L'Héritière aux Fiançailles Brisées

La pluie de septembre tombait en voile léger sur la petite ville perchée dans les montagnes. L'eau tiède glissait entre les pierres du pavé et laissait derrière elle cette odeur mouillée qui se dégage juste après une averse.

Sous ce ciel gris, une jeune fille de dix-huit ans avançait vers le bureau du proviseur du lycée, le seul établissement du centre. Sa tenue sévère donnait l'impression qu'elle cherchait à passer inaperçue, mais sa beauté ressortait malgré elle. Son visage fermé, en revanche, décourageait quiconque d'essayer de lui parler.

« Monsieur Barrett, voici Nicole. » lança Mme Mills en l'accompagnant jusqu'à la porte.

Nicole Wallace s'arrêta un instant, étonnée par le ton inhabituellement aimable de l'enseignante. Elle savait que Mme Mills accordait beaucoup d'importance au statut familial pour tout ce qui touchait aux responsabilités de l'école, et cette soudaine gentillesse la laissait perplexe.

« Faites-la entrer », répondit le proviseur, visiblement enthousiaste, à tel point que sa voix vibra légèrement.

Nicole esquissa un rire discret en pénétrant dans la pièce. La cause lui apparut tout de suite.

Sur le canapé réservé aux visiteurs importants, un homme imposant, impeccablement vêtu, l'attendait. Il dégageait une assurance évidente, celle des gens qui ont l'habitude d'être respectés. Pourtant, ce furent surtout ses traits qui la frappèrent : il lui ressemblait.

Nicole le détailla de haut en bas, tandis qu'il la scrutait sans détour.

Il avait voulu l'emmener passer un test ADN, mais en la voyant, il comprit qu'il n'en avait plus besoin.

Elle portait les mêmes lignes délicates que sa mère biologique, la même peau claire. Et même habillée simplement, elle attirait le regard. Ce qui surprenait le plus, cependant, c'était son regard : pour une adolescente, elle avait des yeux d'une froideur étonnante.

Gênée par l'insistance du regard de l'homme, elle fronça les sourcils. « Vous êtes qui ? »

Elle avait toujours su qu'elle n'était pas la petite-fille biologique de sa grand-mère. Elle s'était donc imaginé, un jour ou l'autre, que sa famille d'origine se manifesterait. Elle s'attendait à voir arriver des parents... pas un jeune homme à l'allure si moderne.

Un trouble passa dans les yeux de l'inconnu avant qu'il ne réponde : « Je suis ton grand frère. »

Le proviseur, qui suivait la scène avec avidité, demanda aussitôt : « Nicole, pourquoi ne nous avoir jamais dit que votre frère dirige la Riddle Corporation de San Joto ? »

Nicole se mordit la joue pour ne pas soupirer. Parce que je viens juste de l'apprendre, évidemment.

Trois ans plus tôt, après la mort de ses parents adoptifs dans un accident, sa grand-mère lui avait révélé la vérité : elle avait été recueillie toute petite. Cela expliquait bien des choses - notamment pourquoi ce couple, qui ne l'avait jamais vraiment acceptée, l'avait laissée vivre à la campagne. Ensuite, après la disparition du couple, sa grand-mère l'avait inscrite aux services sociaux dans l'espoir qu'un jour, sa vraie famille la retrouve. Nicole n'avait jamais cru que cela arriverait vraiment. Encore moins que son frère ferait partie d'un des groupes les plus puissants de San Joto.

« Tu es vraiment mon frère ? » demanda-t-elle, toujours incapable d'intégrer la situation.

« Oui. Et tu as quatre autres frères, en plus de moi », répondit l'homme, qui se présenta enfin : Sean Riddle.

« Quatre ? » répéta Nicole, décontenancée. Elle tenta d'imaginer une famille composée presque uniquement de garçons plus âgés. L'idée seule lui donnait mal à la tête.

La grand-mère de Nicole intervint avec une douceur prudente : « Nicole n'est pas très expansive... Elle a besoin d'un peu de temps. J'espère que cela ne vous posera pas de problème. »

« Pas du tout, Madame Wallace. » Sean se redressa, sourit poliment et sortit une petite boîte élégante de son sac. « Nicole, c'est notre première rencontre. J'aimerais que tu acceptes ceci. »

Le proviseur se dépêcha d'appuyer : « C'est très attentionné de sa part, Nicole. Tu devrais le prendre. On voit bien que vous êtes proches. Et... pense à nous quand tu changeras d'établissement. »

Les mots du proviseur firent perdre à Sean une partie de son sourire. Il tourna la tête vers lui et dit d'une voix plate : « Monsieur Barrett, le lycée Great Oak a accompagné ma sœur pendant des années. Nous comptons remercier cet établissement en finançant son agrandissement. »

La famille Riddle n'avait jamais demandé quoi que ce soit à personne, et cela n'allait pas commencer aujourd'hui.

Les yeux du proviseur brillèrent aussitôt. « C'est... merveilleux ! Merci infiniment, M. Riddle. »

Nicole, un peu perdue, accepta finalement le cadeau par simple courtoisie.

Après quelques mots chaleureux de plus - trop chaleureux - le proviseur les accompagna jusqu'au portail.

Devant l'école, plusieurs voitures de luxe attendaient, dont une Rolls-Royce qui attirait les regards depuis un bon moment.

À peine Regina Wynn eut-elle mis un pied dehors qu'une amie se précipita vers elle. « Regina ! Tu tombes bien ! »

Regina leva les yeux au ciel, mais son attention restait fixée sur la Rolls-Royce. « C'est à qui, cette voiture ? »

Fille d'un membre du conseil d'administration, elle avait l'habitude d'être celle que tout le monde regardait. Ce matin pourtant, ce n'était plus le cas.

« On raconte que le PDG de la Riddle Corporation est venu ici », murmura son amie.

« La Riddle Corporation ? » Regina se figea. Elle connaissait bien ce nom : c'était le plus grand groupe de San Joto. Même son père n'avait jamais réussi à établir un partenariat avec eux. « Qu'est-ce qu'un dirigeant pareil viendrait faire dans ce lycée ? Investir ici ? »

« Non. Il serait venu chercher sa sœur. »

Regina la fixa, incrédule. « Sa sœur ? Sérieusement ? Pourquoi quelqu'un de la famille Riddle viendrait étudier dans cette école ? »

Pendant qu'elles parlaient, une petite procession sortit des bâtiments : le proviseur, quelques responsables... et un grand homme que Regina reconnut aussitôt grâce aux informations de son amie. À côté de lui marchait une jeune fille.

« Regina... c'est lui. Le PDG. »

Regina se retourna brusquement. Si cet homme était bien qui elle croyait, alors la fille qui l'accompagnait...

Son visage se décomposa lorsqu'elle reconnut Nicole. Nicole, la fille qu'elle méprisait depuis toujours, la « campagnarde » qu'elle ne supportait même pas de croiser.

Elle resta figée, la bouche entrouverte, incapable d'accepter ce qu'elle voyait.

Nicole... était réellement une Riddle.

Regina n'avait jamais eu la prestance de Nicole. Ni son allure, ni son esprit n'avaient la même solidité, et elle n'aurait jamais imaginé que le milieu dont elle se vantait depuis toujours paraîtrait soudain bien fade face à celui de Nicole. Cette comparaison lui brûlait l'orgueil et la rongeait d'une jalousie âpre.

« Nicole, viens, monte. » Devant tout le monde, Sean s'était avancé pour lui ouvrir la portière avec un soin qui fit murmurer la foule. Son regard, doux et direct, ne la quittait pas.

« Quel charme... Si seulement j'avais un frère pareil, beau et plein aux as ! »

« Je te comprends, ça fait rêver... »

Ces commentaires giflèrent Regina. Elle sentit la colère lui monter à la tête et éclata d'une voix volontairement forte : « Charmante ? Vraiment ? Ce n'est qu'une fille de la campagne. Elle pense pouvoir rejoindre la haute société comme ça, du jour au lendemain ? »

Nicole posait déjà un pied dans la voiture lorsqu'elle s'immobilisa. Même Sean, d'ordinaire calme, se tourna vers Regina avec un regard froid.

« Regina, qu'est-ce que c'est encore que ça ? » demanda Mme Mills, visiblement contrariée.

M. Barrett, qui avait aperçu la jeune fille - la fille d'un membre du conseil d'administration -, comprit aussitôt que la situation tournait mal. Il lança à Mme Mills, sèchement : « C'est elle que vous avez choisie comme présidente du conseil des élèves ? »

« Je... »

Nicole n'attendit pas. « Madame Mills, si les représentants étudiants ternissent l'image de l'école, c'est bien votre responsabilité. La prochaine fois, choisissez quelqu'un de compétent, pas quelqu'un qui a juste les moyens de vous amadouer. »

La phrase tomba comme un couperet. Mme Mills sentit ses joues brûler ; l'humiliation la cloua sur place. Elle n'aurait jamais cru que Nicole dévoilerait, devant tout le monde, l'avantage financier qu'elle avait accepté pour nommer Regina.

Elle se souvenait encore du moment où elle avait retiré la présidence à Nicole pour l'offrir à Regina - un geste approuvé par M. Barrett lui-même. Mais maintenant que Sean intervenait, ce soutien ne valait plus rien.

Sean lança à M. Barrett, sa voix glaciale : « Je pense que vous comprenez ce que vous devez faire. »

La panique traversa le visage de Mme Mills. Elle revoyait toutes les fois où elle avait encouragé Regina à provoquer Nicole. Cette pensée lui coupa les jambes.

« Mlle Mills, vous vous êtes couverte de honte ! » s'emporta M. Barrett. Il se tourna ensuite vers Sean : « Je me charge de son renvoi, M. Riddle. Immédiatement. »

Mme Mills resta figée. Regina, elle, sentit tout s'effondrer. Le poste qu'elle avait payé si cher venait de disparaître en un instant.

« On y va, Nicole. » Sean rompit la tension, son expression sévère se radoucissant aussitôt lorsqu'il croisa les yeux de Nicole.