La Mariée trahie: Le mariage sous contrat du PDG

Chloe fixa le carré de tissu blanc, la poitrine haletante, tandis que la pluie dégoulinait de ses cheveux sur le sol immaculé de la voiture. D'une main tremblante, elle tendit le bras et prit le mouchoir. Le tissu était d'une douceur incroyable, encore chaud de son corps, imprégné de l'odeur vive et masculine du bois de cèdre et de quelque chose de plus sombre. De plus dangereux.

« Merci », murmura-t-elle en le pressant contre son visage. Le lin absorba la pluie et les larmes. Lorsqu'elle l'abaissa, une tache écarlate vive la dévisagea. Le sang de sa paume coupée avait traversé le tissu. La gêne lui brûla les joues froides. Elle tenta de replier le mouchoir pour cacher la tache, douloureusement consciente de son état débraillé dans cet espace immaculé.

Carlisle se pencha en arrière, l'observant. Pas son visage. Ses yeux sombres étaient fixés sur sa main droite, suivant la lente goutte de sang qui tombait sur le tapis en cachemire.

Un violent frisson secoua le corps de Chloe. La climatisation de la voiture était glaciale, et sa robe trempée lui collait à la peau comme de la glace. Elle croisa les bras, les dents claquant.

La mâchoire de Carlisle se contracta. Sans un mot, il régla la température à l'arrière, puis déboutonna sa veste de costume sur mesure. Il la fit glisser de ses larges épaules et la jeta sur elle. La lourde laine se posa sur elle comme un bouclier, l'enveloppant de sa chaleur persistante.

Elle leva les yeux, le souffle coupé.

« J'ai besoin de votre nom », dit-elle, la voix tremblante. « Pour que je puisse vous rembourser. Pour la veste. Et le nettoyage. »

Carlisle la fixa pendant deux longues secondes. Le moteur vrombissait.

« Carlisle Holder. » Sa voix était un grondement sourd qui vibra dans l'espace confiné.

Les pupilles de Chloe se rétractèrent. Son souffle se bloqua. *Le* Carlisle Holder. L'architecte fantôme de Wall Street. Le PDG de LA Group, connu pour démanteler des entreprises historiques sans ciller. Les présentateurs des journaux financiers le surnommaient le boucher d'entreprises au sang-froid.

Ses muscles se tétanisèrent. Instinctivement, elle se glissa de quelques centimètres vers la portière.

Carlisle perçut le mouvement. Un muscle tressaillit sur sa mâchoire. L'irritation assombrit son regard.

« Pourquoi les chiens des Sinclair essaient-ils de vous ramener dans une cage ? » Son ton devint tranchant.

Chloe se mordit violemment la lèvre inférieure. Elle avait besoin de sa protection, mais ne pouvait pas passer pour un fardeau.

« Mon père me force à un mariage pour obtenir des capitaux », dit-elle d'une voix stable, omettant le scandale sexuel fabriqué de toutes pièces qui avait justifié le mariage précipité avec la famille Gray.

Carlisle laissa échapper un rire bref et sans joie. « Le désespoir de Vincent Sinclair lui fait perdre ses bonnes manières. »

Avant qu'elle ne puisse répondre, Robert freina brusquement. Les pneus crissèrent sur la chaussée mouillée tandis que la voiture faisait une embardée pour éviter un conducteur ivre qui grillait un feu rouge.

Le mouvement violent projeta Chloe sur le côté. Elle percuta Carlisle de plein fouet.

Son bras s'enroula autour de sa taille comme une bande d'acier, la plaquant contre sa poitrine. Sa joue frotta contre la barbe naissante et rêche de sa mâchoire.

Pendant une fraction de seconde, le monde s'arrêta.

Le visage de Chloe était enfoui dans le creux de son cou. Elle sentait le battement lourd et régulier de son cœur contre ses côtes. Leurs souffles s'emmêlèrent, chauds et frénétiques.

Le souffle de Carlisle se bloqua. Les courbes douces et humides de son corps pressées contre lui envoyèrent une décharge de chaleur pure directement au plus profond de son être. Sa gorge s'assécha. Ses doigts se resserrèrent sur sa taille, s'enfonçant dans le tissu de la veste.

« Pardon », haleta Chloe en se reculant précipitamment. Son visage la brûlait. La veste trop grande glissa d'une de ses épaules, exposant sa peau pâle.

Carlisle força ses mains à s'ouvrir. Il serra la mâchoire, réprimant l'envie violente de la ramener contre lui. Le visage impassible, il tendit la main et remonta la veste. Ses phalanges effleurèrent sa clavicule nue – un contact d'une légèreté incroyable.

Il détourna le regard et appuya sur le bouton de l'interphone. « Darrien. Découvrez ce que les Sinclair font à l'hôtel. »

« Tout de suite, monsieur. » Une minute plus tard : « Ils étouffent la nouvelle de la fuite de la mariée. Ils préparent une doublure pour terminer la cérémonie. »

L'estomac de Chloe se noua. Une doublure. Ils allaient finaliser le mariage sur le papier et l'enfermer dans ce contrat quoi qu'il arrive.

La rage déferla en elle. Elle serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans sa plaie ouverte. Du sang frais suinta, provoquant une vive douleur.

Carlisle lui saisit le poignet – un étau de fer. Il lui força la main à s'ouvrir, son pouce appuyant sur sa paume pour l'empêcher de refermer les doigts. De son autre main, il ouvrit un compartiment de l'accoudoir et en sortit un antiseptique de qualité médicale. Il en versa une quantité généreuse sur sa coupure qui saignait.

Le gel froid la piqua, puis l'engourdit. Chloe fixa son profil – ses cils sombres baissés, son attention entièrement portée sur sa main. Le PDG impitoyable la traitait comme quelque chose de fragile. Les murs autour de son cœur se fissurèrent, juste un peu.

Il s'essuya les mains et jeta le mouchoir en papier de côté.

« Avez-vous un endroit sûr où aller ce soir ? » Il ne la regarda pas.

Chloe baissa les yeux sur ses pieds nus et boueux. « Mes cartes de crédit et mon fonds en fiducie sont bloqués. Je n'ai rien. »

Carlisle regarda par la fenêtre les lumières floues de la ville. Il tapota une fois son genou de l'index.

« Robert », ordonna-t-il d'une voix qui ne laissait place à aucune discussion. « Conduisez-nous au penthouse. »

La voiture s'inséra dans la circulation. Chloe resserra la veste de Carlisle autour d'elle, essayant d'ignorer les battements effrénés de son cœur. Elle jeta un coup d'œil à son reflet dans la vitre sombre : une mâchoire acérée, des yeux indéchiffrables.