant jusqu'à ce qu'elle soit clouée sur place par leur regard collectif.

Elle leva une main comme pour protéger ses yeux, l'attention soudaine aussi cuisante que n'importe quelle lumière physique.

Les invités autour d'elle reculèrent précipitamment. Ils s'écartèrent comme si elle était contagieuse, la laissant isolée dans un cercle de parquet vide. Le silence était lourd, épais de jugement et de pitié.

« Nova », dit Bryce depuis la scène. Sa voix était condescendante, dégoulinante d'une fausse sympathie. « J'espère que tu peux comprendre. Nous ne voulions pas te faire de mal, mais nous ne pouvions pas vivre dans le mensonge. »

Nova baissa la main. Elle cligna des yeux, ses prunelles s'habituant à l'éblouissement de cent regards accusateurs.

Son bracelet vibra de nouveau. Plus fort cette fois. Un vrombissement continu et urgent qui remonta le long de son avant-bras.

Code Noir : Équipe d'extraction en route. T-moins 3 minutes.

Elle fixa la scène. Elle voyait la bouche de Bryce bouger, mais les mots n'étaient qu'un bruit de fond. Elle vit le sourire narquois et triomphant de Chloe, dissimulé derrière un mouchoir.

Nova ne ressentit rien. Pas de cœur brisé. Pas de colère. Juste le calcul froid et mathématique de la distance et du temps.

Elle avait l'air vide. Pour la salle, elle semblait anéantie. En état de choc.

« Ma sœur », dit Chloe dans le microphone, la voix tremblante. « Je suis tellement désolée. Nous sommes juste tombés amoureux. »

Nova parla enfin. Sa voix n'était pas forte, mais dans le silence de mort qui régnait dans la pièce, elle porta.

« Vous avez fini ? »

Bryce fronça les sourcils. Le scénario déraillait. Elle était censée pleurer. Elle était censée s'enfuir.

« Nova », prévint-il.

« Bien », dit-elle. Elle regarda l'affichage numérique sur son poignet. Deux minutes. « La bague est au vestiaire. Allez la chercher vous-même. »

Elle tourna les talons.

« Nova ! » hurla Bryce, son ego meurtri par son absence de crise. « Ne me tourne pas le dos ! »

Elle ne ralentit pas le pas. Elle se déplaçait avec une précision qui ne correspondait pas à la fille maladroite et indésirable qu'ils pensaient connaître. Elle poussa les lourdes portes latérales, laissant la lumière et le bruit derrière elle.

Au moment où la porte se referma dans un déclic, les basses lourdes de la musique s'étouffèrent en un bruit sourd.

Nova pressa un doigt contre son oreille, activant l'unité de communication déguisée en boucle d'oreille en perle.

« La cible est sortie », dit-elle, sa voix baissant d'une octave, débarrassée de toute hésitation. « Lancez l'extraction. »