Le Retour spectaculaire du bagnard indésirable

Abbey atteignit le flanc de l'Escalade. Elle saisit la lourde poignée chromée de la portière arrière et tira. La jointure de son épaule craqua sous l'effort.

Brecken cligna des yeux, pris au dépourvu par sa soudaine volte-face. Il ne s'était pas attendu à ce qu'elle monte de son plein gré dans sa voiture après la scène qu'elle venait de provoquer. Il retrouva rapidement son sang-froid, tourna les talons et se dirigea d'un pas décidé vers le côté conducteur.

Jeffery se tenait, figé, sur l'accotement en gravier. Il regardait Abbey s'éloigner. Un éclair sombre et laid d'orgueil blessé et d'irritation déforma ses beaux traits. Il lissa rapidement son expression pour la transformer en un masque de préoccupation polie avant que quiconque puisse le remarquer.

Abbey s'agrippa au bord du siège en cuir. Elle pencha le haut de son corps dans l'habitacle. Elle se baissa, attrapa sa cuisse droite engourdie à deux mains et hissa physiquement sa jambe abîmée par-dessus le seuil. Une sueur froide perla sur son front sous l'effet de l'effort pur.

Elle referma la portière. Le bruit sourd et lourd scella l'habitacle, coupant complètement la vue du visage hypocrite de Jeffery derrière la vitre teintée et blindée.

Brecken se glissa sur le siège du conducteur. Il appuya sur le bouton de démarrage. Le moteur rugit. Il ajusta le rétroviseur, son regard se fixant sur le reflet d'Abbey.

« Heureux de voir qu'il te reste une once de conscience », se moqua Brecken en passant la vitesse.

Abbey ne réagit pas à l'insulte. Elle pressa sa colonne vertébrale contre la portière, se recroquevillant dans le coin le plus sombre et le plus éloigné de la spacieuse banquette arrière. On aurait dit un animal acculé, prêt à frapper.

L'habitacle était d'une chaleur étouffante. La climatisation soufflait un flux constant d'un parfum coûteux et personnalisé de bois de cèdre et de vanille sur son visage.

Les yeux d'Abbey balayèrent l'intérieur luxueux. Son regard s'accrocha à un tas d'objets jetés négligemment sur le siège du milieu.

Il y avait un foulard en soie Hermes. Trois sacs de shopping Bvlgari, lourds et texturés. Un sac à main Chanel en peau d'agneau, édition limitée, était posé en équilibre précaire au sommet de la pile.

Le nom « Emmie Dudley » était écrit dans une calligraphie élégante sur une étiquette cadeau attachée à l'un des sacs. C'était une enseigne au néon criarde, hurlant qui était la véritable princesse de la famille.

Brecken remarqua où elle regardait. Sa mâchoire se contracta.

« Ne touche pas aux affaires d'Emmie. Tes mains sales abîmeront le cuir », prévint-il, la voix tranchante et protectrice.

Abbey détourna brusquement la tête. Elle ne regardait pas par jalousie. Les couleurs vives et éclatantes des sacs de créateur lui faisaient physiquement mal aux yeux. Pendant cinq ans, son monde entier avait été gris béton, brun rouille et rouge sang.

Sa respiration se bloqua soudainement. L'air dans l'habitacle semblait trop épais pour être inspiré. Les sièges en cuir souple donnaient l'impression de se refermer sur elle.

Une violente vague de claustrophobie la percuta en pleine poitrine.

Elle ferma les yeux très fort. L'odeur du parfum de bois de cèdre disparut. Elle fut instantanément remplacée par la puanteur âcre et piquante de l'eau de Javel industrielle et des eaux usées.

Elle n'était plus dans un SUV de luxe. Elle était de retour dans la buanderie sans fenêtre de la prison, durant son premier mois. Il n'y avait pas de caméras de sécurité.

Elle sentit la serviette rêche, imbibée d'eau de Javel, qu'on lui enfonçait brutalement dans la bouche, étouffant ses cris. Elle sentit le poids lourd et froid de la barre de fer fendre l'air humide. Elle entendit le craquement humide et écœurant de son propre fémur se brisant en deux.

Le corps d'Abbey se mit à trembler. Cela commença par un léger tremblement dans ses doigts et dégénéra rapidement en frissons violents et incontrôlables. Elle mordit le dos de sa main, ses dents s'enfonçant dans sa propre chair pour retenir les cris fantômes piégés dans sa gorge.

Brecken jeta un coup d'œil au rétroviseur. Il la vit convulser dans son coin. Il poussa un grand soupir exaspéré.

« Mais qu'est-ce qui te prend, bordel ? Tu fais sérieusement ton cinéma pour que j'aie pitié de toi ? » ricana Brecken. « Garde ta comédie. Ça n'a pas marché au tribunal, et ça ne marchera pas maintenant. »

La cruauté pure de ses mots eut l'effet d'un seau d'eau glacée jeté à son visage.

Le flashback se brisa. Abbey happa l'air, ses poumons se dilatant douloureusement. Elle abaissa lentement sa main de sa bouche. De profondes marques de dents en forme de croissant saignaient lentement sur sa peau.

Elle ouvrit les yeux. La terreur avait disparu. Le vide glacial et mortel revint, gelant ses pupilles comme une couche de glace hivernale.

Dans le paysage infernal de la prison, elle avait appris la règle absolue de la survie. Les larmes, les tremblements et la faiblesse ne faisaient qu'inciter les prédateurs à frapper plus fort.

Elle se força à redresser le dos. Elle souleva prudemment sa jambe droite et la plaça derrière sa cheville gauche, dissimulant sa difformité au regard de Brecken. Elle croisa les bras sur sa poitrine, fixant l'arrière de sa tête avec une garde absolue et létale.

Brecken surprit son regard dans le miroir. L'intensité de sa posture défensive lui donna la chair de poule. Il ressentit une envie soudaine et irrationnelle de se justifier, ce qui ne fit que le mettre davantage en colère.

« Je te préviens tout de suite », gronda Brecken, les jointures de ses doigts blanchissant sur le volant. « La famille organise un dîner de bienvenue pour toi ce soir. Toutes les personnalités importantes de New York seront là. Tu as intérêt à bien te tenir et à ne pas gâcher la soirée. »

Abbey entendit les mots « dîner de bienvenue ».

Le coin de sa bouche gercée tressaillit vers le haut. Un sourire lent et incroyablement sombre se dessina sur ses lèvres. C'était l'expression la plus terrifiante que Brecken ait jamais vue.

Elle tourna la tête pour regarder par la fenêtre. Les arbres défilaient en un flou derrière la vitre. Son reflet pâle et creusé la fixait en retour.

Un dîner de fête immense et extravagant pour la fille déshonorée, criminelle condamnée, à qui ils n'avaient pas parlé depuis cinq ans ? C'était un mensonge risible et absurde.

Elle connaissait la stratégie de la famille Dudley. Ce dîner était un piège. C'était une scène parfaitement orchestrée pour l'humilier, la mettre à nu et lui rappeler sa place dans la boue.

Les doigts d'Abbey glissèrent sur ses genoux. Elle caressa doucement la toile rugueuse de son sac. Enfoui au plus profond de la doublure se trouvait le seul levier qu'elle avait réussi à forger dans le sang et la sueur au cours des cinq dernières années.

Elle prit une inspiration lente et mesurée. Elle enferma son traumatisme dans une boîte d'acier au fond de son esprit. Ses yeux s'aiguisèrent, devenant les lames froides et calculatrices d'un bourreau. Elle était prête pour le massacre.