Le prix de sa maîtresse de dix-neuf ans

Point de vue d'Émilie Dubois :

Le lendemain matin, je suis entrée dans la galerie que je dirigeais, un endroit qui avait été mon sanctuaire ces quatre dernières années, et j'ai remis ma démission à ma patronne, Clara.

« Émilie ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés de choc en prenant l'enveloppe impeccable de ma main.

Elle avait toujours été plus une amie qu'une patronne. Elle était au courant pour mon père, pour la greffe.

« Je pars, Clara, » dis-je, ma voix calme mais ferme. « Je quitte la ville. »

« Mais... l'opération de ton père ? Est-ce que tout va bien ? »

Une nouvelle vague de douleur m'a submergée, mais je l'ai refoulée.

« Il est parti, Clara. Il est décédé. »

Son visage s'est décomposé.

« Oh, Émilie. Je suis tellement, tellement désolée. »

Elle a contourné son bureau et m'a serrée dans ses bras.

« Et Christophe ? Sait-il que tu démissionnes ? Il adore à quel point tu aimes cet endroit. »

« Nous allons divorcer, » dis-je en me dégageant doucement. Les mots semblaient étrangers sur ma langue, comme une langue que j'apprenais à peine à parler.

Le silence stupéfait qui a suivi a été rompu par les murmures de sympathie de mes collègues qui avaient tout entendu. Ils se sont rassemblés, offrant leurs condoléances et exprimant leur incrédulité.

« Mais Christophe t'adore, » a dit l'une d'elles, une jeune stagiaire nommée Sarah. « Il t'envoie toujours des fleurs, vient te chercher dans cette voiture de luxe... C'est le mari parfait. »

Je n'ai pas pris la peine de la corriger. À quoi bon ? L'illusion était tout ce qu'ils avaient jamais vu.

J'ai tranquillement emballé les quelques objets personnels de mon bureau dans une petite boîte – une photo encadrée de moi et de mon père, une tasse qu'il m'avait offerte, un recueil de poésie qu'il aimait.

Alors que j'étais sur le point de partir, une agitation près de la vitrine a attiré mon attention.

« Wow, quand on parle du loup, » a chuchoté Sarah en montrant l'extérieur. « Il est là. »

Mon corps s'est raidi. Là, garée sur le trottoir, se trouvait la lueur inimitable de la Bentley noire de Christophe.

J'ai pris une profonde inspiration, me préparant, et je suis sortie de la galerie pour la dernière fois. Je n'ai pas regardé en arrière.

Je me suis dirigée vers la voiture et j'ai ouvert la portière passager.

La scène qui m'a accueillie était si grotesquement intime qu'elle m'a coupé le souffle. Iris était recroquevillée sur le siège avant, sa tête nichée contre l'épaule de Christophe, les yeux fermés comme si elle dormait. Elle était comme un petit chaton, cherchant chaleur et protection.

Le bruit de la portière qui s'ouvrait les a fait sursauter tous les deux. Les yeux d'Iris se sont ouverts en papillotant, et un masque d'innocence paniquée a immédiatement recouvert ses traits.

« Émilie ! Je... nous étions juste... » balbutia-t-elle en se redressant précipitamment.

« Ça n'a pas d'importance, » dis-je, ma voix vide d'émotion. Je suis montée à l'arrière, le cuir semblant froid et étranger.

« C'est quoi cette boîte ? » demanda Christophe, ses yeux se posant sur le carton sur mes genoux. « Nettoyage de printemps ? »

« J'ai démissionné, » dis-je simplement.

Il fronça les sourcils.

« Pourquoi ? On en parlera plus tard. J'ai réservé une table à L'Ambroisie. J'ai commandé tous les plats reconstituants préférés de ton père. Je pensais qu'on pourrait en emporter pour lui. »

La mention de mon père, si désinvolte, si totalement inconsciente, a été un coup physique. Une rage blanche et brûlante, suivie d'une vague glaciale de chagrin, m'a traversée. Je me suis mordu l'intérieur de la joue jusqu'à sentir le goût du sang, juste pour ne pas hurler.

Je n'ai rien dit, me contentant de regarder par la fenêtre la ville qui défilait en flou.

Au restaurant, dans un salon privé et opulent, Christophe était l'hôte parfait pour la mauvaise invitée. Il s'agitait autour d'Iris, plaçant une serviette sur ses genoux, s'assurant que son verre d'eau était toujours plein, lui commandant un cocktail spécial sans alcool.

« Tu dois reprendre des forces, » lui dit-il, sa voix empreinte d'une tendresse qui m'était autrefois réservée. « Tu es une héroïne, Iris. »

Elle rougit, baissant les yeux.

« Ce n'est rien, Christophe. Je suis juste heureuse de pouvoir aider. »

J'étais assise en face d'eux, un fantôme invisible à leur festin. Je les regardais, mon cœur une chose morte et lourde dans ma poitrine. Je regardais la façon dont ses yeux s'attardaient sur elle, la façon dont il riait à ses blagues idiotes, la façon dont il essuyait une miette égarée sur ses lèvres avec son pouce.

« Émilie, tu ne manges pas ? » demanda Iris, sa voix empreinte d'une douceur écœurante. Elle regarda Christophe, puis de nouveau moi, une lueur de triomphe dans les yeux. « Tu es fâchée contre moi ? Parce que Christophe est si gentil ? »

Je l'ai regardée, puis j'ai calmement pris ma fourchette.

« Non, » dis-je, ma voix stable. « Je ne suis pas fâchée. Profite de ton repas. »

J'ai mangé en silence, la nourriture exquise ayant un goût de cendre dans ma bouche.

Au milieu du repas, le téléphone de Christophe a sonné. C'était un appel professionnel qu'il devait prendre.

« Allez-y toutes les deux à la voiture, » dit-il, déjà distrait. « Je descends tout de suite. »

Je me suis levée, reconnaissante de cette échappatoire. Iris m'a suivie hors de la pièce. Nous avons marché en silence jusqu'à l'ascenseur.

Au moment où les portes en laiton poli se sont refermées, nous scellant dans la petite boîte aux miroirs, le comportement d'Iris a changé. La fille timide et reconnaissante a disparu, remplacée par une femme avec un sourire narquois sur le visage et de l'acier dans les yeux.

« Il te trouve ennuyeuse, tu sais, » dit-elle, sa voix dégoulinant de méchanceté. « Il m'a dit que tu es comme une belle poupée parfaite, mais une poupée reste juste une chose. Pas de feu. Pas de passion. Il en a marre. »

Les mots m'ont frappée, mais je n'ai rien montré.

« Il dit que tu vieillis, » continua-t-elle, ses yeux me parcourant avec mépris. « Une fleur qui commence à se faner. »

Soudain, l'ascenseur a eu une secousse violente, nous déséquilibrant toutes les deux. Les lumières ont clignoté, puis se sont éteintes, nous plongeant dans l'obscurité absolue.

Iris a poussé un cri strident, un son aigu et terrifié, et s'est agrippée à mon bras, ses ongles s'enfonçant dans ma peau.

« C'est bon, » dis-je, ma voix étonnamment calme alors que je cherchais à tâtons le bouton d'appel d'urgence. « L'ascenseur s'est juste bloqué. »

Une voix crépitante est sortie de l'interphone, étouffée et indistincte. Ils étaient au courant du problème. Ils envoyaient quelqu'un.

Mais ensuite, l'ascenseur a de nouveau tressauté, cette fois avec un gémissement écœurant de métal sous tension. Il a chuté de quelques mètres, puis s'est arrêté avec un bruit sec et brutal.

Iris s'est mise à hurler, un son brut et primal de pure terreur.

« Au secours ! Que quelqu'un nous aide ! On va mourir ! »

Une autre secousse. Une chute plus longue. Mon propre cœur martelait contre mes côtes, mais mon esprit était étrangement clair. Je me suis calée contre le mur, agrippant la main courante jusqu'à ce que mes jointures blanchissent.

« Christophe ! Christophe, sauve-moi ! » gémit Iris, s'effondrant en un tas sanglotant sur le sol.

Puis, nous l'avons entendu. Des pas frénétiques à l'extérieur. Le son de cris. Et une voix, perçant le chaos, qui m'a coupé le souffle.

« Iris ! Émilie ! Vous êtes là-dedans ? » C'était Christophe.

« Christophe ! » hurla Iris, sa voix rauque de larmes. « Aide-moi ! J'ai si peur ! »

La voix d'un technicien de maintenance, tendue et urgente, est parvenue à travers la porte cassée.

« Monsieur, le câble principal est effiloché ! Il pourrait lâcher à tout moment ! On ne peut forcer la porte que juste assez pour sortir une personne à la fois. Vous devez choisir ! »

L'air dans l'ascenseur est devenu épais, lourd, irrespirable.

Silence.

Je pouvais entendre la respiration saccadée de Christophe juste derrière la porte. Je pouvais entendre les sanglots désespérés et hoquetants d'Iris. Je pouvais entendre mon propre cœur, un battement de tambour frénétique comptant les secondes de ma vie.

Dans l'obscurité suffocante, j'ai attendu sa réponse.

Et puis elle est venue. Sa voix, dépouillée de toute émotion, était froide, claire et totalement définitive.

« Sauvez Iris. »

Mon sang s'est glacé.

Les portes ont été forcées juste assez pour qu'une personne puisse se faufiler. J'ai vu les mains de Christophe s'introduire, me contournant complètement, et tirer Iris hors de l'obscurité et dans ses bras. Elle s'est accrochée à lui, sanglotant hystériquement.

« C'est bon, bébé, c'est bon, » murmura-t-il en lui caressant les cheveux. « Je te tiens. »

Il s'est tourné vers l'équipe de maintenance.

« Maintenant, sortez ma femme. »

Mais alors qu'ils s'apprêtaient à m'aider, un grincement assourdissant de métal qui se déchire a rempli l'air.

L'ascenseur a plongé.

Le monde est devenu un flou nauséabond de mouvement. Mon estomac est remonté dans ma gorge. La dernière chose que j'ai vue avant que tout ne devienne noir, c'est le visage de Christophe, ses yeux écarquillés avec une lueur de quelque chose que je ne pouvais pas nommer. La dernière chose que j'ai entendue, c'est mon propre nom, crié d'une voix que je ne reconnaissais plus.

C'était trop tard. C'était toujours trop tard.