Le Sang du Vrai Roi

Au cours de ma cinquième année d'amour pour Gabriel, il a hérité du titre de Seigneur Vampire de son défunt frère — ainsi que de la veuve de son frère, Chloe, l'ancienne Reine de Sang, et, par le sang et la loi, elle est ma parenté par alliance.

Chaque fois qu'il revenait de sa chambre, Gabriel me tenait doucement et chuchotait, « Isabella, Chloe n'est que ma conjointe choisie. Une fois qu'elle aura porté et donné naissance au descendant du Clan des Crocs-de-Flamme, je me lierai à toi par un Lien de Sang. »

Il a dit que c'était la seule condition que sa famille avait exigée pour qu'il monte en tant que Seigneur Vampire.

Pendant les six mois qui ont suivi notre retour, il a répondu à son appel une centaine de fois.

Au début, une fois par mois.

Puis une fois par semaine.

Et finalement, chaque nuit.

La centième nuit où je suis restée éveillée à l'attendre, Chloe a enfin conçu.

La nouvelle est arrivée avec une autre annonce—

Gabriel et Chloe seraient bientôt liés par le Sang.

Mon fils a levé les yeux vers moi, confus et innocent.

« Maman... n'ont-ils pas dit que Papa formerait un Lien de Sang avec la Reine de Sang qu'il aime ? Pourquoi n'est-il pas encore venu nous ramener à la maison ? »

« Parce que, » ai-je dit doucement, passant ma main dans ses cheveux, « la Reine de Sang qu'il aime n'a jamais été ta mère. »

« Mais ce n'est pas grave », ai-je ajouté. « Je te ramènerai chez nous. Notre propre maison. »

Ce que Gabriel n'avait jamais compris, c'était que — en tant que fille unique d'un Roi Vampire régnant, je ne m'étais jamais souciée du titre de Reine de Sang du Clan des Crocs-de-Flamme.

Chapitre I

J'ai quitté le Royaume du Nord à cause de Gabriel Brown.

Mon père n'avait jamais cru que la lignée de Gabriel était digne de se tenir à mes côtés.

J'étais la fille d'un Roi Vampire régnant, l'unique héritière de la famille Sterling— née pour des couronnes anciennes et des héritages royaux, et non pour une lignée périphérique qui persistait aux marges de la Cour.

Et pourtant, par amour, j'ai tout abandonné. Mon nom. Mon titre. Mon héritage.

J'ai caché mon identité et fui le Nord avec lui.

Je n'aurais jamais imaginé que notre amour ne survivrait même pas cinq ans.

Alors que le souvenir de la désapprobation de mon père — et de l'inquiétude qu'il avait tenté de cacher — remontait à mon esprit, un malaise se serrait dans ma poitrine. J'ai fermé les yeux, cherchant le sang ancien en moi et l'attraction silencieuse du pouvoir de ma famille.

Avant que je puisse vraiment me connecter, une odeur lourde a envahi mes sens.

Le jasmin qui fleurit la nuit. Fort. Écrasant.

Des bras m'ont enroulée fermement par derrière. Gabriel était revenu.

« Je t'ai réveillée ? » a-t-il demandé doucement, sa voix douce à mon oreille. « Il est encore tôt. Retourne dormir. »

Il ne savait pas que les nuits où il allait voir Chloe, je ne dormais jamais vraiment.

Je faisais semblant—puis je restais éveillée, comptant les heures jusqu'à son retour.

Dernièrement, il restait dans la chambre de Chloe jusqu'à l'aube.

Et maintenant, tout son corps portait son odeur. Ce jasmin suffocant et étouffant qui fleurit la nuit.

Je l'ai repoussé loin.

« Va prendre une douche », ai-je dit froidement. « Tu sens mauvais. »

Il s'est arrêté, s'est reniflé, puis a reculé, maladroit.

« Je suis désolé, Isabella. Je n'avais pas pensé à ce que tu ressentirais. »

Après un moment, il a ajouté prudemment,

« Je vois Chloe plus souvent ces derniers temps... Est-ce que ça te dérange ? Je peux rester plus longtemps avec toi ces prochains jours, si tu veux. »

Puis, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde, il a dit, « Je suis sûr que Chloe comprendra. »

Je l'ai regardé marcher vers la salle de bain en silence.

Depuis quand son temps avec moi a-t-il besoin de sa compréhension ?

Pour tout spectateur, il semblerait que j'étais une autre femme — celle qui interférait avec un Seigneur Vampire et sa conjointe.

Quand Gabriel est sorti de la salle de bain, une serviette était suspendue autour de sa taille. L'eau traçait les lignes de son abdomen, son apparence aussi frappante que le premier jour où je l'ai rencontré.

À l'époque, j'étais sortie du Nord sur un coup de tête — uniquement pour être traquée.

Il m'avait sauvée par hasard. Et il a été blessé à cause de moi.

Quand j'ai soigné ses blessures, il s'est déshabillé sans hésiter, son sang sombre brillant froidement sur sa peau pâle.

Gênée, j'ai détourné les yeux — mais il a attrapé mon menton et m'a forcée à le regarder.

« Je t'ai sauvée », a-t-il dit. « À partir de maintenant, tu es à moi. »

Puis il a souri, audacieux et sans remords.

« Je suis tombé amoureux de toi au premier regard. Sois ma seule Reine de Sang. Tu peux me regarder quand tu veux. »

Quand il m'a vue le fixer, il a ri et m'a attirée dans ses bras.

« Ça t'a déjà manqué ? » a-t-il taquiné. « Je vais te faire plaisir. »

Il a tiré sur la serviette — j'ai détourné le visage.

Il n'était plus le même homme qu'il y a cinq ans.

Peu importe combien de fois il se lavait, l'odeur du jasmin de la nuit s'accrochait à lui.

Ça me retournait l'estomac.

Avant que je ne puisse le repousser à nouveau, un coup dur a brisé le moment.

La femme de chambre de Chloe se tenait dehors.

« Un médecin a-t-il été convoqué ? Elle s'est soudainement sentie mal. »

Au moment où Gabriel a entendu le nom de Chloe, il n'a pas hésité. Il s'est éloigné de moi et a commencé à s'habiller en hâte.

« Elle n'allait pas bien tout à l'heure ? » a-t-il murmuré, déjà à mi-chemin de la porte.

Ce n'était qu'à ce moment-là qu'il a semblé se souvenir de moi. Il s'est retourné, la culpabilité traversant son visage.

« Je vais aller voir comment elle va. Je reviens bientôt. »

« Mon frère est mort », a-t-il ajouté doucement. « Chloe n'a plus personne d'autre que moi maintenant. Quand je reviendrai, nous pourrons continuer. »

Continuer ?

Il n'a jamais eu besoin de mon consentement pour rester avec elle.

Il n'a jamais eu besoin de ma compréhension.

Seulement ma patience. Une attente silencieuse et sans fin.

Mais je ne pouvais plus attendre. Et je ne continuerais pas.

Je lui ai souri.

C'était le genre de sourire qui le mettait complètement à l'aise—

Le genre qui lui faisait croire qu'il pouvait nous laisser derrière une fois de plus sans conséquence.

Il ne savait pas encore que j'avait déjà reçu la nouvelle de sa prochaine cérémonie de Lien de Sang avec Chloe.

Lorsque la porte s'est refermée derrière lui, j'ai fermé les yeux et réveillé le sang ancien qui coulait dans mes veines, le laissant revenir au pouvoir de ma famille.

Bien.

Son hypocrisie faciliterait le départ de mon fils et moi.

Chapitre II

J'ai repris contact avec ma famille sans presque aucun effort.

Ils étaient ravis — surtout mon père.

Lorsqu'il a appris qu'il avait un petit-fils, le stoïque Roi Vampire a failli fondre en larmes. Il m'a encouragée à retourner immédiatement dans le Nord, à ramener mon enfant à la maison, là où nous appartenions.

À ce moment-là, mon fils s'est éveillé de son sommeil et a murmuré doucement, « Papa... tu m'as promis... »

Dans deux jours, ce serait son cinquième anniversaire.

Même dans ses rêves, mon enfant s'accrochait encore à la promesse que son père lui avait faite — de le célébrer avec lui.

J'ai effleuré son visage endormi de mes doigts, ma vision se brouillant.

Deux jours de plus. Juste deux jours de plus, pour que mon fils ne parte pas avec des regrets.

Mais avant l'aube, des coups violents ont brisé le silence.

Le rêve de mon fils s'est terminé brusquement.

C'était Walker, la mère de Gabriel. Elle avait envoyé des gens pour nous convoquer, moi et mon enfant, au manoir de Brown.

J'ai froncé les sourcils.

Walker n'avait jamais caché son mépris pour nous.

À ses yeux, je n'étais rien de plus qu'une vampire exclue d'un Clan sans nom — quelqu'un qui avait fait fortune par hasard et avait piégé son précieux fils.

Par extension, elle n'aimait pas non plus mon enfant.

Pour elle, seule quelqu'un comme Chloe — une vampire issue d'une lignée de rang supérieur, même si ce n'était qu'une branche collatérale — était digne d'être sa Reine de Sang idéale.

Contrairement à mon malaise, mon fils était visiblement content.

Il pensait que son père venait enfin le ramener à la maison.

Mais lorsque nous sommes arrivés chez Walker, ce qui nous a accueillis, ce sont les ricanements et les regards froids des proches de Gabriel.

Gabriel, qui n'était pas revenu de la nuit, se tenait à côté de Chloe, la soutenant doucement, son expression inhabituellement tendre.

Walker a complètement ignoré mon fils et moi en annonçant avec joie, « Chloe est enceinte. Comme convenu, Gabriel deviendra officiellement le Seigneur Vampire du Clan des Crocs-de-Flamme. »

« Et l'enfant qu'elle porte sera l'héritier de la famille Brown. Bientôt, Gabriel et Chloe termineront aussi la cérémonie du Lien de Sang. »

La salle a explosé en félicitations alors que tous les regards se sont tournés vers Chloe.

Je n'ai regardé que Gabriel.

Il a posé une main sur le ventre de Chloé, sa voix emplie de chaleur, comme si mon fils et moi n'existions pas du tout.

« Je vais enfin devenir père. »

Enfin ? Une douleur a traversé ma poitrine sans prévenir.

Mon fils, debout à mes côtés, a serré ma main plus fort, son visage se plissant de confusion.

« Maman... » a-t-il murmuré. « De quoi parle papa ? Je ne suis pas son enfant aussi ? »

Sa petite voix tremblante a attiré l'attention de tous.

Puis sont venus les rires.

« Juste un enfant illégitime. Comment ose-t-il parler dans une telle situation ? »

« Si d'autres lignées découvraient que notre Seigneur Vampire avait un fils illégitime, que deviendrait-il la réputation du Clan ? »

« Cette étrangère ne penserait-elle pas à voler l'héritage aussi ? Je ne le permettrais jamais. »

« Absolument pas. Cela ne pourra jamais être reconnu. »

Walker a laissé échapper un reniflement froid et nous a regardés avec mépris.

« Dorénavant, nous dirons que l'enfant est un errant adopté par le Clan. Quant à Isabella — elle peut être présentée comme une servante que Gabriel a engagée pour s'occuper du garçon. »

Mes doigts se sont fermés autour de la main de mon fils.

J'ai toujours su que Walker nous méprisait. Après tout, c'était elle qui avait eu l'idée de faire concevoir l'enfant de Gabriel à Chloe.

« Je ne suis pas orphelin », a protesté mon fils doucement, les yeux rougissants alors qu'il luttait pour ne pas pleurer.

« J'ai une mère... et un père... »

« Madame, ce n'est pas un peu trop loin ? » a murmuré quelqu'un.

Gabriel a lâché enfin la main de Chloe et fait un pas vers nous.

Mais je l'ai vu clairement — Chloe a attrapé son bras.

Il a hésité.

Seulement quelques secondes.

Puis il s'est tu.

« Très bien », a dit Walker d'un ton décidé. « C'est réglé. »

J'ai avancé, entraînant mon fils avec moi, et fait face à Gabriel et à sa mère.

« Mon enfant n'est pas orphelin. Il n'a pas besoin d'être adopté. »

« À partir de maintenant, il est mon fils seul. Il n'a rien à voir avec Gabriel Brown. »

Je me suis agenouillée devant mon enfant, retenant mes larmes.

« Chéri, ne l'appelle plus 'papa'. Tu comprends ? »

Gabriel s'est figé.

Il savait pourquoi j'avais accepté de retourner dans son Clan. Pourquoi j'avais enduré sa relation avec Chloe.

Tout cela avait été pour mon fils — parce que Walker lui avait promis une place, une identité.

Et maintenant, c'est moi qui les ai abandonnés.

Il a fouillé mon visage, cherchant de l'hésitation, du doute—n'importe quoi.

Je me suis détournée.

Il n'aurait plus jamais mon cœur.

Mon fils était trop jeune pour comprendre la politique du sang et de l'héritage. Il a pleuré jusqu'à ce que ses yeux soient gonflés.

J'étais sur le point de le ramener à la maison, de le réconforter, quand Chloe s'est placée devant nous.

« Isabella, » a-t-elle dit calmement, « j'ai entendu dire que Gabriel t'avait un jour offert une bague symbolisant sa place dans la famille Brown. »

« Maintenant que je suis sa Reine de Sang, et que mon enfant sera l'héritier de ce Clan, ne devrais-tu pas la rendre ? »

« Si d'autres voyaient cette bague en ta possession, des malentendus pourraient survenir. »

Voilà donc la vraie raison.

Le véritable but de l'humiliation d'aujourd'hui.

J'ai regardé Gabriel, mon visage dépourvu d'émotion.

« C'est ce que tu veux aussi ? »

Cette bague m'avait été donnée la première fois que nous étions ensemble.

Il avait dit que cela représentait tout ce qu'il était — son nom, son statut — et qu'en me la donnant, il m'a choisie comme sa Reine de Sang.

C'est à cause de cette bague que j'avais abandonné ma famille, caché ma lignée et l'aimé sans réserve.

Incapable de soutenir mon regard, Gabriel a détourné les yeux.

« Isabella... ce n'est qu'une bague. »

« Très bien. »

Je l'ai retirée sans hésiter.

Alors que Chloe la glissait avec empressement à son doigt, je lui ai même offert un sourire.

« Ça te va mieux que jamais à moi. »

Ignorant l'expression stupéfaite de Gabriel, j'ai pris la main de mon fils et je suis partie sans me retourner.

Dans notre monde, l'héritage est régi par la succession du Serment de Sang.

Seuls ceux reconnus par le chef du Clan peuvent hériter.

Depuis que mon fils s'est vu refuser la reconnaissance par la famille Brown—

Il reviendrait avec moi à la famille Sterling.

Et devenir le futur Roi Vampire.

Chapitre III

Mon fils ne pouvait pas comprendre ce qui s'était passé ce jour-là.

Il ne faisait que pleurer silencieusement dans mes bras.

D'une petite voix tremblante, il m'a demandé si son père ne voulait plus de lui— si j'étais la seule personne au monde à l'aimer.

Je l'ai serré fort.

« Non », ai-je chuchoté. « Mon petit héros est aimé de beaucoup. »

« Nous manquons beaucoup à tes grands-parents. Ils attendaient de te rencontrer. Tu veux partir avec Maman et aller les voir ? »

Il a hésité.

Ses doigts se sont crispés autour de la voiture-jouet que Gabriel lui avait offerte l'année dernière pour son anniversaire.

« Mais... Je ne veux pas quitter papa. »

J'ai avalé les larmes qui brûlaient dans ma gorge et j'ai parlé doucement,

« Ton père et ta grand-mère ne veulent pas que nous restions ici. Tu veux continuer à l'appeler 'papa' alors qu'il veut que tu l'appelles 'oncle' pour le reste de ta vie ? »

Il s'est figé.

Lentement, il a mis le jouet de côté, les larmes coulant alors qu'il levait les yeux vers moi et suppliait,

« … Alors puis-je rester jusqu'à la fin de cet anniversaire ? Juste celui-ci. Je veux un dernier souvenir avec lui. »

Il a refusé d'appeler Gabriel « oncle ».

J'ai essuyé mes larmes en silence et embrassé le sommet de sa tête.

« Bien sûr », ai-je dit. « Tout ce que tu veux, mon amour. »

Mais deux jours plus tard, le jour de son anniversaire, Gabriel ne s'est jamais présenté.

« Tu as promis que tu viendrais aujourd'hui », ai-je dit sèchement au téléphone. « C'est l'anniversaire de notre fils. Où es-tu ? »

Je pouvais supporter ma propre déception.

Mais je ne pouvais pas supporter de voir le dernier espoir de mon enfant s'effondrer.

Gabriel n'a pas répondu.

La ligne était occupée.

« Il ne reviendra pas... Ah bon ? » a demandé mon fils doucement.

Il a regardé le gâteau devant lui, forçant un petit sourire pour se réconforter.

« Ça va, maman. Mon oncle doit être très occupé. Tu peux célébrer avec moi à sa place. »

C'était la première fois qu'il appelait Gabriel oncle.

Il semblait l'avoir accepté.

Mais la façon dont ses lèvres tremblaient alors qu'il essayait de sourire m'a brisé le cœur.

La colère m'a envahie alors que je tendais la main vers mon téléphone à nouveau—

Puis un message est arrivé de Gabriel, nous disant de rentrer à la maison.

« Maman ! » a haleté mon fils. « Papa s'est souvenu de mon anniversaire ! »

Ses yeux se sont illuminés d'espoir.

« Maman, il s'en est souvenu ! Allons-y ! Il a dû préparer plein de cadeaux ! »

Après avoir reçu la confirmation que Gabriel a organisé une célébration, mon fils m'a traînée vers le manoir du Clan, presque en sautant d'excitation.

Mais dès que je suis entrée et que j'ai vu la pièce remplie de jasmin de la nuit et d'invités en tenue formelle, mon cœur s'est serré.

Cela ne ressemblait pas à une fête d'anniversaire.

C'était comme si—

Avant que je ne puisse finir ma pensée, mon fils a couru vers Gabriel, qui se tenait près du gâteau.

« Papa ! » a-t-il crié, se jetant dans les bras de Gabriel.

« Tu attends que je divise le gâteau ? »

Gabriel s'est raidi.

Quand il nous a vus, la surprise a traversé son visage.

« Pourquoi es-tu ici ? »

Mon malaise s'est accentué quand j'ai remarqué Chloe à ses côtés, vêtue d'une tenue de cérémonie.

Les invités ont commencé à chuchoter.

« N'est-ce pas aujourd'hui que le Seigneur Vampire Gabriel annonce sa Reine de Sang ? »

« C'est qui cet enfant ? »

« Il l'appelait père... pourrait-il être un enfant illégitime ? »

Entendant les murmures, Gabriel a brusquement repoussé mon fils.

« Pourquoi tu viens de m'appeler papa ? »

Mon enfant a reculé en titubant et est tombé au sol, figé de peur.

Ça suffit.

Je me suis précipitée pour l'aider à se relever, me préparant à partir—

Mais Chloe a bloqué notre chemin.

« Isabella », a-t-elle dit froidement, un sourire aux lèvres,

« Aujourd'hui est le jour où Gabriel et moi complétions notre Lien de Sang. Tu essaies délibérément de causer des ennuis ? »

Tout est devenu clair.

Le message qui nous avait invités ici était probablement fait par elle.

Une humiliation pure.

Elle a passé son bras autour de Gabriel.

« Je t'avais prévenue », a-t-elle dit doucement. « Peu importe à quel point tu désires notre Seigneur Vampire, tu ne peux pas traîner un enfant errant ici et prétendre qu'il est à lui. »

« C'est vrai, n'est-ce pas, Gabriel ? »

Gabriel a évité mon regard.

Puis il a hoché la tête.

J'ai serré mon enfant en sanglots et finalement craqué.

« Mon fils n'est pas un errant. Je l'ai mis au monde. »

« Et quant à son père—c'est un grand vampire. Juste pas le Seigneur Vampire de ce Clan. »

J'ai soulevé mon fils et j'ai tourné pour partir—

La douleur a explosé sur mon visage.

Chloe m'a giflée fort.

« Tu réponds encore ? » a-t-elle ricané.

« Tu es vraiment une ordure de l'extérieur. Nous t'avons recueillie par clémence, et c'est ainsi que tu nous remercies—en calomniant notre Seigneur Vampire et en déshonorant notre clan ? »

« Frappe-la. »

Les vampires se sont précipités en avant, me forçant au sol.

Des coups sont tombés.

À travers une vision floue, j'ai vu Gabriel debout là, Chloe lui tenant le bras, le visage tordu d'hésitation.

À cet instant, j'ai compris—

Je ne lui devais rien.

Pas pour la vie qu'il avait sauvée autrefois. Pas pour l'amour qu'il avait juré autrefois.

Chaque coup effaçait ce qui restait.

Mon fils a crié.

Il a attrapé la jambe de Gabriel et est tombé à genoux avec un bruit sourd.

« Oncle—non—Seigneur Vampire, » a-t-il sangloté.

« Je suis désolé. S'il vous plaît. Ne frappez plus ma mère. »

Gabriel et moi, nous sommes figés.

« Arrêtez ! » a crié Gabriel.

Il a fixé mon fils, la voix tendue.

« Comment tu viens de m'appeler ? »

« Seigneur Vampire Gabriel », a dit mon fils doucement.

« Si cet endroit n'accueille pas ma mère et moi, nous partirons. »

À cet instant, il semblait avoir grandi.

Les yeux rouges et gonflés, il m'a aidée à me relever.

Et sous le regard de tous, il m'a raccompagnée hors du manoir.

Plus tard, Gabriel m'a envoyé un message, me demandant de ne pas être en colère, me disant de rentrer à la maison — qu'il reviendrait ce soir.

Mon fils l'a ignoré.

Il a levé les yeux vers moi, retenant ses larmes.

« Maman... tu as dit que nous manquons à papi et mamie, n'est-ce pas ? »

« Alors partons maintenant. »

Je l'ai regardé — bien plus mature qu'avant — et j'ai hoché la tête.

Cette nuit-là, j'ai brûlé tout ce qui reliait mon fils et moi à cet endroit.

Et ensemble, nous sommes partis.