LA COMPAGNE INTERDITE DE L'ALPHA

#Trinity – La visite du grand-père

En franchissant le seuil, la première chose qui me frappa ne fut pas une présence humaine, mais l'arôme sucré et puissant des côtelettes de porc au miel et à l'ail, préparées par tante Ève. Ce n'est qu'après avoir senti la chaleur du plat que je remarquai l'autre surprise : Grand-père, installé sans bruit. Sa voiture absente m'avait induite en erreur, et les effluves de cuisine avaient masqué son odeur si caractéristique. Lui, bien sûr, s'en servit aussitôt contre moi, me rappelant que si j'avais été véritablement des leurs, je l'aurais senti avant même de le voir. Encore cette vieille rengaine : je n'étais pas un loup, inutile de le répéter.

- Toujours la même, Trinity, constata-t-il d'un ton sec.

- Ravie de te voir également, Grand-père, répondis-je en feignant l'amabilité, les lèvres à peine étirées. Que me vaut l'honneur de ta visite aujourd'hui ?

Il eut ce rictus que je connaissais trop bien : il avait perçu l'ironie, il savait que je m'imposais une politesse artificielle.

- J'apporte des nouvelles : les prochains rassemblements de pleine lune sont annoncés. Et j'ai fait préparer la tenue que tu porteras demain soir.

- Tu n'aurais pas dû... J'avais déjà prévu quelque chose.

Il me scruta avec cette ironie glaciale qui lui appartenait.

- Ne me dis pas que tu comptes porter du déjà-vu ?

- Pas exactement. C'est une robe qui n'a jamais vraiment quitté mon armoire.

- Ce n'est pas suffisant. Pour ces cérémonies, il faut du neuf, du digne. C'est peut-être ta dernière chance de trouver ton alter ego. Et si j'ai consacré des années à t'éduquer, ce n'est pas pour que tu apparaisses comme une ombre terne.

- Et moi qui croyais que tu m'entraînais par pure bonté, répliquai-je sèchement.

Ses espoirs absurdes d'un mariage arrangé persistaient, même maintenant que mes dix-huit ans approchaient, même s'il savait que je n'avais pas l'ombre d'un loup en moi.

Une assistante fit son entrée, portant la robe qu'il avait choisie. À ma grande surprise, elle n'était pas la caricature de mauvais goût que j'avais redoutée. Un tissu de soie, bleu nuit, miroitait doucement, jouant avec la lumière. Le corsage plongeait trop bas à mon goût, mais les multiples bretelles qui s'enchevêtraient sur mes épaules et se croisaient dans mon dos en arabesques donnaient à l'ensemble une élégance singulière.

Le problème ne résidait pas dans le vêtement, mais dans moi. Petite, frêle presque, je faisais figure d'exception parmi ces femmes hautes et élancées de la meute, dont la moyenne atteignait facilement le mètre soixante-quinze. Avec mes soixante-cinq misérables centimètres, j'étais une anomalie, encore plus frappante du fait de mon absence de transformation.

- C'est une belle robe, j'avoue, dis-je à mon grand-père. Mais tu n'avais pas besoin d'y mettre un tel prix, pas après m'avoir coupé toute ressource.

- Il le fallait. Tu aurais sûrement choisi quelque monstruosité de ton cru. Comprends-le : tu es la dernière célibataire de notre lignée. Nous devons sauver les apparences.

Ses discours, toujours les mêmes, me fatiguaient. Pourquoi ne pouvait-il pas agir un jour seulement par affection ? Pourquoi chaque geste devait-il servir un calcul, une stratégie ?

Il resta dîner, fait inhabituel qui tendit l'atmosphère. Même mon oncle Wesley, d'ordinaire si désinvolte, se raidissait en sa présence. Lorsqu'il repartit enfin, la maison respira de nouveau. Mais la paix fut brève : le jour redouté approchait.

Je ne dormis presque pas. À l'aube, incapable de rester allongée, je sortis courir. Plutôt que de m'en tenir aux rues du domaine, je franchis le portail et m'élançai dans la forêt. Le sol y était plus rude, les racines traîtresses, mais chaque foulée au milieu des arbres réveillait en moi une ivresse familière. L'odeur de mousse humide, de terre noire, me ramenait à mes souvenirs d'enfance.

Puis, soudain, une fragrance étrangère fendit l'air. Inattendue. Troublante. Elle me heurta au plus profond, comme si mes sens s'étaient tendus d'un coup. Tout en moi oscillait entre prudence et fascination.

C'était un parfum complexe : un mélange chaud et envoûtant de chocolat, de café, de cannelle, avec cette fraîcheur humide qui suit la pluie dans les sous-bois. J'aurais voulu m'en approcher, m'y abandonner, et pourtant chaque fibre de mon être hurlait de fuir.

Je fis volte-face et courus sans m'arrêter jusqu'au domaine. Lorsque j'atteignis la maison, le souffle court, le cœur battant à éclater, je sus que rien ne serait plus pareil après cette rencontre invisible.

~ Le rassemblement à la maison de l'Alpha~

Après les attentions délicates de tante Ève et la robe offerte par Grand-père que j'avais fini par enfiler, il ne restait plus qu'à affronter ce rendez-vous que je redoutais. Juniper et les autres devaient me récupérer en chemin ; leur présence rendrait la marche plus supportable.

Ma maison dominait le domaine, perchée sur les hauteurs, privilège de l'ancien rang de ma famille. De là, nous avions rejoint la route septentrionale. Malgré toutes mes années passées ici, jamais je n'avais franchi le seuil de la demeure de l'Alpha. Les rassemblements se déroulaient d'ordinaire dans la clairière, vaste et dégagée, sauf quand la pluie nous chassait. Juniper non plus ne semblait pas connaître les lieux.

« Quelle aventure ! » s'écria-t-elle, excitée, alors que nous gravissions l'allée interminable qui serpentait jusqu'à la maison. Elle commençait à l'orée de la forêt, là où toutes les autres habitations s'arrêtaient, et s'étendait sur près de trois kilomètres, montant toujours plus haut dans les bois et les collines. La demeure n'était pas immense en hauteur, mais dégageait une autorité certaine.

Des guirlandes lumineuses balançaient entre les troncs, probablement posées pour la soirée. Leur éclat vacillant avait quelque chose de féérique et d'inquiétant tout à la fois. Le ciel s'était obscurci si brusquement qu'il paraissait déjà tard dans la nuit, alors que nous n'avions quitté la maison qu'un peu avant dix-neuf heures.

À l'approche du domaine, plusieurs jeunes hommes guidaient les arrivants. Cedar stoppa la voiture, et l'un d'eux demanda qui, parmi nous, se présentait au rassemblement sans compagnon.

« Moi », répondîmes-nous d'une seule voix, Cedar et moi.

Mais son regard ne se posa que sur moi.

« Ton identité ? » interrogea-t-il sèchement.

« Trinité », soufflai-je, déconcertée.

Il fronça les sourcils. « Ton patronyme ? »

Je lui jetai un regard agacé. « Whitton. »

Il eut un bref sursaut, signe que ce nom portait encore un poids au sein de la meute.

« Mademoiselle Whitton, vous serez intégrée au troisième groupe. Vos entrevues avec l'Alpha auront lieu dans deux mois, si d'ici là il n'a pas trouvé d'union. Profitez de cette période pour tisser des liens. Si vous veniez à rencontrer un autre partenaire au sein de la meute, l'Alpha verrait dans ce rassemblement une réussite. »

Je n'y comprenais rien, mais hochai la tête en silence. Cedar gara la voiture là où on nous l'indiqua, et nous suivîmes le sentier illuminé.

Devant nous surgit un édifice imposant, bâti de pierre, restauré avec soin malgré son âge d'un siècle au moins. La bâtisse s'étalait sur près d'un millier de mètres carrés, et une tourelle jaillissait au sommet, semblable à celles des châteaux d'autrefois. On aurait dit un décor arraché à une autre époque.

La réception se déroulait dans le jardin. Tant mieux : franchir le seuil de cette maison aurait été insupportable. On avait dressé une piste de danse sous les lumières étincelantes et monté une vaste tente couverte de moustiquaires, décorée avec application. C'était à la fois charmant et maladroit, car les voiles transparents, malgré tout l'effort mis à les embellir, rappelaient leur fonction utilitaire.

Le repas se présentait sous forme de buffet. On bavardait, on riait, on dansait. L'air embaumait de mets délicieux, mais je n'avais aucune envie de rester.

Juniper, infatigable, m'entraînait de cercle en cercle, me présentant à chacun de ses amis. Tous me regardaient avec une politesse teintée de moquerie, comme si leur loyauté à l'égard des rancunes anciennes l'emportait sur tout désir de sympathiser.

« Pardonne-moi, Trin », gémit-elle, la voix tremblante, après une nouvelle remarque méprisante.

« Tu n'y es pour rien », répondis-je doucement, avec un sourire pour l'apaiser.

« Justement, ça rend les choses plus cruelles », répliqua-t-elle, les yeux brillants.

Je posai une main légère sur son bras. « Ça va, vraiment. »

Mais elle secoua la tête, déjà résolue. « Je vais leur dire ce que je pense. » Et, avant que je puisse protester, elle disparut dans la foule. J'avais toujours su que convaincre la meute toute entière serait impossible. Avoir quelques alliés me suffisait amplement.

Je m'apprêtais à me retirer à l'écart lorsqu'une odeur m'assaillit, la même fragrance enivrante et dangereuse perçue le matin même. Celui qui en était porteur se trouvait ici, parmi la foule. Mon cœur se serra : je devais l'éviter à tout prix.

Je me glissai sous les guirlandes et longeai les troncs jusqu'à gagner une portion plus sombre de la forêt. Là, j'aperçus un tronc abattu, vestige d'une tempête ancienne. À demi enfoui dans le sol, il formait un siège naturel, poli par le temps. Rassurée qu'il n'abîmerait pas ma robe, je m'y installai, décidée à attendre.

Mais le répit fut bref. L'odeur se fit soudain plus intense, plus proche. Il venait vers moi. Rapidement.