Le magnat repenti veut une seconde chance

Dehors, la pluie martelait les fenêtres, son grondement incessant emplissant la nuit.

Sous les couvertures, Théa se tournait et se retournait, incapable de trouver le sommeil. Une année de souvenirs avec Jerred défilait dans son esprit, sans qu'elle le veuille.

Leurs grands-pères, amis de longue date, avaient uni les familles Dawson et Willis, et ce lien avait fait entrer Jerred dans sa vie alors qu'elle n'était encore qu'une enfant.

Même à huit ans, il dégageait une maturité presque solennelle : toujours vêtu d'un costume noir impeccable, réservé, détaché du monde.

À cinq ans, Théa, vive et bavarde, ne cessait de lui tirer sur la manche pour attirer son attention.

Par pure courtoisie, Jerred ne l'avait jamais repoussée. Il restait près d'elle, tolérait ses bavardages et assumait déjà le rôle discret de son protecteur.

Un après-midi d'été, son jeu imprudent s'était transformé en drame : elle était tombée dans un lac et avait coulé dans l'eau glaciale. Sans hésiter, Jerred avait plongé pour la sauver, la ramenant au rivage et lui faisant reprendre son souffle.

Quand Théa avait rouvert les yeux à travers le voile de la peur, elle avait cru voir un ange.

Après le tragique accident de ses parents, Théa avait été confiée à ses grands-parents. Très vite, la famille Dawson l'avait perçue comme un fardeau et l'avait emmenée à la campagne.

Depuis ce jour, elle n'était plus jamais retournée à Braptin, ni revu Jerred.

Ce n'était qu'un an plus tôt que son oncle l'avait retrouvée dans la petite cabane délabrée où elle vivait depuis tout ce temps.

Beaucoup croyaient qu'elle avait épousé Jerred pour fuir la pauvreté et accéder à la richesse.

Mais seule Théa connaissait la vérité : son cœur avait bondi de joie quand elle avait appris qu'elle deviendrait sa femme.

Elle savait pourtant que ce mariage n'était qu'un rêve fragile offert par le destin, un bonheur destiné à s'effriter.

Le moment était venu de se réveiller de ce rêve.

Dehors, la tempête faisait rage, les éclairs déchirant le ciel tandis que le tonnerre grondait comme des coups de canon.

Recroquevillée sous sa couverture, Théa s'était blottie davantage, son cœur s'apaisant peu à peu.

Le lendemain matin, le vrombissement strident du téléphone l'a tirée de son sommeil.

La voix glaciale de Maggie Willis, la mère de Jerred, l'a transpercée dès les premiers mots. « Tu es encore au lit à cette heure-ci ? Comment mon fils a-t-il pu se retrouver coincé avec quelqu'un d'aussi paresseux que toi ? »

Depuis un an, Théa supportait les remarques acerbes de Maggie sans broncher.

Ce n'était pas par faiblesse, mais par amour : répondre aurait seulement compliqué la vie de Jerred, déjà écrasé par les responsabilités qui pesaient sur lui à la tête de la plus puissante entreprise de Braptin. Elle refusait d'ajouter des conflits familiaux à son fardeau.

Mais ce matin, quelque chose a basculé. Elle en a eu assez.

Le ton de Maggie s'est durci, plus venimeux encore. « Si ma famille n'avait pas été désespérée l'année dernière, je n'aurais jamais accepté que tu épouses mon fils. Tu ne mérites pas d'être avec lui. Tu ne seras jamais assez bien pour lui… »

Théa s'est redressée. Sa voix, calme et froide, tranchait comme une lame. « Tu as raison. Je n'ai jamais été digne de Jerred. Mais le mariage ne concerne pas qu'une personne, il nous lie tous les deux. »

Elle a pris une profonde inspiration avant de poursuivre : « Si je suis une telle déception, alors dis à ton fils de divorcer et d'épouser quelqu'un que tu juges digne de lui. Jerred m'a épousée parce qu'il le devait, mais aujourd'hui, les problèmes de votre famille sont réglés, n'est-ce pas ? Qu'il divorce. »

Un silence glacé a suivi. Maggie, stupéfaite, est restée sans voix.

La docile Théa qu'elle méprisait depuis un an osait désormais lui tenir tête.

Était-elle devenue folle ?

Théa, implacable, a repris : « Tu m'as appelée juste pour me réprimander, Maggie ? Si tu as autant de temps libre, consacre-le plutôt à convaincre ton fils de divorcer. Je ne perdrai pas une seconde de plus avec toi. Moi, je retourne me coucher. Au revoir ! »

Elle a raccroché net, sans laisser à Maggie le temps de répliquer.

La fureur de cette dernière a aussitôt explosé.

Non seulement Théa lui avait tenu tête, mais elle avait eu l'audace de lui manquer de respect.

Cette insolence rongeait Maggie jusqu'à ce que sa colère déborde.

Tremblante de rage, Maggie a composé le numéro de Jerred. Dès qu'il a répondu, elle a laissé éclater sa rage en s'écriant : « Ta femme a perdu la tête ? Je l'ai appelée pour la réveiller, mais elle m'a répondu sèchement et m'a dit de te dire de divorcer ! Pour qui se prend-elle, à agir avec tant d'arrogance ? »

Dans le couloir de l'hôpital, Jerred se tenait immobile, le regard perdu dans les feuilles mouillées par la pluie à l'extérieur de la fenêtre. Un pli soucieux barrait son front. « Théa a vraiment dit ça ? »

« Oui ! », a craché Maggie, furieuse. « Je t'ai répété mille fois de divorcer, mais tu trouves toujours des excuses. Cette fois, c'est elle qui le demande, c'est l'occasion idéale. Je me fiche de tes excuses, tu dois mettre fin à ton mariage avec elle maintenant ! As-tu la moindre idée du nombre de personnes de la haute société qui se moquent de notre famille dans notre dos simplement parce que tu l'as épousée ? Tu… »

« Maman », l'a interrompue Jerred d'un ton ferme, avant de poursuivre : « La tempête d'hier soir a probablement empêché Théa de dormir avec tous ces coups de tonnerre. Elle était sûrement de mauvaise humeur. »

Il a consulté la montre brillante à son poignet et a ajouté calmement : « Il n'est que sept heures. Rien d'urgent aujourd'hui. Laisse-la se reposer. »

À cet instant, son regard s'est arrêté sur la porte de la salle, où se tenait une silhouette frêle vêtu d'une blouse d'hôpital.

Son expression s'est durcie et il a baissé la voix. « Il y a un imprévu. Je raccroche. »

Il a glissé le téléphone dans sa poche et s'est approché de Jaylynn. « Pourquoi es-tu sortie de ton lit ? », a-t-il demandé, inquiet.

Pâle et faible, Jaylynn a esquissé un sourire tremblant. « J'ai entendu ta mère dire que Théa voulait divorcer… C'est à cause de moi ? »

Des larmes brillaient dans ses yeux quand elle a ajouté d'une voix brisée : « Jerred… N'aurais-je jamais dû revenir ? »