Emprisonné par le Roi Alpha.

Ses yeux d'acier se posèrent enfin sur elle.

« Toi, Danika... tu ne correspondras peut-être pas à ce que j'exige, mais tu feras l'affaire. Enlève ce qu'il te reste. »

Les mots tournèrent longtemps dans la tête de la jeune femme, comme un écho impossible à étouffer. Ses joues étaient encore humides, ses yeux irrités par les larmes qu'elle s'efforçait de retenir. Une seule question lui revenait, lancinante : pourquoi fallait-il que tout cela soit la conséquence des choix de son père ? Pourquoi cette obsession du pouvoir avait-elle fini par la livrer à cet homme ?

Ses doigts tremblaient au point qu'elle dut prendre une inspiration pour réussir à obéir. Elle retira le dernier morceau de tissu qui la couvrait, la gorge serrée à l'idée de se retrouver ainsi, vulnérable, devant celui qui s'apprêtait à lui imposer un destin auquel elle n'aurait jamais pu imaginer être confrontée. Ce soir, elle savait qu'elle perdrait quelque chose de précieux dans les pires conditions possibles, face à l'homme le plus impitoyable qu'elle ait jamais rencontré. Elle tenterait pourtant de demeurer droite, de ne pas s'effondrer. Elle avait été élevée pour porter sa tête haut. Elle avait été une princesse. Et même si ce titre n'était plus qu'un souvenir, une part d'elle refusait de l'oublier.

Elle releva le menton, attendant la suite.

« Sur le lit. Allonge-toi. Le visage vers le matelas. »

L'ordre tomba, sec, sans émotion. Il n'y avait dans ses yeux ni désir ni intérêt, seulement une froideur qui la fit frissonner. Elle grimpa sur le lit, enfouit son visage dans les draps et écarta les jambes, obéissant mécaniquement. Ses bras tremblaient un peu. Pour ne pas penser, elle se concentra sur la douceur inattendue du matelas, le premier couchage confortable qu'elle touchait depuis des semaines. Une sensation presque agréable, vite balayée par les bruits derrière elle.

Elle entendit le froissement d'un vêtement, un souffle approcher, puis son poids se rapprocha du lit. Une main lourde se posa sur elle, la saisissant avec rudesse. Danika se crispa instinctivement. Elle sentit son corps envahir son espace, s'imposer à elle sans aucune retenue. Elle inspira brusquement, surprise par la brutalité du premier contact, un choc qui se transforma presque aussitôt en une douleur sourde. Elle serra les dents, fermant les yeux, se préparant à ce qui suivrait.

Il ne dit rien. Il la tenait fermement, comme pour l'empêcher de bouger, et continua d'une manière qui ne laissait place à aucune illusion : ce n'était pas un acte, c'était une domination, une punition. La douleur la traversa, trop vive pour qu'elle la contienne. Un cri lui échappa malgré elle, étouffé à moitié dans les draps. Sa mâchoire se contracta si fort qu'elle en sentit ses muscles vibrer.

Il s'immobilisa un court instant, puis reprit, implacable. Elle tenta de s'échapper, de se recroqueviller, mais ses poignets glissèrent sur les draps trempés de ses larmes. Les mains de l'homme l'écrasaient, l'empêchaient de fuir. Chaque mouvement l'enfonçait un peu plus dans le lit, et seul son propre cri résonnait dans la pièce silencieuse.

Elle avait l'impression qu'il se contenait à peine, que ce qu'il lui infligeait n'était qu'une part infime de ce qu'il rêvait de lui faire subir. Cette pensée glaça Danika jusqu'au cœur.

Puis, soudain, tout cessa. Il se redressa, remit ses vêtements avec des gestes rapides. Elle resta figée sur le lit, incapable de bouger, secouée de sanglots silencieux.

« Va-t'en. » annonça-t-il sans la regarder.

Elle entendit la porte claquer, et la pièce retomba dans un calme terrible. Elle ne comprenait pas pourquoi il s'était arrêté. Cet homme la haïssait tellement qu'elle aurait cru qu'il irait jusqu'au bout de sa cruauté. Mais cette question lui importait peu. Tout son corps tremblait, et elle pleurait enfin - vraiment.

C'était la première fois depuis l'embuscade, depuis la mort de son père, depuis son asservissement, qu'elle ressentait une douleur si profonde. Une douleur qui ne venait pas seulement de son corps, mais de son cœur. Elle avait imaginé un avenir fait de douceur, un mariage choisi, une première nuit emplie de tendresse. La réalité l'avait brisée comme une lame froide.

Elle parvint finalement à se lever, honteuse d'être soulagée qu'il ne soit plus là pour la voir chanceler. Elle rejoignit sa cellule, boitant légèrement, et le gardien ouvrit la porte sans un mot. Elle se glissa dans l'espace vide et se laissa tomber sur le lit sans matelas. Les larmes revenaient sans qu'elle puisse les contenir. Elle ne voulait plus pleurer. Elle refusait de se voir comme une chose brisée. Elle survivrait. Elle devait survivre. Elle n'était peut-être qu'une esclave dans ce palais, mais au fond d'elle, elle restait Danika, fille de roi. Et elle ne le laisserait pas la détruire.

Soudain, la porte s'ouvrit. Baski entra, le visage fermé mais poli.

« Le roi a ordonné qu'on te sorte d'ici », annonça-t-elle.

Danika cligna des yeux, stupéfaite.

« Encore ? »

« Oui. Il demande ta présence ailleurs et... »

La jeune femme explosa, coupant net la phrase.

« Que veut-il encore de moi ?! »

Baski soupira, mais resta immobile. Dans son regard, il y avait quelque chose qui ressemblait à de la compassion.

« Calme-toi. Si tu veux survivre, il faudra apprendre à garder le silence. C'est ce que nous avons toutes fait, sous ton père. »

« Ton roi est un monstre ! » lança Danika, hors d'elle.

« Le roi Lucien n'a rien à voir avec ce que tu crois. Tu ne peux pas imaginer ce qu'il a enduré », répondit Baski avec force. Puis, baissant un peu la voix : « Crois-moi, il se retient. »

Danika la fixa, incrédule.

« Comment peux-tu dire ça ? Tu ne sais rien de ce qu'il m'a- »

« S'il souhaitait te faire payer tout ce que ton père lui a infligé, il commencerait par te sceller la peau au fer rouge. Tu n'as aucune idée de ce qu'il pourrait faire. »

Danika sentit un frisson lui parcourir le dos.

« Qu... quoi ? »

« Oublie. » Baski détourna la tête. « Le roi veut que je t'emmène dans tes nouveaux appartements. »

« Mes... quoi ? »

« Suis-moi. »

Trop épuisée pour protester davantage, Danika se leva et suivit la femme à travers le palais. Elles arrivèrent dans une petite chambre, simple mais propre, avec un vrai lit et des draps frais.

« Où suis-je ? » demanda-t-elle, hésitante.

« Chez toi. Pour l'instant, c'est ta chambre. Reste ici et repose-toi. Le roi demandera de tes nouvelles demain. »

Baski referma la porte derrière elle, la laissant seule.

Danika, vidée, s'effondra sur le lit. Elle sombra dans le sommeil presque aussitôt, mais une question continua de tournoyer dans son esprit avant qu'elle ne s'endorme complètement :

Qu'avait voulu dire Baski lorsqu'elle affirmait qu'il « se retenait » ? Et pourquoi cette allusion... au feu ?