L'héritière réduite au silence

Au lieu de répondre à quiconque, Natalie s'était déjà éloignée, le visage impassible, avançant les poings enfouis dans ses poches comme pour empêcher la moindre émotion de s'échapper. Son départ silencieux laissait derrière elle un vide presque glacé.

Selena, qui avait suivi la scène d'un œil fébrile, mordillait nerveusement sa lèvre inférieure. Elle tenta d'abord de se contenir, mais sa poitrine se souleva d'un brusque soupir, puis elle tapa du pied, incapable de supporter le mépris apparent de Natalie.

« Maman, papa, regardez-la un peu. Qu'est-ce qu'elle insinue exactement ? Elle veut nous monter contre elle ? Les Langley l'ont gardée sous leur toit pendant toutes ces années, elle a eu la vie qui m'était destinée pendant vingt ans entiers. Comment peut-elle parler comme si on lui devait quelque chose ? »

Diana, déjà blessée par la manière dont Natalie l'avait publiquement exposée devant Tyler, sentit la colère bouillir. Le masque de calme qu'elle tentait de conserver céda.

« Quelle ingrate... » souffla-t-elle, les yeux braqués sur le dos qui s'éloignait. « Tant d'années gâchées à s'occuper d'elle... pour ça. »

À côté d'elle, Selena se tournait désormais vers Tyler, cherchant la moindre lueur de soutien. « Ty... c'est un malentendu, d'accord ? » dit-elle en forçant un air vulnérable. Depuis le banquet de retrouvailles, où elle avait revu Tyler pour la première fois après son retour, elle n'avait plus jamais oublié la façon dont son cœur avait bondi en le découvrant. Elle savait pourtant que Natalie et Tyler avaient grandi ensemble, toujours présentés comme un duo proche, presque prédestinés. L'idée même que Tyler puisse continuer à lui porter de l'affection la rongeait.

Pour cette raison, elle avait convaincu Meredith de participer à cette mise en scène absurde : faire croire que Natalie partirait en emportant quelque chose, prouvant ainsi qu'elle n'était qu'une orpheline ingrate et opportuniste. Une stratégie pitoyable, mais Selena l'avait crue suffisante pour détacher Tyler de Natalie. Elle n'avait simplement pas prévu que Natalie installe des caméras dans sa propre chambre - ni qu'elle déjouerait ainsi toute accusation.

Tyler, témoin indirect des événements, n'était pas sans déception. Il comprenait toutefois que Selena, la véritable héritière des Langley, traumatisée par l'échange de bébés et ces vingt années perdues, puisse agir avec impulsivité. Sa colère pouvait s'expliquer, même si elle restait difficile à cautionner.

« Ce n'est rien, vraiment. Tant qu'il n'y a pas eu vol, tout ira bien », déclara-t-il finalement. Un sourire bref adoucit ses traits. « Selena, monsieur et madame Langley, je dois régler quelque chose. Je vous laisse. »

Selena voulut insister, mais Diana serra sa main, l'empêchant de poursuivre. Elle répondit à Tyler par un sourire vif :

« Bien sûr. Passe quand même pour le dîner. »

« Je reviendrai », assura-t-il avant de quitter la demeure.

Il n'avait pas parcouru une grande distance lorsqu'une silhouette familière attira son regard : Natalie marchait sur le trottoir, toujours les mains dans ses poches, sa démarche sobre mais assurée. Sa silhouette élancée se découpait nettement sous la lumière. Même sans le moindre fard, ses traits demeuraient stupéfiants. Et lorsqu'elle se maquillait, elle semblait presque irréelle.

Tyler se rappela alors les remarques de sa mère, Mariah : Natalie n'avait rien du physique de Victor ou Diana. Même réunies, leurs meilleures caractéristiques n'approchaient pas la beauté naturelle de la jeune femme. À l'époque, il en avait ri en disant que les mystères de la génétique étaient insondables, et que tant que sa future épouse serait jolie, il n'y verrait rien à redire.

Ironie du sort : il s'apprêtait à épouser leur véritable fille, et non celle qu'il croyait connaître depuis toujours. Une gêne inattendue lui serra le cœur.

Il baissa sa vitre. « Natalie, où vas-tu ? Laisse-moi te déposer. »

Elle tourna seulement la tête, secoua doucement la sienne. « Ce n'est pas nécessaire. »

Depuis qu'elle n'était plus considérée comme une Langley, leurs fiançailles arrangées n'avaient plus lieu d'être. Et Natalie n'avait aucun désir de se battre pour un homme, encore moins contre Selena.

« Donc, parce que tu n'es plus une Langley, nous ne sommes plus amis ? » demanda Tyler, un agacement perceptible dans la voix. « Tout ce qu'on a vécu ensemble, ça ne comptait pas ? Monte. Tu ne trouveras pas de taxi dans le coin. »

Elle hésita. Il avait raison : la rue était bien trop calme. Alors, sans un mot, elle ouvrit la portière et s'installa.

« Dépose-moi seulement dans un endroit où je pourrai appeler un taxi. »

« Dis-moi juste où tu vas, je t'y emmène », insista-t-il.

« Tu es le fiancé de Selena maintenant. Tu devrais garder tes distances », répondit-elle d'une voix neutre.

Cette froideur piqua Tyler plus qu'il ne voulait l'admettre. Une brûlure d'irritation monta en lui, mais il se contint. Ils roulèrent en silence. Lorsqu'il atteignit un carrefour plus fréquenté, il freina net, déverrouilla les portes sans la regarder.

« Merci », dit-elle simplement.

Elle descendit, sortit son téléphone et lui transféra vingt dollars. Dans le champ « référence », elle écrivit un unique mot : course. Puis elle rangea son mobile, leva le bras pour héler un taxi et monta dans le premier qui s'arrêta.

« Maison de retraite Cedar Hill. »

La demi-heure suivante passa en silence. Arrivée sur place, elle salua le gardien et entra, accueillie par les infirmières et médecins qui la connaissaient bien.

« Bonjour Natalie, tu viens voir Mme Langley ? »

« Oui. »

Natalie était une habituée. Elle venait régulièrement rendre visite à Grace Langley, l'aînée de la famille, alors même que Victor et Diana ne se déplaçaient presque jamais. Elle se dirigea directement vers la chambre de Grace.

La vieille femme était assise près de la fenêtre. Sur la petite table, plusieurs poupées reposaient, et elle en avait une entre les mains. Elle riait doucement en en imitant une autre.

« Je t'ai attrapée, Nattie ! Ne t'enfuis pas, sinon je te chatouille ! »

Elle reproduisait un jeu inventé autrefois, imitant sa propre voix et celle de Natalie comme si elle revivait un souvenir précieux. La scène serra le cœur de la jeune femme. Grace n'avait pas toujours été ainsi : elle avait été la seule véritable figure bienveillante parmi les Langley, la seule à l'aimer sincèrement.

Mais un soir, alors que Natalie n'avait que seize ans, Grace s'était jetée devant une voiture pour la sauver. Elle en avait réchappé, mais son QI avait chuté et ne dépassait désormais plus celui d'un enfant de six ans. Victor et Diana, eux, perdaient patience. Les aides aussi s'impatientaient. Le plus cruel restait l'insistance de Grace à les appeler « maman » et « papa », ce que Diana ne supportait plus. Finalement, Victor l'avait placée à Cedar Hill sans aucun regret.

Depuis quatre ans, seule Natalie venait avec constance. Victor et Diana avaient cessé leurs visites et refusaient même de payer les frais de Grace, prétextant que Natalie en était responsable - puisque c'était en la sauvant qu'elle avait perdu ses capacités.

Natalie n'en voulait pas à l'argent. Elle aurait tout donné pour que Grace guérisse. Et ironie supplémentaire : la fortune actuelle des Langley existait grâce à elle. Cinq ans plus tôt, leur faillite aurait été certaine sans son aide discrète. Mais ils l'ignoraient. Ils croyaient être des prodiges ayant surmonté une crise sans conséquence.

Une raison de plus, parmi tant d'autres, pour laquelle Natalie ne voulait pas se faire d'ennemis de Grace - ni même abandonner celle qui avait risqué sa vie pour elle.

Elle resta un moment près de la porte, observant Grace. Puis la vieille dame releva la tête, comme alertée par sa présence. Ses yeux s'illuminèrent. Elle reposa immédiatement sa poupée et se précipita vers Natalie.

« Nattie ! Tu es venue ! J'ai plein de friandises pour toi, les infirmières ne savent pas que je les ai cachées. Viens ! »

Grace la prit par la main et l'entraîna dans la chambre. Arrivée près du lit, elle l'invita à s'asseoir et se glissa aussitôt à genoux pour fouiller sous le sommier, comme une enfant gardant un trésor secret.