Il me détestait... Jusqu'à ce qu'il devienne obsédé par moi

Kael ne répondit pas tout de suite.

Son regard se posa brièvement sur Serena... sur sa taille découverte... puis sur sa jambe nue.

Le souffle de la jeune femme se bloqua.

Je rêve... ou il est vraiment en train de me regarder ?

Alors qu'il semblait prêt à partir, Kael changea soudainement d'avis.

Il s'installa tranquillement sur le canapé, croisa une jambe sur l'autre et prit ses aises.

Le cœur de Serena s'emballa.

Il reste ?

Livia sentit immédiatement la tension de son amie.

- Détends-toi, Clare. Mon oncle, c'est aussi ton oncle maintenant. Pas vrai, Oncle Matt ?

Elle donna ensuite un léger coup de coude à Serena.

- Vas-y... appelle-le comme moi.

Serena releva timidement les yeux, croisa le regard froid et perçant de l'homme... puis les détourna aussitôt.

- Oncle Matt...

Sa voix était à peine audible.

Kael répondit simplement d'un léger son.

Sentant que l'atmosphère devenait de plus en plus étrange, Livia changea rapidement de sujet.

- Au fait, Clare, combien de temps tu restes ici pour le travail ?

- Au minimum trois mois... peut-être six.

Les yeux d'Livia s'illuminèrent.

- Sérieusement ? C'est génial ! Tu devrais carrément t'installer ici. Tu pourrais travailler à D City, rester avec moi... puis te marier, avoir des enfants... construire toute ta vie ici. On pourrait rester ensemble pour toujours.

Puis une idée sembla traverser son esprit.

Elle frappa soudain dans ses mains.

- Mais oui ! Oncle Matt !

Elle se tourna vers lui avec enthousiasme.

- Tu connais plein de jeunes hommes bien, beaux, riches et influents, non ? Pourquoi tu ne présentes pas Clare à quelqu'un ?

Serena sentit son cœur remonter jusqu'à sa gorge.

Ce n'était pas l'idée du mariage qui la mettait aussi mal à l'aise...

C'était surtout la personne à qui Livia adressait cette demande.

Elle n'osait même plus lever les yeux vers Kael.

Après tout ce qui s'était passé aujourd'hui...

Que devait-il penser d'elle ?

Mais Livia, complètement lancée, ne remarqua rien.

- Oncle Matt, Clare est magnifique. En plus elle est brillante, talentueuse, indépendante...

Elle continua à faire l'éloge de son amie avec l'enthousiasme d'un membre de la famille.

Pendant tout ce temps, Kael ne quittait pas Serena des yeux.

Même si elle gardait la tête baissée, il semblait l'observer avec une attention troublante.

Finalement, il prit la parole.

- Quel genre d'homme recherchez-vous, mademoiselle Vale ?

Serena releva brusquement la tête.

- Non... non, vous vous méprenez, Monsieur Vaughn. Je n'ai absolument pas l'intention de me mettre en couple pour le moment.

Les yeux de Kael se plissèrent légèrement.

- Je me suis trompé ?

Sa voix était calme... glaciale.

Livia s'apprêtait à parler, mais Serena lui pinça discrètement le bras pour l'empêcher d'aggraver encore la situation.

Puis elle reprit précipitamment :

- Je suis encore jeune. Je ne suis pas pressée. Et pour l'instant, je préfère me concentrer sur ma carrière. Alors... s'il vous plaît, n'écoutez pas Livia. Merci malgré tout de votre attention, Monsieur Vaughn.

Livia se tut immédiatement en voyant le regard menaçant de son amie.

Un léger sourire apparut au coin des lèvres de Kael.

- Avec votre apparence... et vos capacités, mademoiselle Vale... il serait naturel de viser ce qu'il y a de mieux.

Il marqua une pause.

- Justement... j'ai quelques candidats intéressants en tête. Je vous présenterai quelqu'un très prochainement.

Serena resta figée.

Complètement abasourdie.

Cet homme... il fait exprès ou quoi ? Pourquoi continue-t-il à vouloir me présenter quelqu'un ?

Serena avait essayé de protester, mais les mots s'étaient coincés dans sa gorge au moment où ses yeux avaient rencontré ceux de Kael. Son regard était si froid et pénétrant qu'elle en avait perdu tous ses moyens.

À côté d'eux, Livia était déjà ravie.

« Génial, oncle Matt ! Alors c'est réglé. »

Le léger sourire qui passa sur les lèvres de Kael donna aussitôt un mauvais pressentiment à Serena. Quelque chose dans son attitude la mettait mal à l'aise.

Elle prit une inspiration, prête à refuser encore une fois, mais la sonnerie du téléphone de Kael interrompit tout.

Il décrocha, échangea quelques mots, puis se leva sans traîner avant de quitter la pièce pour retourner travailler.

À peine la porte refermée, Serena se laissa tomber sur le canapé contre Livia, complètement abattue.

« Pourquoi tu as fait ça ? Tu cherches vraiment à me rendre la vie impossible ? »

Livia éclata de rire en la regardant.

« Oh, arrête un peu ! Regarde dans quel état tu es devenue toute rouge. Mon oncle reste mon oncle. Ce n'est pas comme si c'était honteux de lui demander un service. Et puis plus tard, quand tu rencontreras quelqu'un, on pourra toujours lui rendre la pareille. »

Serena se redressa d'un coup, sidérée.

« Ce n'est même pas ça le problème ! »

« Alors c'est quoi ? »

Parce qu'après ce qu'il avait vu... comment pouvait-il encore accepter de lui présenter quelqu'un ?

Il l'avait surprise presque nue, simplement enveloppée dans une serviette. Et il y avait aussi cette nuit où, sous l'effet des médicaments, elle avait perdu tout contrôle devant lui.

Mais ces pensées, Serena les garda pour elle. Rien que d'y penser lui donnait honte.

Ce soir-là, Livia insista tellement pour qu'elle reste dormir chez les Vaughn qu'elle finit par accepter.

Les parents d'Livia connaissaient déjà bien Serena. À l'université, elle avait toujours été l'amie la plus sérieuse et la plus fiable d'Livia, ce qui leur avait laissé une excellente impression. Comme Kael n'était pas rentré de la soirée et que Serena avait naturellement le contact facile avec les adultes, l'ambiance resta agréable toute la soirée.

Pourtant, une fois couchée, elle ne trouva pas le sommeil.

En pleine nuit, incapable de fermer l'œil, elle quitta discrètement sa chambre et descendit au salon pour se changer les idées.

Sa mère... les Hartwell...

Toutes ces pensées tournaient sans cesse dans sa tête.

Elle n'avait jamais été du genre à se faire des illusions. Si les Hartwell continuaient à la traiter comme une idiote, elle finirait simplement par partir.

Perdue dans ses réflexions, elle sentit peu à peu la fatigue l'envahir. Elle descendait les dernières marches lorsqu'une silhouette sombre apparue dans le salon lui arracha presque un cri.

« Qui est là ? »

Son cœur manqua un battement lorsqu'elle reconnut Kael.

Habillé simplement, il se tenait dans l'ombre comme s'il était là depuis longtemps.

Depuis quand était-il là exactement ?

« Désolée de vous déranger, oncle Kael », dit-elle rapidement exprès, espérant créer une distance entre eux. « Je voulais juste boire un peu d'eau avant de retourner dormir. Bonne nuit. »

Le corps tendu, elle tenta de passer devant lui pour remonter immédiatement à l'étage.

Mais au moment où elle le dépassait, Kael attrapa soudain son poignet.

Serena s'immobilisa aussitôt.

Qu'il l'ait fait exprès ou non, le contact de ses doigts contre sa peau lui fit l'effet d'une décharge.

Elle essaya de garder un ton calme malgré sa nervosité.

« Vous aviez besoin de quelque chose, Monsieur Vaughn ? »

Kael observait attentivement son visage.

Dans ses yeux, il pouvait clairement lire de la prudence, de l'inquiétude... et même de la peur.

Était-elle réellement innocente ?

Ou jouait-elle simplement un rôle à la perfection ?

Alors que Serena craignait qu'il fasse quelque chose d'inapproprié, Kael relâcha soudain sa main comme si rien ne s'était passé, puis glissa tranquillement les mains dans ses poches.

« Pourquoi vous refusez de m'appeler "Oncle" ? »

Il savait très bien qu'elle ne l'avait appelé ainsi que pour éviter qu'il ne franchisse certaines limites.

Serena détourna légèrement les yeux.

« Je... je n'arrive juste pas à m'y habituer. Enfin... si vous n'avez besoin de rien, je vais retourner dormir. »

« Madame Vale », la coupa-t-il avant qu'elle ne s'échappe, « ça vous dérangerait de me servir un verre d'eau ? »