L'Épouse infiltrée de génie du milliardaire fou

La chambre d'amis qu'ils m'avaient attribuée était un placard glorifié. Elle sentait la naphtaline et les parfums abandonnés de Kayla. Des cartons étaient empilés contre les murs, portant l'étiquette « Œuvres de charité » de l'écriture en boucles de Brenda, bien que je doutasse qu'une seule de ces choses voie un jour un conteneur de dons.

Je fermai la porte à clé. C'était une serrure fragile, du genre qu'on peut crocheter avec une épingle à cheveux, mais c'était une barrière.

Je m'approchai du miroir. La fille qui me fixait était une inconnue. Cheveux blonds mal teints, racines apparentes, peau pâle et dénuée de maquillage. J'avais l'air fatiguée. J'avais l'air faible.

Je portai la main à mon oreille. Les clous d'oreille en plastique bon marché que je portais étaient creux. Je dévissai le fermoir du gauche et le fis tomber dans ma paume. Un récepteur, pas plus gros qu'un grain de riz. Je le glissai dans mon conduit auditif. Il disparut.

« Fox », la voix dans mon oreille était claire, nette. « Ici Wolf. Nous avons les dernières constantes vitales de la cible. »

« Vas-y », murmurai-je. Je surveillais la porte en parlant.

« Les renseignements sont fragmentaires à cause du blindage de Faraday dans l'aile ouest », dit Wolf. « Mais l'imagerie thermique suggère que sa température corporelle centrale est irrégulière. La variabilité de sa fréquence cardiaque est dangereusement basse. Cela correspond à une exposition à une forte dose de neurotoxine. Si nous n'intervenons pas dans les soixante-douze heures, il n'y aura plus d'esprit à sauver. »

Je sentis une pointe de colère glaciale me tordre les entrailles. Ils ne se contentaient pas de l'emprisonner ; ils l'effaçaient. « Compris », dis-je. « J'ai besoin que les composants de l'antidote soient prêts pour le point de dépôt. »

« Nous y travaillons. Mais sois prudente, Fox. Les Vance sont le cadet de tes soucis. Le domaine des Sterling est une forteresse. »

J'allais répondre quand mon instinct se mit en alerte. Les lattes du parquet dans le couloir étaient vieilles ; elles gémissaient sous le poids. Quelqu'un arrivait. Des pas lourds. Mal assurés.

J'arrachai le récepteur de mon oreille et le dissimulai dans ma paume juste au moment où le bois du cadre de la porte se fendit. La serrure céda dans un craquement pathétique.

Kayla se tenait sur le seuil. Elle chancelait légèrement, une bouteille de vodka dans une main et un petit objet argenté dans l'autre. Ses yeux étaient vitreux, maculés de mascara.

« Qui t'a dit que tu pouvais fermer la porte à clé ? » dit-elle d'une voix pâteuse. « C'est ma maison. Ma chambre. »

Je reculai, me collant contre la commode. « Je suis désolée », dis-je, la voix tremblante. « Je... je voulais juste me changer. »

Elle entra dans la pièce en titubant, refermant la porte d'un coup de pied derrière elle. Elle me regarda, me dévisagea vraiment, et son visage se tordit en un masque de jalousie hideuse.

« Tu te trouves jolie, n'est-ce pas ? » cracha-t-elle. « Sous toute cette crasse. Tu crois que tu peux y aller et le séduire ? Prendre mon argent ? »

« Non, Kayla, s'il te plaît », dis-je en levant les mains. « Je veux juste aider. »

« Menteuse ! » Elle se jeta sur moi.

L'objet argenté dans sa main brilla. C'était un rasoir de dermaplaning, petit mais assez aiguisé pour trancher la peau. Elle l'abattit en direction de mon visage.

Le temps sembla ralentir. C'était un phénomène avec lequel je vivais depuis dix ans : la tachypsychie. Dans le moment de stress intense d'une attaque, mon cerveau traitait les informations plus vite que la réalité.

Je vis le rasoir arriver en un arc de cercle vers ma joue gauche. Je vis le poids de Kayla entièrement reporté sur son pied droit, son équilibre compromis par l'alcool. Je vis les tendons exposés de son poignet.

J'aurais pu lui briser le bras à trois endroits avant même qu'elle ne cligne des yeux. J'aurais pu lui écraser la trachée.

Mais Serena Vance, la fille du parc de mobil-homes, ne pouvait pas faire ça.

Je poussai un cri suraigu et me jetai sur le côté, en agitant les bras comme une enfant paniquée.

Kayla manqua mon visage de quelques centimètres. Son élan l'emporta et elle s'écrasa contre le meuble-vasque de la salle de bain.

Elle hurla, se retournant, le rasoir frappant sauvagement dans le vide maintenant. « Petite salope ! »

Elle revint sur moi dans l'espace étroit entre le lit et la porte de la salle de bain. Il n'y avait pas d'issue.

Je tombai en arrière contre la baignoire. Alors qu'elle abattait le rasoir, je saisis son poignet. Pour elle, cela devait ressembler à une prise désespérée. Pour moi, c'était un blocage calculé. Mon pouce appuya sur le point de pression à la base de son cubitus.

Elle eut un hoquet, ses doigts s'engourdirent. Le rasoir tomba en cliquetant sur le carrelage.

Je ne lâchai pas prise. J'utilisai son propre élan et fis pivoter mes hanches. Je la fis tourner et lui claquai la poitrine contre le rebord de la baignoire.

L'eau du robinet que j'avais laissé couler plus tôt gicla, trempant son peignoir de soie. Je lui enfonçai le visage dans l'eau une fraction de seconde, juste assez pour déclencher le réflexe d'immersion mammalien, juste assez pour la terrifier.

« Lâche-moi ! » gargouilla-t-elle en se débattant.

J'entendis des pas dans le couloir. Des pas lourds, furieux. Brenda.

Je relâchai Kayla instantanément. Je me jetai sur le sol mouillé, reculant à quatre pattes jusqu'à ce que mon dos heurte les toilettes. Je saisis une serviette et la serrai contre ma poitrine, en hyperventilant.

Brenda fit irruption dans la pièce. « Qu'est-ce qui se passe ici, bordel ? »

Kayla se relevait de la baignoire, toussant, de l'eau coulant de son nez. « Elle m'a attaquée ! » cria-t-elle. « Elle a essayé de me noyer ! »

Brenda regarda Kayla, puis moi. J'étais blottie dans un coin, tremblant si fort que mes dents s'entrechoquaient.

« Je... elle est tombée », sanglotai-je. « Elle dansait... elle avait le rasoir... j'ai essayé de la rattraper... Je suis tellement désolée ! »

Brenda regarda la bouteille de vodka par terre. Elle regarda le rasoir. Elle regarda sa fille, qui était manifestement ivre morte.

« Espèce d'idiote », siffla Brenda à l'adresse de Kayla. « Tu es complètement saoule. »

« Elle m'a cassé le poignet ! » se lamenta Kayla en se tenant le bras.

Brenda attrapa le bras de Kayla et l'inspecta. « Il n'est pas cassé, espèce de reine du drame. Il est à peine rouge. »

Elle se tourna vers moi. Elle s'approcha et me gifla.

Le choc me brûla, me faisant tourner la tête sur le côté. Je laissai les larmes couler. Je n'ai pas bronché. J'ai encaissé.

« Nettoie-moi ce bazar », ordonna Brenda. « Et si tu touches encore à ma fille, je demanderai à Frank de te jeter sur l'autoroute. »

« Je suis désolée, tante Brenda. Je suis tellement désolée. » Je gardai la tête baissée, cachant mon visage dans la serviette.

Brenda traîna Kayla hors de la pièce. Je les entendis se disputer dans le couloir, les protestations avinées de Kayla s'estompant au loin.

Je restai assise sur le carrelage froid un long moment. J'abaissai la serviette. Mon expression était vide. Je touchai ma joue là où elle m'avait frappée. Elle était lancinante.

Bien. L'ecchymose aiderait à rendre l'histoire crédible demain.

Je me levai et me regardai de nouveau dans le miroir. J'essuyai les fausses larmes de mes yeux.

« Une de moins », murmurai-je à mon reflet.