La mortelle épouse de substitution du milliardaire

Les basses lourdes du club faisaient vibrer le trottoir en béton, une vibration qui remontait le long des bottes de Harley jusqu'à ses os. Elle se tenait dans la ruelle sombre et remplie d'ordures derrière « The Apex », le club underground le plus select de Manhattan.

Elle ouvrit la lourde porte de service en acier. Une odeur de bière éventée, de sueur et d'eau de Cologne bon marché lui frappa le visage.

Harley s'engagea dans le couloir du personnel faiblement éclairé, en gardant la tête baissée. Elle esquiva deux hommes ivres en costumes coûteux qui sortaient en titubant des toilettes. Elle sortit son téléphone de sa poche et ouvrit ses messages.

Elle tapa : Je suis à l'intérieur. Où est la salle d'audition ?

Quelques secondes plus tard, Brenda répondit : VVIP 9. C'est dans la section non terminée au troisième étage. Dépêche-toi.

Harley fronça les sourcils. Son pouce plana au-dessus de l'écran. Pourquoi un grand studio organiserait-il une audition pour cascadeurs dans une section non terminée et abandonnée d'un club ? Un frisson de malaise lui parcourut l'échine. Mais elle pensa au solde nul sur le compte en banque de son studio. Elle avait besoin de cet argent.

Elle fourra de nouveau son téléphone dans sa poche et se dirigea vers les escaliers.

Lorsqu'elle poussa la lourde porte acoustique menant au troisième étage, la musique assourdissante disparut instantanément. Le silence était saisissant. L'air ici était glacial et sentait fort la poussière de placo et la moisissure.

Harley avança dans le couloir sombre. Tout au bout, se tenant nerveusement près d'une porte, se trouvait Brenda.

Brenda serrait son téléphone à deux mains. Elle n'arrêtait pas de regarder par-dessus son épaule, les yeux écarquillés et paniqués.

Harley s'approcha d'elle. « Où est le réalisateur ? » demanda Harley d'une voix basse.

Brenda sursauta, surprise. Elle n'osait pas regarder Harley dans les yeux. Elle fixait les chaussures de Harley. « Il est... il est à l'intérieur. Il vous attend. »

L'estomac de Harley se noua. Les mains de Brenda tremblaient. Les sirènes d'alarme hurlaient maintenant dans sa tête.

Harley tendit la main et poussa la lourde porte coupe-feu à verrouillage automatique du VVIP 9. Elle entra.

Il faisait noir complet. Pas de lumières, pas de caméras, pas d'équipe technique. Juste un immense espace vide, semblable à un entrepôt, rempli de débris de construction.

Harley se retourna brusquement.

Brenda reculait déjà dans le couloir. Elle attrapa la lourde poignée métallique de la porte et la referma de tout son poids.

« Brenda ! » hurla Harley.

Le lourd mécanisme du pêne dormant, conçu pour se verrouiller automatiquement de l'extérieur, s'enclencha dans un CLANG assourdissant.

Le son résonna dans la pièce sombre. Harley était enfermée.

Elle se précipita vers la porte et frappa de ses poings contre l'acier froid. « Brenda ! Ouvre la porte ! Qu'est-ce que tu fais ?! »

À travers le métal épais, la voix de Brenda parvint, étouffée et étranglée par les larmes. « Je suis désolée, Harley. Alyssa a menacé de mettre toute mon agence sur liste noire. Il faut bien que je mange. Je n'ai pas le choix. »

Le bruit des pas de Brenda s'estompa rapidement dans le couloir.

Harley jura entre ses dents. Elle sortit son téléphone. Pas de réseau. Les épais murs de béton et les portes d'acier formaient une parfaite cage de Faraday.

Elle ferma les yeux, se forçant à ralentir sa respiration. Paniquer ne ferait que gaspiller de l'oxygène. Elle alluma la lampe de poche de son téléphone et balaya la pièce du faisceau lumineux.

C'était un vrai capharnaüm. Des piles de plaques de plâtre, des palettes en bois cassées et des canapés abandonnés jonchaient le sol. L'air était stagnant et glacial.

Elle retourna vers la porte et retira une épingle à cheveux en métal de sa coiffure. Elle s'agenouilla et l'enfonça dans le trou de la serrure, essayant de la crocheter. Elle la tourna, mais le mécanisme interne était complètement rouillé et bloqué. L'épingle se cassa en deux.

Harley jeta le morceau cassé par terre.

Soudain, elle perçut un son. Il était faible. Une respiration sifflante, faible et irrégulière.

Harley se figea. Elle tourna lentement la tête. Le son venait d'un coin sombre de la pièce, sous une grande bâche bleue et poussiéreuse.

Ses muscles se tendirent. Elle se pencha silencieusement et ramassa un lourd tuyau d'acier rouillé sur le sol. Elle le serra fermement dans sa main droite, les jointures blanches. Elle s'avança en silence vers la bâche.

Elle tendit la main gauche, attrapa le bord du plastique et l'arracha d'un coup sec. Elle leva le tuyau, prête à frapper.

Elle s'arrêta net.

Roulé en boule sur le sol en béton se trouvait un petit garçon. Il devait avoir cinq ou six ans. Il portait un costume miniature sur mesure, incroyablement cher, maintenant couvert de poussière.

Le garçon leva les yeux vers elle. Ses yeux étaient écarquillés, remplis d'une terreur pure et paralysante. Il ressemblait à un animal piégé. Il se mordait la lèvre inférieure si fort qu'elle en devenait blanche. Il ne fit pas un bruit.

Harley laissa immédiatement tomber le tuyau d'acier. Il heurta le sol dans un grand bruit, faisant sursauter le garçon qui se blottit encore plus fort dans le coin.

Harley leva les deux mains, paumes ouvertes. Elle s'accroupit lentement.

« Hé, » murmura Harley, sa voix prenant un ton doux et apaisant. « Je ne vais pas te faire de mal. Promis. »

Le garçon ne bougea pas. Sa poitrine se soulevait au rythme de respirations rapides et courtes. Il était au bord de la crise de panique.

Harley remarqua que ses joues étaient d'un rouge profond, anormal. Elle tendit lentement la main. Le garçon ferma les yeux très fort, s'attendant à un coup. Harley posa doucement le dos de sa main sur son front.

Son souffle se coupa. Sa peau était brûlante. C'était comme toucher un radiateur.

« Tu es brûlant, » marmonna Harley. Elle le regarda dans ses yeux terrifiés. « Comment tu t'appelles ? Où sont tes parents ? »

Le garçon se contenta de la fixer. Il gardait sa lèvre fermement serrée entre ses dents. Il refusait de parler.

Harley regarda autour d'elle la pièce glaciale et hermétique. S'ils restaient enfermés ici toute la nuit, une fièvre aussi élevée pourrait provoquer des convulsions. Le gamin pourrait mourir.

Elle attrapa sa lampe de poche et la pointa droit vers le haut.

À trois mètres au-dessus du sol, près du plafond, se trouvait une grande grille métallique rouillée recouvrant un conduit de ventilation CVC.

Harley baissa les yeux sur son sweat à capuche épais. Elle l'ouvrit et le jeta par terre, se retrouvant en simple brassière de sport noire et moulante. L'air froid mordit les cicatrices sur sa taille.

Elle regarda le garçon, son regard se durcissant d'une détermination absolue. « On va sortir d'ici. »