L'Héritière délaissée: Épouser le magnat intouchable

Allison fixa longuement les portes closes en acajou du bureau de Baker. Puis elle se tourna et monta le grand escalier. Chaque marche semblait plus lourde que la précédente, mais elle se força à continuer d'avancer.

Elle entra dans sa chambre — une pièce qu'elle n'avait jamais sentie sienne. Des murs crème doux, des meubles anciens en chêne français, des rideaux qui coûtaient plus cher que le loyer mensuel de la plupart des gens. C'était magnifique. C'était froid. C'était une pièce de musée à laquelle elle n'appartenait plus.

Elle ne se permit pas de regarder en arrière.

Elle se dirigea droit vers le placard et tira un lourd sac de voyage Louis Vuitton de l'étagère du haut. Le cuir était usé, la fermeture éclair en laiton ternie. Elle avait acheté ce sac huit ans plus tôt, lors de son premier voyage à Paris avec son père, avant sa mort. C'était l'une des rares choses auxquelles elle tenait vraiment.

Elle commença à faire ses bagages. Mécanique. Efficace. Sans hésitation.

Elle ne prit que l'essentiel : son ordinateur portable, deux disques durs cryptés contenant les données personnelles de son entreprise, le vieux carnet de son père — celui où il avait écrit à la main ses stratégies pour le Montgomery Group — et trois tailleurs stricts. Elle ne plia rien. Elle se contenta de tout fourrer à l'intérieur.

Son regard tomba sur le miroir de la coiffeuse. Plusieurs photos de famille encadrées reposaient sur la surface en verre. Elle et son père, riant lors d'un pique-nique d'entreprise. Elle et sa mère, avant que la disparition de Cheyanne ne la rende amère. Elle et Finn, à leur fête de fiançailles.

Allison ne marqua aucune pause. D'un revers de bras, elle balaya la coiffeuse, faisant tomber les cadres en argent face contre terre dans la poubelle. Le verre se brisa contre le bac en métal. Le son fut satisfaisant.

Son téléphone vibra. Un appel entrant d'Emilee Costa — sa meilleure amie, la seule personne au monde en qui elle avait une confiance absolue.

Allison répondit, activant le haut-parleur tout en jetant une paire de talons dans le sac de voyage.

« Salut », gronda la voix d'Emilee dans le haut-parleur, forte et énergique. « Tu es prête pour notre réservation au Bernardin ? Je meurs de faim. Ça fait trois jours que je rêve de leur homard thermidor. »

« Le dîner est annulé », déclara Allison d'un ton neutre, en fermant une poche latérale.

Silence. Puis : « Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »

« J'ai surpris Finn et Cheyanne en train de baiser dans mon Range Rover. »

Un silence de mort s'installa sur la ligne.

Puis Emilee déchaîna une série de jurons créatifs et stridents qui auraient fait rougir un marin. « Ce parasite de Wall Street, sans valeur et sans colonne vertébrale ! Je prends le premier avion pour New York et je vais le castrer avec un couteau à beurre ! J'enverrai ses couilles à sa mère dans un coffret cadeau ! »

Allison faillit sourire. Faillit.

« Baker et Katharine viennent de donner ma bague de fiançailles à Cheyanne », continua Allison, sa voix dénuée de toute inflexion.

Emilee hurla. Pas des mots. Juste un cri pur, brut, d'incrédulité et de fureur. Le son satura le haut-parleur du téléphone.

« Tu te fiches de moi ? » parvint-elle finalement à articuler. « Ils ont fait QUOI ? Où es-tu en ce moment ? Sors de cette maison toxique à l'instant ! »

Allison attrapa la lourde fermeture éclair en laiton du sac de voyage et la tira pour le fermer. « Je pars tout de suite. Je peux débarquer chez toi à Soho ? »

« Oui ! Évidemment ! » hurla Emilee. « De la tequila et une batte de baseball t'attendront. On va les détruire, Allison. Jusqu'au dernier. Dépêche-toi. »

Allison mit fin à l'appel. Elle jeta le lourd sac sur son épaule. La lanière en cuir s'enfonça douloureusement dans sa clavicule, mais l'inconfort physique la maintenait ancrée dans la réalité. Cela lui rappelait qu'elle était encore en vie, encore en mouvement, encore en train de se battre.

Elle sortit de sa chambre et descendit par le petit escalier de service utilisé par le personnel. Elle ne traverserait pas le hall principal. Elle ne leur donnerait pas la satisfaction de la voir partir la tête basse.

Elle se glissa dehors par l'immense cuisine industrielle. Le chef privé leva les yeux de ses légumes en train d'être coupés, le regard écarquillé d'incompréhension.

« Miss Montgomery ? Est-ce que tout— »

Allison l'ignora et poussa les portes de service, sortant dans la nuit new-yorkaise vivifiante. L'air froid lui frappa le visage, lui éclaircissant les idées.

Elle marcha sur deux pâtés de maisons le long de l'avenue avant de héler un autre taxi. Elle jeta son sac dans le coffre et se glissa sur la banquette arrière.

« Soho », dit-elle au chauffeur.

Alors que le taxi filait vers le centre-ville, l'esprit d'Allison tournait à plein régime. L'adrénaline s'estompait, remplacée par une logique froide et implacable. Elle passa mentalement en revue la structure de l'actionnariat du Montgomery Group. Son père lui avait laissé vingt-cinq pour cent des actions avec droit de vote. Baker en contrôlait vingt autres pour cent. Le reste était dispersé entre des actionnaires minoritaires et des investisseurs institutionnels.

Sans le soutien de l'alliance matrimoniale avec les Kensington, Baker convoquerait immédiatement une réunion d'urgence du conseil d'administration. Il essaierait de la priver de ses droits de vote. Il argumenterait qu'elle était « instable », « émotionnellement compromise », « inapte à diriger ». Et le conseil — dont la plupart des membres devaient leur poste à Baker — serait probablement d'accord.

Elle avait besoin d'un soutien. Quelqu'un avec suffisamment de capital pour terrifier Baker. Quelqu'un dont le seul nom ferait réfléchir le conseil à deux fois avant de la contrarier.

Quelqu'un dont le pouvoir surpassait celui de la branche de la famille Kensington à laquelle appartenait Finn.

Le taxi la déposa dans une rue pavée de Soho. Elle prit le monte-charge jusqu'au loft d'Emilee — un espace tentaculaire avec des murs en briques apparentes, une immense verrière et un îlot de cuisine qui avait connu plus de séances de thérapie que de véritable cuisine.

Les portes métalliques s'ouvrirent et Emilee se jeta instantanément sur elle dans une étreinte féroce, à lui briser les os.

Allison respira l'odeur du parfum coûteux d'Emilee — Chanel N 5, le même que sa mère portait avant que tout ne tourne mal. Pour la première fois de la nuit, elle sentit ses épaules se détendre d'un cran.

Emilee recula, attrapa deux verres à shot sur l'îlot de cuisine et versa une pleine dose de tequila Patron dans chacun. Elle en tendit un à Allison.

« Bois », ordonna Emilee.

Allison prit le verre et le vida d'un trait sans sourciller. L'alcool traça un chemin brûlant dans sa gorge, se déposant chaleureusement dans son estomac vide.

Elles se dirigèrent vers le luxueux canapé en velours au centre du loft. Allison s'assit, les coudes sur les genoux, le regard fixé sur le plancher.

« Je suis sur le point d'être évincée du conseil », dit Allison. « Baker va utiliser ça pour prendre tout ce que mon grand-père a construit. Tout ce pour quoi mon père est mort. »

Emilee arpentait le sol, ses talons claquant agressivement. « On fait fuiter la vidéo de la dashcam à Page Six. On ruine la réputation de Finn. On les anéantit socialement. La mère de Finn, Eulalie, se soucie plus des apparences que de n'importe quoi d'autre — si cette vidéo devient publique, elle le déshéritera. »

Allison secoua la tête. « Non. Un scandale comme ça ferait chuter l'action de Montgomery. Ça nuirait à mon propre héritage. J'ai besoin d'une frappe chirurgicale. Pas d'une bombe. »

Elle leva les yeux vers Emilee. Son regard était froid, concentré. « J'ai besoin d'un mariage de convenance. Quelqu'un avec assez de capital pour faire reculer Baker, et un nom assez grand pour faire suffoquer Finn. »

Emilee cessa de faire les cent pas. Elle laissa échapper un rire sec. « Bien sûr. Allons faire un tour au magasin de milliardaires. On prend un prince saoudien ou un tech bro ? J'ai entendu dire qu'Elon est de nouveau célibataire. »

Allison ne rit pas.

Son esprit revint au terminal de l'aéroport. Elle se souvint de l'impact. Le costume anthracite sur mesure. L'aura de pouvoir terrifiante, suffocante. La chaleur de sa main sur sa taille. Et le nom que l'homme derrière lui avait prononcé.

Adam.

Les yeux d'Allison brillèrent d'une résolution soudaine et dangereuse.

« Que sais-tu sur Adam Kensington ? »

Emilee laissa tomber son verre à shot sur la table basse en verre. Il produisit un cliquetis sonore, éclaboussant de la tequila sur la surface polie. Sa mâchoire tomba littéralement.

« Adam Kensington ? » La voix d'Emilee sortit comme un couinement. « Le Adam Kensington oncle de Finn ? Le fantôme de Wall Street ? L'homme qui dévore des entreprises au petit-déjeuner et laisse les salles de conseil en larmes ? »

« C'est bien lui. »

Emilee attrapa les épaules d'Allison. « As-tu perdu la tête ? Adam Kensington n'est pas un homme. C'est une force de la nature. Il n'a jamais été photographié avec une femme. Il n'a jamais eu de relation. Wall Street pense qu'il est soit asexué, soit… » elle baissa la voix, « …impuissant. Et tu veux l'épouser ? »

Allison sourit. C'était un sourire authentique et acéré qui étirait ses joues.

« Exactement. Un milliardaire impuissant et réfractaire au contact physique est le candidat parfait pour un mariage blanc. Pas d'attentes physiques compliquées. C'est une pure transaction commerciale. »

« Tu es folle », murmura Emilee.

« Peut-être », dit Allison. « Mais devenir la tante de Finn est la première étape parfaite de ma vengeance. »

Emilee fixa le visage déterminé d'Allison. Un frisson parcourut ses bras. Elle réalisa que sa meilleure amie était sur le point de jouer au jeu le plus dangereux de New York.