Fiancé à une puissante héritière

Le premier à réagir fut le plus jeune fils : Jonathan, le frère cadet de Calyne. Il la toisa avec dédain.

« Toi ? Hériter des biens des Sterling ? Tu rêves, ma pauvre. »

Depuis toujours, Jonathan avait cru que tout finirait entre ses mains. Fils unique légitime, élevé comme l'héritier naturel, il avait grandi dans l'idée que rien ne pourrait lui échapper. Et voilà que l'intégralité de l'héritage revenait maintenant à Calyne. Une humiliation qu'il ne digérait pas.

Il ne l'avait jamais respectée. À ses yeux, elle n'était qu'une gamine de la campagne, montée à la ville sans finesse ni éducation. Et maintenant, cette « petite paysanne » lui passait devant.

Furieux, Jonathan vint se coller à sa mère, Ravena, prit sa main et lança d'un ton plaintif :

« Maman, tu ne vas tout de même pas laisser cette fille attirer encore plus de malheurs ! Fais-lui abandonner l'héritage et renvoie-la là d'où elle vient. »

Tout le monde savait que, très jeune, Calyne avait été envoyée à la campagne. On disait qu'elle apportait la poisse : après son accident, Laura Sterling était morte, et le prêtre de l'église des Prières avait même déclaré que la naissance de Calyne était un signe funeste.

Ravena n'avait jamais éprouvé la moindre affection pour sa fille. Elle leva les yeux vers Calyne, la regarda comme une intruse et lança sèchement :

« Calyne, tu as entendu ton frère. Appelle Leonel et informe-le que tu renonces à tout. Laisse la fortune à ton père. Il te donnera quelque chose pour t'aider, puis tu retourneras à la campagne d'ici quelques jours. »

Calyne ne broncha pas. Elle demeura calme, comme si la scène ne la concernait pas vraiment.

Quand Ravena eut fini, Calyne prit la parole, posément.

« Très bien.

Si vous pensez pouvoir vous en emparer... allez-y. »

Le silence tomba brusquement. Sa réponse, simple et tranchante, avait figé tout le monde.

Ils ne retinrent que son « Très bien », sans percevoir la menace froide qui suivait.

Pour eux, si même un Sterling n'était pas assuré de conserver la fortune, une fille « rustique » comme Calyne n'avait aucune chance.

Louise fut la première à retrouver sa voix. Ravie, elle affichait un large sourire victorieux.

« Au moins, tu sais où est ta place. »

Pour elle, Calyne restait une ignorante sortie de nulle part. Même si la Sterling Corporation lui tombait dans les bras, elle n'aurait jamais su quoi en faire. Autant qu'elle la cède immédiatement : cela éviterait d'avoir à manigancer pour la récupérer plus tard.

Louise se tourna ensuite vers Ravena.

« Maman, appelle Leonel tout de suite. Fais signer l'accord de transfert. Plus vite ce sera réglé, mieux ce sera. »

Mais avant que Ravena ne compose le numéro, Korbin entra dans le salon. Sa voix claqua :

« Non. Rien ne peut être modifié. Le testament reste tel qu'il est. »

La rage fit trembler Louise.

« Papa ! Pourquoi ? Pourquoi laisser cette fille de la campagne mettre la main sur la fortune familiale ? »

Korbin avait l'air lourd et sombre. Il n'en avait aucune envie, lui non plus, mais il était coincé.

Son regard glissa vers Calyne, debout en retrait, toujours vêtue de son simple t-shirt blanc. Une lueur de mépris passa dans ses yeux.

« Calyne, tu dois être épuisée. Va te reposer. »

Elle comprit immédiatement qu'il voulait qu'elle quitte la pièce. Sans discuter, elle monta les escaliers.

Au moment où elle leur tournait le dos, un sourire discret, presque malicieux, traversa son visage délicat. Ses yeux lançaient un éclat moqueur et glacé.

Une fois Calyne disparue à l'étage, Ravena reprit la parole :

« Korbin, pourquoi ne pas simplement lui demander de transférer l'héritage ? »

Elle parlait d'elle comme d'un objet, même pas comme de sa fille.

Korbin poussa un long soupir.

« Le testament de mon père est formel. Si Calyne renonce, tout ira à une association caritative. Pas un centime ne reviendra à la famille. Et... Braxton a accepté de l'épouser. Les deux familles sont déjà officiellement liées. Calyne est sa fiancée. »

Ces mots s'abattirent sur la pièce comme un coup de massue.

Louise écarquilla les yeux, choquée, la voix brisée :

« Papa, c'est une blague ? Braxton ne voudrait jamais épouser la porteuse de malheur... »

Elle connaissait l'attachement de Louise pour Braxton, mais la réalité était là. Rien ne pouvait être changé.

« Louise... je n'ai pas le choix. »

Les jambes coupées, Louise retomba sur le canapé. Tout son univers venait de s'effondrer en quelques heures.

La richesse qu'elle croyait acquise : perdue.

L'homme qu'elle aimait depuis toujours : fiancé à Calyne.

Tout cela à cause d'elle.

Les poings serrés, les yeux remplis d'une haine noire, Louise contenait à peine son tremblement.

Elle jura silencieusement :

« Calyne... je te hais. »

Calyne avait fini par s'installer officiellement chez les Sterling. On lui avait attribué une chambre en bas, dans la partie souterraine de la maison.

La demeure était immense, remplie de pièces inutilisées, mais on l'avait reléguée dans un coin dont même les domestiques ne voulaient pas. Cela suffisait à montrer la place qu'on lui accordait ici.

Elle observa la pièce dépouillée sans laisser paraître quoi que ce soit. À vrai dire, l'endroit lui convenait : personne ne venait l'y déranger, et c'était précisément ce qu'elle cherchait pour échapper au harcèlement constant des autres membres de la famille.

Si elle n'avait pas eu ce visage si particulier, personne n'aurait deviné qu'elle appartenait aux Sterling. Ravena, la femme de Korbin, avait été la beauté reconnue de Casier dans sa jeunesse. Elle affirmait sans honte occuper la deuxième place parmi les femmes les plus belles de la ville, et personne ne contestait cette prétention.

Jusqu'ici, tout le monde disait que Louise, la cadette, tenait d'elle, et c'était en grande partie ce qui faisait d'elle la favorite de la famille. Mais depuis l'arrivée de Calyne, chacun avait constaté à quel point elle rappelait Ravena dans ses jeunes années - certains murmuraient même qu'elle la surpassait.

Un bref tintement retentit : le vieux téléphone posé sur son bureau vibrait. Plus tôt, Louise l'avait déjà moquée en voyant cet appareil, le qualifiant de relique de campagne. Calyne ne s'en était pas souciée. Si elle savait que ce modèle obsolète en apparence faisait partie des rares téléphones satellites existants, que dirait-elle ?

Elle déverrouilla l'écran et lut le message reçu.

De : Ronin O'Connor

Ronin : Patron, quelqu'un fouille dans vos affaires. Je dois intervenir ?

Calyne : Non. Laisse-le faire.

Ronin : Très bien, patron. Profitez bien de votre séjour.

Une fois la discussion lue, elle effaça tout immédiatement. Elle avait toujours pris l'habitude de ne rien laisser traîner.

Ronin, qu'elle avait recueilli alors qu'il était encore adolescent, avait trois ans de moins qu'elle. Il n'était pas doué pour grand-chose, sauf pour l'informatique - un domaine dans lequel il excellait. À son âge, il faisait déjà partie des dix meilleurs pirates informatiques au monde. Avec le temps, il grimperait sans doute encore.

Éreintée par son long voyage depuis la campagne et par les funérailles qu'elle venait d'endurer, Calyne souhaitait juste se reposer. Elle sortit de sa poche la photo de Vlade, son grand-père, qu'elle gardait toujours sur elle, et resta un moment figée à la contempler.

Vlade avait été impitoyable : pour la forcer à accepter l'héritage des Sterling, il ne lui avait même pas laissé la chance de le revoir avant de mourir. Elle n'aurait jamais plié si elle n'avait pas su que tout cela représentait son dernier souhait. Personne n'aurait pu la contraindre autrement.

Des pas approchaient de la porte. Calyne rangea la photo en vitesse et essuya la larme qui avait glissé malgré elle. Son expression redevint lisse aussitôt.

Sans prévenir, Louise entra en grand fracas, poussant la porte contre le mur et faisant signe aux servantes de la suivre. Si son père ne l'en avait pas empêchée, Louise aurait déjà demandé qu'on jette Calyne hors de la maison.

Dès qu'elle mit le pied dans la pièce, elle grimaça ostensiblement.

« C'est quoi, ça ? Une tanière de chien ? On dirait qu'il y a une odeur immonde ici ! »

Calyne se redressa, croisa les bras et baissa calmement les yeux vers elle.

« Tu es en train de dire que je suis un chien ? »

Louise éclata d'un rire triomphant.

« Si tu le prends comme ça, c'est ton problème. Tu veux aboyer, peut-être ? On vérifiera si ça te va bien. »

Calyne resta impassible, mais un sourire discret étira la commissure de ses lèvres.

« Louise, que tu le veuilles ou non, nous avons le même sang. Si je suis un chien... alors toi, tu représentes quoi exactement ? »

Avant même que Louise n'ait le temps de répondre, Calyne enchaîna d'un ton égal :

« Tu es la petite sœur d'un chien ? Ou ce qu'il laisse derrière lui ? »

Le visage de Louise se déforma sous la colère.

« Toi... »

Ravena savait d'avance que sa benjamine ne gérerait pas ses nerfs ; c'est pour ça qu'elle avait demandé à Louise d'amener Haylie Barber, la domestique la plus posée, pour l'accompagner.