Ex-épouse, jamais remplaçante

M. Harris vous autorise à rester pour l'instant, à condition que vous acceptiez de prendre en charge la gestion d'Angle Corporation, une filiale du groupe Harris implantée à Fairlake. Il exige également que le bénéfice annuel dépasse celui de l'an dernier d'au moins cinq pour cent. Il précise que vous êtes libre de refuser, mais qu'une telle décision pourrait entraîner des répercussions désastreuses pour Wright Construction Group.

À ces mots, la mâchoire de Gwendolyn se crispa sous l'effet d'une colère contenue.

Avant la mort de Declan, elle s'était juré de protéger l'entreprise familiale. Quoi qu'il arrive, elle ne permettrait pas que Wright Construction Group s'effondre.

Mon père connaît parfaitement mon point faible. Au lieu de me contraindre à rentrer au manoir, il m'oblige à reprendre les rênes d'Angle Corporation. Que cherche-t-il réellement à accomplir ?

Très bien, je me plierai à ses exigences.

Elle saisit le stylo, apposa sa signature avec une détermination théâtrale, puis récupéra la carte Centurion suprême, chargée de trente milliards.

Le reflet doré de la carte la fit esquisser un sourire incrédule.

Il y a encore quelques instants, je n'avais même pas de quoi payer un trajet en taxi. Dix dollars, pas un de plus. Et me voilà soudain plongée dans l'opulence. Ironique, n'est-ce pas ? À cause d'un accord passé avec mon père, mes comptes avaient été bloqués et ma véritable identité devait rester dissimulée, sous peine de rompre le contrat. La mère et la sœur de Maverick, obsédées par l'argent et la position sociale, ne m'avaient jamais témoigné la moindre considération. Si elles découvraient que je suis en réalité Gwendolyn Shalders Harris, la cadette de la dynastie Harris, la famille la plus puissante du pays, détentrice d'une fortune colossale, quelle serait leur réaction ?

Un souvenir douloureux remonta à la surface.

À l'époque où j'avais perdu la mémoire, un ami de l'orphelinat se mourait. Désespérée, je m'étais agenouillée devant ma belle-mère, la suppliant de m'aider financièrement. Elle avait sorti une carte de crédit luxueuse, l'agitant sous mes yeux sans me la donner. Avec un sourire méprisant, elle avait lancé : « Tu sais combien elle contient ? Un million. Une somme que tu ne verras jamais de toute ta vie. Mais je préférerais acheter des croquettes pour chiens plutôt que de te prêter un seul centime. Ton ami, ce misérable, vaut moins qu'un animal à mes yeux. » Ce jour-là, j'avais serré les poings jusqu'à en avoir mal. Si le destin m'en offrait l'occasion, je leur rendrais chacune de leurs humiliations.

Plongée dans ces pensées, elle sentit soudain qu'on lui attrapait le poignet par-derrière.

Elle se retourna et se retrouva face à Frida Landers, sa belle-mère.

Le menton levé, le regard dur, Frida affichait son habituel mépris. Derrière elle, plusieurs femmes élégantes, les bras chargés de sacs, semblaient tout juste sortir d'une séance de shopping.

Gwendolyn glissa discrètement la carte Centurion dans son sac, puis demanda d'un ton parfaitement neutre :

Y a-t-il quelque chose que je doive savoir ?

Frida demeura un instant interdite. Elle ne s'attendait visiblement pas à une telle indifférence, elle qui avait toujours vu en Gwendolyn une jeune femme docile et craintive.

Comment oses-tu te montrer ainsi en public ? Tu as terminé les corvées ? Le déjeuner est-il prêt ? Si mon fils devait souffrir de la faim, tu le paierais cher. Regarde-toi, habillée comme une mendiante. Mariée depuis des années dans une grande famille, et toujours aussi misérable. Quelle disgrâce. Rentre immédiatement !

Contre toute attente, Gwendolyn éclata d'un rire clair, comme si elle venait d'entendre une plaisanterie grotesque.

De la honte ? Après mon mariage avec un Wright, vous avez renvoyé tout le personnel du manoir pour me transformer en servante. Vous m'avez forcée à abandonner mon travail afin que je passe mes journées à laver, cuisiner et servir votre fils. Et cela ne vous suffisait toujours pas. Vous m'avez accusée à tort de vol, me privant des parts que le vieux M. Wright m'avait léguées. Vous m'avez contrainte à m'agenouiller dehors, sous une pluie battante, pour me punir. Avez-vous réellement oublié tout cela ?

Les femmes présentes échangèrent des regards choqués, claquant la langue avec stupeur. Elles savaient Frida dure et autoritaire, mais n'imaginaient pas qu'elle ait pu se montrer aussi cruelle.

Mal à l'aise, elles prétextèrent tour à tour un rendez-vous urgent et s'éloignèrent rapidement.

Quelles absurdités débites-tu encore ?

Frida tenta à plusieurs reprises de l'interrompre, mais la voix ferme et ininterrompue de Gwendolyn l'en empêchait.

Redressant la tête, le regard froid et tranchant, Gwendolyn déclara :

Tu sais parfaitement que je dis la vérité. J'ai tout supporté jusqu'ici, mais si tu te permets encore de me provoquer, je te ferai payer chaque humiliation, au centuple.