Le Mari Que Personne n'Attendait

Stella enfila rapidement de quoi se couvrir avant de sortir dans la cour. Là, elle tomba sur Liam en plein entraînement. Torse découvert, il soulevait tour à tour deux haltères lourdes, les muscles de son ventre découpés par la lumière du matin. La scène la déstabilisa ; elle sentit la chaleur lui monter aux joues.

« Bonjour... » souffla-t-elle.

Il tourna simplement la tête vers elle, puis reprit son mouvement. Stella balaya la cour du regard : l'endroit était minuscule, encombré de sacs de sable éventrés, de gants usés, de battes cabossées, d'haltères posées n'importe où. Elle eut un pincement au cœur. Quel que soit son passé réel, un homme qui s'entraînait ainsi n'avait pas dû échapper aux affrontements. Des histoires d'hommes violents circulaient dans cette région, et l'idée la traversa, brusque et désagréable.

Elle avala sa salive et s'approcha avec prudence.

« Vous... vous avez mangé ? »

« Pas encore », répondit-il, comme si la question n'avait aucun intérêt. « Va préparer quelque chose. »

Elle hocha la tête et fila en cuisine. Ses mains se mirent au travail sans qu'elle y pense vraiment : une marmite de millet chaud, des galettes d'œufs dorées et une assiette de bœuf mijoté prirent forme rapidement. Lorsqu'elle lui apporta le tout, elle lui adressa un sourire discret.

Liam leva les yeux et soutint son regard. Son cœur à elle fit un bond lorsqu'il attrapa un morceau de viande pour le déposer dans son assiette. Elle ouvrit la bouche pour refuser, mais il la devança, la voix basse :

« Tu manques de chair. Mange davantage. »

Elle rougit jusqu'aux oreilles.

« D'accord... »

En réalité, elle aurait voulu profiter de ce moment pour lui parler. Lui présenter des excuses pour la veille, où elle avait paniqué sans réfléchir. Lui demander ce qu'il envisageait pour leur avenir, comment il gagnait sa vie, ce qu'il imaginait pour eux deux maintenant qu'ils étaient mariés. Tant de questions lui restaient en travers de la gorge.

Lui restait penché sur son bol, sans rien ajouter. Quand il porta une nouvelle bouchée à sa bouche, elle aperçut la peau râpeuse et épaisse de ses articulations, marquée par des heures de coups répétés. Elle ravala ses mots.

Le repas s'écoula dans un silence pesant, où chacun semblait garder une distance invisible. Elle sentit une forme de tristesse lui serrer la poitrine, mais il n'y avait plus moyen de faire marche arrière dans sa vie.

Elle finit par briser le silence :

« Au fait... tu as prévu quelque chose aujourd'hui ? »

Il suspendit son geste.

« Pourquoi ? »

« Je dois aller rendre la robe de mariée », dit-elle avec un petit sourire.

Liam la fixa, incrédule. Il ignorait tout du fait que la robe n'était qu'une location. Dans son esprit, une femme gardait ce vêtement unique toute sa vie. Cette découverte fit naître en lui une sensation confuse, un malaise qu'il ne comprit pas.

Stella crut qu'il désapprouvait.

« Je ne te demande pas de m'accompagner ! Je peux m'en occuper. »

Il répondit simplement :

« Si tu dois y aller, vas-y. »

Rien que de la politesse. Comme s'ils partageaient un logement par nécessité, rien de plus.

Elle lava soigneusement la robe, la glissa dans son sac et prit plusieurs bus jusqu'au centre-ville. Midi approchait lorsqu'elle arriva devant la petite boutique. Pour son mariage, la famille Taylor ne lui avait rien offert, pas même une robe choisie pour elle : on lui avait promis une dot à voix haute, et le reste, elle avait dû s'en charger seule. Elle avait parcouru les rues à la recherche d'une boutique modeste où louer une tenue convenable.

À son entrée, une vendeuse l'examina de haut en bas avec une arrogance familière.

« Vous êtes sûre qu'on pourra la relouer, celle-là ? » lança-t-elle avec un rire moqueur.

Elle attrapa le tissu entre deux doigts, fit une grimace.

« Regardez-moi ça... on dirait qu'elle revient d'un champ de bataille. »