Épouse contractuelle de l'homme en fauteuil roulant

Cherise s'apprêtait à rejoindre la cuisine lorsque deux domestiques l'interceptèrent sans ménagement. « Ne vous inquiétez pas, Madame Lenoir », dirent-elles avec empressement. Leur rôle consistait à préparer le petit-déjeuner chaque matin, et si Damien découvrait que Cherise s'en était chargée, leur place serait menacée. « Frances et moi avons reçu des consignes très claires : c'est à nous de nous occuper des repas. Vous venez d'arriver et vous ignorez encore les habitudes de Monsieur Lenoir. Il vaut mieux que vous ne vous en mêliez pas », expliqua June d'un ton ferme. Frances acquiesça aussitôt : « Exactement, Madame Lenoir, laissez-nous faire. Monsieur ne mangerait pas ce genre de petit-déjeuner. »

June lança alors un regard dépréciatif à la table dressée. « Un homme du rang de Monsieur Lenoir prend toujours un petit-déjeuner anglais complet. Vous ne trouvez pas ce repas un peu trop modeste ? » La surprise se peignit sur le visage de Cherise avant de se muer en amertume. Elle baissa les yeux et répondit à voix basse : « Vous avez raison. » Les gens fortunés avaient des exigences raffinées. À l'école, ses camarades issus de familles riches n'auraient jamais touché à un simple petit-déjeuner de cantine, alors encore moins quelqu'un comme Damien. Elle avait agi sans réfléchir.

Après un bref silence, Cherise releva la tête et afficha un sourire forcé. « Dans ce cas, je vais tout jeter. » Frances en resta stupéfaite. Les paroles de June étaient dures, mais Cherise semblait prête à se débarrasser de ce qu'elle avait préparé sans protester. Frances, prise de pitié en regardant la nourriture encore chaude, s'avança précipitamment. « Madame Lenoir, ce serait vraiment du gâchis. Si vous le permettez, nous pourrions le manger. Mais la prochaine fois, laissez-nous gérer. » Cherise hésita un instant, puis acquiesça. « Très bien. Je monte. » En se détournant, une oppression lui serra la gorge. Elle avait l'impression de ne pas avoir sa place dans cette demeure.

Dans la chambre, Damien dormait profondément. Agenouillée près du lit, Cherise contempla ses traits marqués et murmura, presque boudeuse : « Les citadins sont vraiment compliqués... Qui mange un petit-déjeuner anglais tous les jours ? Je n'en ai jamais mangé moi-même. Comment aurais-je pu savoir en préparer un ? » Avant le mariage, sa tante n'avait cessé de lui répéter qu'une épouse devait soit combler son mari dans l'intimité, soit veiller à ce qu'il ne manque jamais de rien à table pour garantir une union harmonieuse. En repensant à la nuit passée et à l'épisode de la cuisine, Cherise se sentit blessée. Elle venait à peine de se marier et redoutait déjà l'idée d'un mariage malheureux.

La veille au soir, Damien s'était arrêté après un long baiser. Inquiète pour sa santé, elle n'avait pas insisté, persuadée qu'elle saurait au moins le satisfaire par sa cuisine. Mais à présent, même cela semblait inadéquat. Si elle échouait aussi dans ce domaine, il ne lui restait plus que l'intimité pour remplir son rôle. « Hé... si tu ne te réveilles pas bientôt, je vais t'embrasser », murmura-t-elle en fixant son nez droit. Les longs cils de Damien frémirent sans qu'il ouvre les yeux. Le cœur de Cherise s'emballa devant ce visage à la fois froid et séduisant. Elle se pencha, hésita à effleurer ses lèvres, puis se ravisa et quitta la pièce, découragée. Peut-être que tante Sarah se trompait. Un mariage heureux ne reposait pas uniquement sur le désir. Malgré tout, elle se sentait abattue.

C'est à ce moment-là que son téléphone sonna. Elle se réfugia dans la salle de bain avant de décrocher. « Cherise, tout s'est bien passé hier soir ? » demanda Sarah sans détour. La porte étant entrouverte, leurs voix résonnaient clairement. « Pas vraiment », répondit Cherise. « Pas vraiment ? Vous avez consommé votre mariage ? » « Non... » La voix de Sarah se fit plus insistante : « N'oublie pas ta position actuelle. Tu es l'épouse de Damien Lenoir et ta priorité est de lui donner des enfants. Tu as promis d'en avoir un dans les deux ans ! » Cherise serra le téléphone. « Ne t'inquiète pas, tante Sarah, je m'en souviens. » C'était simplement son premier mariage, elle manquait d'expérience. « Je ferai tout ce que je peux pour lui donner des enfants. » Rassurée, Sarah soupira, puis ajouta : « Et maintenant que vous êtes mariés, tu devrais l'appeler "chéri". » Cherise rougit légèrement. « D'accord... »

À cet instant, la porte de la chambre s'ouvrit. Pensant aux domestiques, Cherise raccrocha précipitamment et sortit pour éviter qu'ils ne réveillent Damien. À sa stupeur, la chambre était vide, tout comme le fauteuil roulant. Elle dévala les escaliers et aperçut Damien, vêtu de noir, installé avec élégance à la table de la salle à manger. Un bandeau de soie sombre couvrait ses yeux, accentuant son allure distante et énigmatique. « Madame Lenoir, votre petit-déjeuner est prêt. J'espère qu'il sera à votre goût », annonça June avec une amabilité débordante, bien différente de son attitude précédente.

Cherise s'approcha en silence. Devant elle se trouvait un petit-déjeuner anglais complet, un repas qu'elle n'avait jamais goûté. Après ce qui s'était passé plus tôt, elle ne parvenait pas à avaler ce qui se trouvait dans son assiette. Soudain, elle se rappela le bol de porridge qu'elle avait mis au réfrigérateur le matin même. Damien n'aimait peut-être pas cela, mais elle, si. Elle retourna donc à la cuisine, récupéra le bol et s'installa pour le déguster tranquillement.

À l'autre bout de la longue table, Damien fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu manges ? » demanda-t-il. « Quelque chose qui ne te plairait pas », répondit Cherise d'un ton boudeur. Un léger sourire étira les lèvres de Damien. « Et comment peux-tu en être certaine ? » « June me l'a dit », répliqua-t-elle avec naïveté. June sentit un frisson lui parcourir l'échine. Damien porta son verre de lait à ses lèvres avec calme. « June a affirmé que je n'aimerais pas ça ? » « Oui. » « Alors pourquoi y aurait-il dans ce réfrigérateur quelque chose que je détesterais ? » demanda-t-il avec ironie.

Cherise murmura des excuses. « C'est de ma faute... J'ai préparé ce que je mange d'habitude, sans connaître tes préférences. Je ne savais pas que tu n'acceptais pas des choses aussi simples. » « Je vois », répondit Damien en reposant lentement son verre. Le tintement métallique sur la table glaça l'atmosphère, au point que June faillit s'effondrer. Sa voix devint coupante. « Même moi, j'ignorais que je n'aimerais pas ce que tu as fait. » Avant que Cherise ne comprenne, il attira le bol de porridge vers lui, tâta le bord avec sa cuillère et en prit une bouchée mesurée. La saveur salée, totalement nouvelle pour lui, le surprit. « Ce n'est pas mauvais. »

Il reposa la cuillère avec élégance. « Alors, comment June a-t-elle su que je n'aimerais pas cela ? » Il supposa que Cherise avait dû se plaindre de lui plus tôt, ce qui avait poussé June à critiquer sa cuisine. L'aura oppressante de Damien fit trembler June, qui se réfugia instinctivement derrière Frances. « June », reprit-il calmement, « pourquoi te tais-tu ? Penses-tu qu'il n'est pas nécessaire de t'expliquer devant un aveugle comme moi ? »