L'héritière déchue réclame son trône

Les portes automatiques de l'immeuble aux vitres d'obsidienne s'ouvrirent, et Aurora sortit dans l'air mordant d'octobre. Le portier, un homme nommé Henry qui l'avait toujours regardée avec un mélange de pitié et de dédain, s'apprêta à héler un taxi d'un coup de sifflet.

« Pas la peine, Henry », dit Aurora, sa voix perçant le bruit de la circulation matinale. Elle ne s'arrêta pas de marcher. Elle empoigna la poignée de sa valise en cuir usée et tourna à droite, s'éloignant de la file de voitures noires qui attendaient.

Henry se figea, la main à moitié levée. Il la regarda s'éloigner, confus. Mme Thorne ne marchait jamais.

Aurora avançait d'un pas décidé. La ville s'éveillait. L'odeur des gaz d'échappement, des marrons grillés et du béton humide emplit ses poumons. C'était brut, sale et réel. C'était mieux que l'air aseptisé et parfumé à la lavande du penthouse.

Elle avait besoin de se vider la tête. L'adrénaline de la confrontation avec Sterling s'estompait, laissant derrière elle une clarté froide. Elle n'avait pas de maison. Elle n'avait pas de travail. Elle avait dix-neuf dollars en poche et un ordinateur portable dépassé depuis trois ans.

Mais elle avait son esprit. Et elle avait une carte de l'avenir gravée dans ses synapses.

Elle s'engagea dans une rue adjacente, prenant un raccourci vers la station de métro. Ici, les bâtiments étaient plus anciens, les ombres plus longues. C'était la couture entre le quartier ultra-riche et le reste du monde.

Un cri déchira le calme matinal.

Il fut strident, terrifié, et s'interrompit brusquement.

Aurora s'arrêta. Son corps réagit avant son esprit. Son poids bascula sur la pointe de ses pieds. Dans sa vie d'avant – avant Sterling, avant la façade de la femme-trophée – elle avait appris à survivre dans des endroits bien pires que celui-ci. Et dans la vie qu'elle avait vécue avant sa mort, elle avait acquis des compétences qui n'avaient pas leur place dans une salle de conseil.

Elle regarda vers l'entrée d'une ruelle étroite, à environ six mètres devant elle. Des ombres dansaient sur le mur de briques.

Elle ne devrait pas s'en mêler. Elle était une femme seule avec une valise. Elle devrait continuer sa route.

Mais le cri résonnait dans sa mémoire, se superposant à ses propres cris silencieux sur son lit d'hôpital.

Aurora lâcha la poignée de sa valise. Elle se dirigea vers la ruelle, ses pas silencieux sur le trottoir.

Au fond des ombres, trois hommes avaient coincé une jeune fille. Elle ressemblait à une étudiante – sac à dos, sweat à capuche trop grand, la terreur lisible dans ses yeux écarquillés. Un homme la tenait plaquée contre une benne à ordures. Les deux autres riaient, l'un d'eux ouvrant et refermant un couteau à cran d'arrêt. Clic. Clic. Clic.

De l'autre côté de la rue, garée dans la pénombre sous un échafaudage, se trouvait une élégante Maybach noire. Ses vitres étaient si sombres qu'elles ressemblaient à des vides.

À l'intérieur de la voiture, Elias Thorne était assis sur la banquette arrière, une tablette posée sur son genou. L'écran affichait un rapport financier complexe sur les fluctuations du marché asiatique. Son visage était un masque d'indifférence, les angles vifs de sa mâchoire illuminés par la lumière bleue de l'écran.

« Monsieur », dit son chauffeur, un homme stoïque nommé Graves, la voix tendue. « Il y a un problème dans la ruelle. Dois-je appeler le 911 ? »

Elias ne leva pas les yeux immédiatement. « Si vous le souhaitez. » Sa voix était un baryton grave, doux et froid comme de la pierre polie. Il avait vu assez de violence dans le monde des affaires pour être insensible à la violence physique.

Mais un mouvement attira sa vision périphérique.

Une femme.

Elle apparut dans l'encadrement de l'entrée de la ruelle. Elle était mince, vêtue d'un simple manteau qui semblait trop fin pour la saison. Elle n'avait pas l'air d'une héroïne. Elle avait l'air d'une victime en puissance.

Elias baissa la tablette. Il observa.

Aurora ne cria pas. Elle ne signala pas sa présence. Elle ramassa une bouteille en verre sur le sol.

Elle la lança.

La bouteille s'écrasa contre le mur à quelques centimètres de la tête de l'homme au couteau. Des éclats de verre volèrent. Les hommes se retournèrent, surpris.

« Dégagez », dit Aurora. Son ton était celui de la conversation, presque ennuyé.

L'homme au couteau se mit à rire. C'était un son gras et laid. « Regardez-moi ça, les gars. Une volontaire. »

Il se jeta sur elle.

Dans la voiture, Graves eut un hoquet de surprise. « Oh mon Dieu, elle va se faire tuer. »

Elias se pencha en avant, plissant les yeux.

Le voyou plongea le couteau en direction de l'estomac d'Aurora.

Aurora ne recula pas. Elle réduisit la distance. Son mouvement fut un éclair. Elle n'essaya pas de le maîtriser par la force ; elle n'en avait plus la capacité. À la place, elle utilisa la physique. Sa main gauche jaillit, attrapant le poignet de l'homme, guidant son propre élan pour qu'il la dépasse.

On entendit un craquement sinistre.

L'homme hurla, lâchant le couteau.

Aurora ne s'arrêta pas. Elle utilisa son élan, le fit pivoter et lui projeta le visage contre le mur de briques. Il s'effondra comme un sac en papier mouillé.

Le deuxième homme rugit et chargea. Aurora esquiva son coup désordonné en se baissant. Elle se redressa à l'intérieur de sa garde, lui enfonçant le coude dans le plexus solaire. Ce n'était pas un coup d'assommoir, mais il était assez précis pour lui couper le souffle. Alors qu'il se pliait en deux, elle lui asséna un coup de pied sec sur le côté du genou.

Il s'effondra en hurlant.

Le troisième homme, celui qui tenait la fille, la lâcha et recula, les yeux écarquillés d'incrédulité. Il regarda ses deux camarades à terre, puis la femme mince qui se tenait calmement au milieu du carnage.

« Je vous suggère de courir », dit Aurora. Elle ajusta son manteau, lissant un pli sur sa manche.

Le troisième homme tourna les talons et détala au fond de la ruelle.

L'étudiante glissa au sol, en sanglots.

Dans la Maybach, le silence régnait.

La bouche de Graves était légèrement entrouverte. « Vous avez vu ça ? C'était… efficace. Qui est-ce ? »

Elias fixait la femme. Il rejoua le combat dans son esprit. Efficacité. Zéro mouvement superflu. Elle se battait comme quelqu'un qui savait exactement où se trouvaient les points faibles du corps humain, compensant son manque de masse par une précision terrifiante.

« Monsieur, la police arrive », nota Graves alors que des sirènes retentissaient au loin. « Intervenons-nous ? »

Elias regarda une voiture de police s'arrêter au bord du trottoir, bloquant l'entrée de la ruelle. Deux agents en sortirent, armes au poing.

« Non », dit Elias, sa voix dénuée d'émotion. « Nous ne sommes que des témoins. Attendez ici que les agents prennent notre déposition. N'entrez pas en contact avec elle. »

Il regarda Aurora Vance s'agenouiller à côté de la jeune fille en pleurs. Il la vit vérifier les pupilles de la fille, ses mains stables. Elle leva la tête, ses yeux balayant la rue jusqu'à ce qu'ils se fixent sur les vitres teintées de sa voiture.

Elle ne pouvait pas le voir, mais il sentit qu'elle savait qu'il était là.

Elias sentit un étrange picotement froid à la base de son crâne. La curiosité. Une chose dangereuse.

« Graves », dit Elias doucement.

« Monsieur ? »

« Une fois que la police nous aura laissés partir, découvrez qui elle est. »