Le pacte de l'amitié

À force de rire sans pouvoir m'arrêter, une douleur sourde s'installe dans mon ventre, et je réalise vaguement que cela faisait longtemps que je n'avais pas ri de cette façon, sans retenue, sans arrière-pensée. Peut-être devrais-je le remercier pour ce moment, car ces dernières semaines à l'hôpital ont été si lourdes que je peine parfois à respirer. Lorsque mon regard croise enfin celui d'Aidan, mon amusement se fige net. Il me fixe sans ciller, le visage fermé, presque trop calme.

« Bon, Aidan... » dis-je en essuyant une larme de rire au coin de l'œil. « Je crois que c'est un peu tôt pour une blague d'anniversaire, alors où sont les caméras ? » Je balaie le café du regard, cherchant le moindre indice d'une mise en scène. Autour de nous, plusieurs clients nous observent avec curiosité. Certains secouent la tête avant de détourner les yeux, d'autres chuchotent entre eux.

« Les Ashton », murmure quelqu'un non loin, suffisamment fort pour que je l'entende.

Une version acoustique de History de One Direction flotte doucement dans l'air, et c'est à ce moment précis que quelque chose cloche. Aidan n'a pas souri. Il n'a pas éclaté de rire. Il n'a rien fait de ce qu'il fait d'ordinaire lorsqu'il lance une plaisanterie douteuse. Il est simplement resté là, immobile, à me regarder.

Il correspond exactement à la description que ses employés donnent de lui : impassible, froid, presque intimidant. Certains vont même jusqu'à dire qu'il est cruel, ce qui est sans doute exagéré... du moins, je l'ai toujours cru. Avec moi, il n'a jamais été ainsi. Jamais. Pas une seule fois en plus de vingt ans.

Je me renverse légèrement sur ma chaise, repoussant une mèche de cheveux derrière mon oreille, les sourcils froncés. Un malaise insidieux s'installe en moi, provoqué par son silence et par la manière dont il continue de me fixer alors que mon fou rire s'est éteint depuis plusieurs secondes.

« Tu as terminé ? » demande-t-il calmement en désignant ce qu'il reste de mon éclat de rire. Ses yeux bruns accrochent les miens, et, contre toute attente, j'ai du mal à soutenir son regard. C'est absurde. Il est mon meilleur ami. Je n'ai jamais ressenti ce genre de gêne en sa présence.

Je me penche légèrement vers lui, baissant instinctivement la voix. « Tu plaisantes... n'est-ce pas ? »

Il se rapproche à son tour, son visage à seulement quelques centimètres du mien.

« Non », répond-il simplement avant de se rasseoir.

« Mauvaise réponse. Retire ce que tu viens de dire », marmonné-je en me laissant retomber contre le dossier de ma chaise, cherchant à me raisonner. Ses lèvres s'étirent alors en un sourire discret, presque satisfait, et l'envie irrépressible de lui en coller une pour effacer cette expression me traverse l'esprit.

« Pourquoi est-ce que je plaisanterais ? » reprend-il calmement. « Kenna, je suis très sérieux. Je ne m'attendais simplement pas à ce genre de réaction quand on demande quelqu'un en mariage. » Il observe chacun de mes gestes, ce qui ne fait qu'attiser mon irritation.

Je frappe la table du poing, faisant sursauter quelques clients. « Tu me demandes en mariage ! Comment veux-tu que je réagisse ? Que je saute de joie ? Tu as perdu la tête ! » Les bras croisés, je le fixe, abasourdie.

« Si tu ne l'épouses pas, moi je le ferai », lance soudain la serveuse en déposant nos assiettes sur la table. Ses yeux marron foncé se posent d'abord sur Aidan, puis sur moi. Sa peau hâlée et son assurance déclenchent une pointe d'agacement que je ne m'explique pas.

Je reporte aussitôt mon attention sur Aidan, qui semble tout aussi surpris que moi.

« Tu veux l'épouser ? » demandé-je en désignant la serveuse du menton. Elle pose une main sur sa hanche, attendant la réponse, tandis que le silence se fait dans tout le café.

Aidan s'éclaircit la gorge. « Non. Non, merci. »

« Si jamais tu changes d'avis, tu sais où me trouver », ajoute-t-elle avec un clin d'œil avant de retourner vers la cuisine. Peu à peu, la vie reprend son cours autour de nous, mais ni lui ni moi ne disons un mot.

Je saisis mon verre et bois toute mon eau d'un trait, jusqu'à la dernière goutte, sous son regard attentif. Je lève ensuite l'index pour lui demander d'attendre, puis repose le verre en inspirant profondément.

« Je n'arrive plus à respirer », murmuré-je.

« Très bien. Prends une minute », répond-il avant de mordre dans son sandwich. Il mange lentement, vérifie sa montre à plusieurs reprises, sans jamais détourner complètement les yeux de moi.

Quelque chose ne va pas. Aidan n'a jamais été comme ça. Jamais il n'a brouillé la frontière entre nous. Nous avons toujours été simplement... amis. Très proches, certes, mais amis. Et j'étais persuadée que cela nous convenait à tous les deux. Jusqu'à maintenant.

Tout semble s'éloigner autour de moi. Les voix, la musique, le café bondé... Je me retrouve seule avec mes pensées, tentant de comprendre comment j'ai pu passer d'un simple déjeuner à une demande en mariage. Ce matin encore, je priais pour avoir une bonne raison de sortir du lit. Je n'imaginais pas que l'univers me répondrait de cette façon.

« Tu peux respirer maintenant ? » me demande-t-il, me tirant de mes pensées. Je baisse les yeux et constate que son assiette est vide.

Devant mon silence, il soupire. « Tu aurais dû me laisser t'expliquer avant de tirer des conclusions. Tu dramatises. » Il jette un coup d'œil à son téléphone avant de me regarder à nouveau.

« Il y a une explication à tout ça ? » demandé-je, incrédule.

« À tout », affirme-t-il. « Si tu avais écouté, tu comprendrais. Je te demande en mariage parce que j'ai besoin de ton aide. »

Je cligne des yeux. « De mon aide ? En quoi t'épouser serait-il utile ? » Je lève les yeux au ciel. « Ne te méprends pas, Aidan, mais tu me demandes en mariage alors que la dernière fois que tu m'as vue nue, j'avais huit ans... et ce n'était vraiment pas glorieux. »

Il éclate de rire. « Ce souvenir me hantera jusqu'à la fin de mes jours. » Puis il redevient sérieux. « Mais ce n'est pas le sujet. Si tu refuses, je serai obligé d'épouser Shin-hye. »

Je ris à mon tour. « Elle est coréenne. Je ne vois pas le problème. » Puis je repense à ce fameux rendez-vous imposé par sa mère, à son appel désespéré en pleine nuit.

« On n'arrive même pas à se comprendre sans traducteur », grogne-t-il. « Et apparemment, ma mère rêve que j'épouse une héritière coréenne. »

« C'est drôle », dis-je en mordant dans mon sandwich. « Tu parles sept langues, mais pas le coréen. »

Il gémit. « Le coréen est compliqué. »

« Tu parles le mandarin couramment. Arrête de chercher des excuses. »

Il soupire longuement. « Le problème, Kenna, ce n'est pas la nationalité. C'est ma mère. Elle veut contrôler ma vie, mon mariage, tout. »

Je secoue la tête, amusée malgré moi. « Aidan, tu n'as simplement pas envie de te marier. »

« Justement. Et toi, tu me comprends. Il suffit qu'on se marie, et elle sera obligée d'accepter. »

Je le fixe, soudain sérieuse. « Le mariage est sacré pour moi. Ce n'est pas un jeu. »

Il se tait, puis je prends la parole : « D'accord. Alors on fait un contrat. Un an. Après, on divorce. »

Ses yeux s'écarquillent.

Je poursuis, implacable. « On dira que ça n'a pas marché et qu'on est mieux comme amis. »

Il réfléchit, puis sourit. « Ça pourrait marcher. »

Je soupire longuement avant de hocher la tête. « D'accord. »

Son sourire s'élargit, éclatant, révélant ces dents parfaites qu'il a gagnées au prix d'années d'appareil dentaire. Moi aussi, j'en ai porté un. On a survécu à bien pire.