Enceinte d'un magnat

« Candice Miller ! Pourquoi veux-tu foutre en l'air mes fiançailles ? Tu es complètement folle ! Sécurité ! Sortez-la d'ici immédiatement ! »

Un éclat de rire sec échappa à Candice alors qu'elle tournait les talons. Elle n'avait plus rien à faire dans cette salle. Sa mission était accomplie.

Dans le couloir luxueux de l'hôtel, ses talons claquaient vivement contre le sol, et derrière elle, les gardes lançaient des ordres en se précipitant pour l'arrêter. Candice accéléra, tourna à l'angle d'un couloir et s'immobilisa d'un coup : un homme se tenait là, adossé au mur, un téléphone à la main.

Grand, imposant, une carrure d'athlète, les traits nets et fermes. Sans réfléchir davantage, une idée fulgurante lui traversa l'esprit. Elle bondit vers lui, passa ses bras autour de son cou et força sa tête à se pencher.

Ses lèvres rencontrèrent les siennes, fermes et décidées, muselant toute parole.

Les videurs déboulèrent, jetèrent un coup d'œil en leur direction, mais ne virent qu'un couple passionné. Convaincus, ils continuèrent leur course sans ralentir, persuadés que Candice s'était déjà enfuie plus loin.

Quand les pas résonnèrent dans le lointain, Candice relâcha sa prise et recula légèrement. Elle leva enfin les yeux sur l'homme qu'elle venait d'utiliser. Son souffle se suspendit.

Un visage comme taillé dans la pierre, chaque ligne précise, des yeux sombres et pénétrants, une allure qui imposait le respect, presque royale.

Elle songea aussitôt : Mon Dieu, il est canon.

« Qu'est-ce que tu crois être en train de faire ? » demanda-t-il d'une voix grave, serrant les dents.

L'air glacé qu'il dégageait la fit frissonner, mais elle afficha un sourire malicieux. « Pardon, monsieur... je n'avais pas le choix. »

« Tu espères vraiment que je vais t'aider ? »

Le regard qu'il posa sur elle aurait suffi à en faire disparaître plus d'une. Rarement une femme avait osé s'approcher de lui de cette manière, encore moins l'embrasser de force.

Elle hésita, puis tenta maladroitement : « Je... je voulais juste vous demander un petit service. »

« Je n'ai rien accepté. »

Chaque mot claquait, sec et tranchant. Candice se sentit minuscule sous cette autorité glaciale. Pourtant, il fallait avouer que sans son audace, elle se serait déjà fait attraper.

L'homme gardait toujours son téléphone à l'oreille. Une voix féminine, un peu aiguë, retentit si fort que Candice l'entendit sans mal : « Brandon ! Pourquoi tu ne réponds pas ? Écoute-moi bien : je veux une belle-fille en rentrant, sinon je me jette d'une falaise ! Peu importe qui, mais marie-toi vite, je t'en supplie ! »

Candice faillit éclater de rire. Ainsi donc, cet inconnu se faisait harceler par sa mère pour se caser.

Quand il raccrocha enfin, ses yeux noirs se plantèrent dans les siens. « Tu te fous de moi ? »

« Je m'excuse ! Vraiment ! » bredouilla-t-elle avant de tourner les talons et de s'éclipser à toute vitesse.

« Hé ! » lança-t-il d'une voix forte. Mais Candice ne se retourna pas.

Brandon Edwards, encore immobile, plissa les yeux. Elle a du cran. Elle ferait mieux de prier pour que nos chemins ne se croisent plus.

Dehors, Candice retrouva sa voiture. Seule Katie Walker, son assistante, l'attendait sur le siège passager. « Où sont Patrick et Melissa ? » demanda-t-elle aussitôt.

« Pas encore revenus », répondit Katie, inquiète.

Le cœur de Candice se serra. « Quoi ? Ils devaient filer directement à la voiture après avoir joué leur rôle ! »

Elle imagina aussitôt Andrews et ses gardes tomber sur eux. L'angoisse monta. Sans perdre une seconde, elle entraîna Katie dans les couloirs pour fouiller l'hôtel.

Pendant ce temps, Patrick et Melissa déambulaient dans les couloirs aux moquettes épaisses. Les portes de chambres s'alignaient, toutes semblables. Melissa, contrariée, tira sur la manche de son frère. « Mais laquelle est la chambre de papa ? »

« Celle-là, juste au bout », répondit Patrick d'un ton assuré. « Tu feras ce que je dis. »

Depuis des mois, il avait rassemblé des indices, convaincu que leur père était Travis Gibson, l'ancien amour de Candice, disparu de sa vie cinq ans plus tôt.

« Pourquoi c'est encore moi ? » protesta Melissa, boudeuse. Ses genoux lui faisaient mal depuis que Monica l'avait poussée dans la salle de bal.

« Parce que tu es trop mignonne. Il ne se doutera de rien si tu fonces sur lui », expliqua Patrick avec un sérieux d'adulte. Voyant qu'elle hésitait, il ajouta avec un sourire rusé : « Si tu le fais, je t'achète une sucette. »

Les yeux de Melissa brillèrent aussitôt. « Vraiment ? J'en veux plein, plein ! »

« Dix ! »

« Pas assez. Huit ! »

Patrick roula des yeux, soupirant intérieurement. Elle a progressé en maths, la chipie.

Il la plaça au coin du couloir, lui murmura quelques consignes puis se cacha pour observer.

La porte s'ouvrit enfin. Un homme en sortit, grand, droit, élégant. Melissa le vit et sauta de joie intérieurement. Mon papa est tellement beau !

Sans hésiter, elle se jeta à terre. Comme la distance était trop grande, elle roula encore deux ou trois fois pour finir étalée à ses pieds.

Patrick faillit s'arracher les cheveux en voyant la mise en scène grotesque de sa sœur.

L'homme s'arrêta net. Ses yeux tombèrent sur la fillette aux joues rondes et aux grands yeux brillants. Elle ressemblait à une petite poupée.

« Aïe, ça fait mal ! » sanglota-t-elle aussitôt, une vraie comédienne.

Le cœur de l'homme se serra. Il la prit dans ses bras. « Ça va, petite ? Tu t'es fait mal où ? »

« Partout ! » répondit-elle en pointant tour à tour son front, son ventre et ses mains.

« Doucement. Où sont tes parents ? »

Melissa s'accrocha plus fort à son cou. « Je ne trouve plus ma maman... Tu peux me ramener chez moi ? »

« Tu connais leur numéro ? »

Elle secoua tristement la tête, les yeux embués de larmes. « Je ne m'en souviens pas... »

Il soupira. Impossible de la laisser seule. « Bon, je vais t'aider à retrouver ta famille. »

Brandon Edwards, car c'était lui, commença à s'éloigner, la petite serrée contre lui. Elle posa sa tête sur son épaule, puis fit discrètement un signe de victoire à son frère.

Patrick soupira de soulagement. Première étape accomplie. Maintenant, il devait rejoindre Candice.

Mais il ignorait que l'homme qui avait pris sa sœur n'était pas Travis Gibson. De dos, il n'avait pas vu son visage.

Il retrouva Candice et Katie au moment où elles s'apprêtaient à appeler la police. « Maman ! Je suis là ! »

Elle se précipita vers lui. « Patrick ! Où est ta sœur ? Pourquoi es-tu tout seul ? »

« Melissa est partie avec un monsieur. Je n'ai pas réussi à les suivre », dit-il calmement.

Le visage de Candice pâlit. « Quoi ? Et si c'était un salaud ? »