Ethan et Clara : Deux mondes, une rencontre.

Clara se massa discrètement la nuque en déposant une nouvelle commande sur la table d'un client pressé. La matinée était aussi agitée que d'habitude, et le café ne désemplissait pas. Elle échangea un regard avec Brianna, qui levait les yeux au ciel en essuyant des tasses derrière le comptoir.

- Il y a des jours où je me demande pourquoi on fait ce boulot, souffla Brianna en servant un café à un habitué.

Clara esquissa un sourire fatigué.

- Parce qu'on doit payer le loyer.

- Détail insignifiant, plaisanta Brianna.

Clara sourit, mais son esprit était ailleurs. Depuis hier soir, elle ne cessait de repenser à cet homme mystérieux qui était venu s'asseoir dans un coin du café, observant la salle avec une attitude étrange. Il avait à peine touché à son café, mais son regard avait quelque chose d'inquiétant, comme s'il analysait chaque détail autour de lui. Elle l'avait oublié sur le moment, trop fatiguée pour s'en soucier, mais maintenant... une sensation étrange persistait.

Elle n'avait pas le temps d'y penser davantage qu'un nouveau client entra dans le café. Un homme grand, aux cheveux bruns parfaitement coiffés, vêtu d'un costume hors de prix qui contrastait violemment avec l'ambiance modeste du lieu. Il avait une aura de puissance, une présence qui imposait le respect sans qu'il ait besoin de prononcer un mot.

Clara ne le connaissait pas. Et pourtant, au moment où leurs regards se croisèrent, un frisson lui parcourut l'échine.

Ethan Blackwood s'avança dans la salle, son regard d'acier scrutant les alentours avant de se poser sur elle. Il n'était jamais venu ici. Ce genre d'endroit n'avait rien à voir avec les restaurants étoilés où il avait l'habitude de dîner. Mais aujourd'hui, il n'était pas là pour la nourriture. Il était là pour elle.

Clara prit une inspiration et s'avança vers lui, son carnet à la main.

- Bonjour, dit-elle d'une voix professionnelle. Que puis-je vous servir ?

Ethan la regarda, détaillant son visage, sa posture, sa manière d'éviter son regard trop insistant.

- Un café noir, répondit-il finalement.

Clara hocha la tête et se détourna, troublée sans raison apparente. Elle ignorait qui il était, mais il dégageait une intensité qu'elle n'avait jamais vue chez un client auparavant.

Brianna siffla discrètement en passant près d'elle.

- Wow, c'est qui ce type ? chuchota-t-elle.

- Aucune idée, mais il met mal à l'aise, murmura Clara en préparant le café.

Elle revint quelques instants plus tard et posa la tasse devant lui. Ethan la remercia d'un simple regard, puis prit une gorgée, sans jamais détourner les yeux.

- Vous travaillez ici depuis longtemps ? demanda-t-il.

Clara haussa un sourcil.

- Pourquoi cette question ?

- Simple curiosité.

Elle n'aimait pas ça.

- Trois ans.

Ethan hocha la tête, comme s'il analysait une donnée importante.

- Et vous aimez ce travail ?

Clara croisa les bras.

- Écoutez, si vous êtes journaliste ou quelque chose du genre, je suis désolée, mais je n'ai pas de temps à perdre avec des questions étranges.

Ethan sourit légèrement. Peu de gens osaient lui parler sur ce ton.

- Je ne suis pas journaliste.

- Alors qui êtes-vous ?

Il hésita une fraction de seconde avant de répondre.

- Ethan Blackwood.

Clara cligna des yeux, surprise. Elle connaissait ce nom. Tout le monde à New York connaissait ce nom. Un frisson la traversa lorsqu'elle réalisa qu'elle était en train de servir un café à l'un des hommes les plus puissants de la ville.

- Et que fait un homme comme vous dans un café comme celui-ci ? demanda-t-elle, méfiante.

Ethan posa lentement sa tasse, son regard captivant le sien.

- Je voulais voir de mes propres yeux la femme qui a attiré l'attention de Daniel Whitmore.

Clara sentit son cœur rater un battement.

- Daniel... quoi ?

Ethan s'appuya contre le dossier de sa chaise, son sourire s'élargissant légèrement.

- Vous ne savez vraiment pas dans quoi vous venez de mettre les pieds, n'est-ce pas ?

Et à cet instant précis, Clara comprit que sa vie était sur le point de basculer.

Clara sentit une étrange tension s'installer entre eux. Ethan Blackwood venait de prononcer un nom qu'elle connaissait à peine, mais l'intensité avec laquelle il la regardait lui fit comprendre que cela la concernait plus qu'elle ne l'aurait cru.

- Écoutez, souffla-t-elle en croisant les bras, je ne sais pas pourquoi vous me parlez de Daniel Whitmore, mais je ne le connais pas. Il est venu ici une fois, il a pris un café, et c'est tout.

Ethan ne la quittait pas des yeux, cherchant la moindre faille, le moindre signe qu'elle lui mentait. Mais il n'en trouva aucun. Clara était sincère.

- Et il vous a parlé ? demanda-t-il, sa voix posée mais tranchante.

- Non. Il a simplement laissé un gros pourboire et est parti.

Ethan haussa un sourcil.

- Un gros pourboire ?

Clara hocha la tête, mal à l'aise.

- Cinquante dollars pour un café. Ça m'a semblé étrange, mais j'ai pensé qu'il était juste... généreux.

Ethan laissa échapper un rire sans joie.

- Daniel Whitmore n'est pas généreux.

Clara sentit un frisson lui parcourir l'échine.

- Alors pourquoi aurait-il fait ça ?

Ethan ne répondit pas immédiatement. Il l'observa encore un instant, puis se pencha légèrement vers elle.

- Parce qu'il a un intérêt quelconque pour vous.

- Un intérêt ? répéta-t-elle, perplexe.

- Daniel ne fait jamais rien sans raison. S'il vous a remarquée, ce n'est pas un hasard.

Clara secoua la tête, troublée.

- C'est ridicule. Je ne suis personne. Je travaille ici, je mène une vie normale... Pourquoi un homme comme lui s'intéresserait-il à moi ?

Ethan la fixa un instant avant de murmurer :

- C'est précisément ce que je compte découvrir.

Clara ouvrit la bouche pour répliquer, mais Brianna arriva derrière elle, les yeux ronds.

- Clara, c'est quoi ce bordel ? Il y a une limousine garée devant le café, et des hommes en costume qui te regardent comme si tu allais exploser !

Clara sentit son estomac se nouer. Elle tourna la tête vers la baie vitrée et aperçut effectivement une voiture noire luxueuse, ainsi que deux hommes aux lunettes teintées qui semblaient attendre quelqu'un.

Son cœur s'emballa.

- C'est qui ? chuchota-t-elle, prise d'un mauvais pressentiment.

Ethan se leva lentement, posant quelques billets sur la table.

- C'est un message, Clara.

Elle fronça les sourcils.

- Un message ?

Ethan la regarda avec gravité.

- Whitmore veut s'assurer que vous savez qu'il vous a remarquée.

Clara sentit le sol se dérober sous elle.

- Mais pourquoi ?!

Ethan serra légèrement la mâchoire, comme s'il détestait déjà la réponse qu'il allait lui donner.

- Parce qu'il vous veut.

Et à cet instant, Clara comprit qu'elle venait d'être entraînée dans un jeu dont elle ignorait encore les règles.

Clara sentit un frisson glacé parcourir son échine. Tout cela n'avait aucun sens. Pourquoi un homme qu'elle ne connaissait pas, qu'elle n'avait vu qu'une seule fois, s'intéresserait-il à elle au point de lui envoyer une limousine et des hommes en costume pour lui faire passer un "message" ?

Elle secoua la tête, refusant d'accepter ce qu'Ethan venait de lui dire.

- C'est absurde. Je ne suis qu'une serveuse, pas une femme d'affaires, pas une héritière, rien qui puisse attirer l'attention d'un homme comme Whitmore.

Ethan croisa les bras, la dominant du regard.

- C'est justement ce qui m'intrigue. Daniel ne fait jamais rien sans raison. Il est manipulateur, calculateur, et il n'a aucun scrupule. S'il vous veut, ce n'est pas un caprice. Il a un objectif précis.

Clara déglutit avec difficulté.

- Mais je ne sais rien de lui !

- Lui, il semble en savoir sur vous.

Elle sentit son cœur s'accélérer. Elle devait sortir d'ici. L'air lui manquait soudainement.

- Je dois reprendre mon service.

Ethan attrapa son poignet avant qu'elle ne s'éloigne. Son geste n'était pas brusque, mais ferme. Son regard s'était durci.

- Clara, écoute-moi bien. Si Whitmore vous a dans son viseur, vous devez être prudente. Il ne recule devant rien.

Elle retira sa main doucement, perturbée par la chaleur de sa peau contre la sienne.

- Et pourquoi est-ce que ça vous concerne, vous ? demanda-t-elle en plongeant son regard dans le sien.

Ethan esquissa un sourire en coin, mais ses yeux restaient sombres.

- Disons que Whitmore et moi avons un passif. Et si vous êtes au milieu de cette histoire, alors ça me concerne.

Clara fronça les sourcils.

- Un passif ?

Ethan ne répondit pas immédiatement. Il laissa planer un silence, comme s'il hésitait à en dire plus.

- Disons simplement qu'il a essayé de me doubler une fois, et que ça s'est mal terminé pour lui.

Le ton de sa voix ne laissait aucun doute sur la menace implicite derrière ces mots. Clara frissonna.

- Je ne veux pas être mêlée à vos conflits. Je veux juste vivre ma vie tranquillement.

Ethan la fixa encore un instant, puis hocha lentement la tête.

- Vous ne réalisez pas encore, mais votre vie a déjà changé.

Elle sentit son estomac se tordre sous l'impact de ses paroles.

- Laissez-moi tranquille, Ethan. Je ne suis pas votre problème.

Il la regarda s'éloigner, puis sortit son téléphone en soupirant.

- Noah, trouve-moi tout ce que tu peux sur Clara Bennett.

À cet instant, il venait de prendre une décision qu'il n'aurait jamais cru possible : s'impliquer dans une histoire qui risquait de tout bouleverser.